Цин Няо видела, что они действительно ничего не знают, и, пробормотав что-то себе под нос, пояснила:
— Разве в прошлый раз вы не просили меня передать письмо? Я отправилась на поиски людей, чтобы разузнать о местонахождении господина Фу, и обратилась как раз к Четвертому Господину. Четвертого-то Господина вы наверняка знаете?
При упоминании Четвертого Господина дремавший А-Гуй вздрогнул:
— Великий Владыка Демонов?
— Именно он, — Цин Няо посмотрел на этих двух демонов и черепаху, чувствуя себя так, словно столкнулся с какими-то заезжими деревенщинами, и, смахнув холодный пот, решил начать рассказ с самого начала. — Послушайте, вы ведь вроде как местные, неужели до сих пор не представляете себе расстановку сил в Сисычэне? Четыре района: восточный, южный, западный и северный. Восток почитается превыше всего, на востоке обитает Четвертый Господин. Север раньше был территорией господина Фу, но тот несколько десятилетий назад уехал за границу, и теперь делами заправляют его люди. Тот, кто на юге… говорят, сошел с ума, и до сих пор неизвестно, в каких краях его заточили, в общем, темная история. Что до вашего Западного района — он самый хаотичный, до сих пор нет единого хозяина, сброд со всего света. Если бы не Четвертый Господин, здесь бы уже давно стряслась беда. По логике вещей, раз вы живете в этих краях, то должны острее реагировать на то, что происходит вокруг.
Услышав это, Хуань Лэ вдруг сопоставил кое-какие факты:
— Четвертый Господин… Его полное имя Шан Сы?
Цин Няо кивнул:
— Именно он. Молодой господин Сяо Цяо — человек Четвертого Господина, и когда я ходил расспрашивать, он как раз оказался там. Ах да, разве господин У Чунъань не из Шанхая? Молодой господин Сяо Цяо тоже родом оттуда. Люди одной эпохи, возможно, они были знакомы.
Цэнь Шэнь нахмурился:
— С чего ты взял?
Цин Няо улыбнулся, но не осмеливаясь говорить громко, поддался ближе к Цэнь Шэню и шепнул:
— На тогдашнем шанхайском пляже, может, не все знали У Чунъаня, но маленького господина из особняка Цяо знали наверняка. Белый пион подземного мира — разве он не цветет по сей день? Впрочем, он не любит, когда его так называют.
После этих слов Цэнь Шэню стало ясно, что этот вопрос, пожалуй, следует начать с истоков различных течений мастеров.
Во все времена среди мастеров на самом деле не существовало четкого разделения на школы и течения. В древности люди больше ценили свои секреты, и каждый великий мастер основывал собственный клан — правда, находились и такие, что создавали нечто обособленное, но и они держались недолго.
Вплоть до Нового времени, когда разразились войны, из-за чего мир мастеров столкнулся с нехваткой преемников. Западные технологии в то время бурно хлынули во все сферы, и тогдашние мастера, подгоняемые потоком эпохи, разделились на два крупных лагеря: северный и южный.
Северная школа почитала господина Фу, однако единой регламентированной организации у нее не было.
Южная школа сплачивалась вокруг Ассоциации мастеров, поскольку ее штаб-квартира в те годы находилась в Нанкине. Позже в Нанкине стало небезопасно, штаб-квартиру ассоциации разбомбили, и тогда мастера перебрались в Шанхай.
У Чунъань был уроженцем Шанхая.
Летом 1937 года на Третьем совещании по вопросам выживания Ассоциации мастеров Великой Тан У Чунъань был избран новым председателем. Год спустя он, проявив твердость, настоял на слиянии северного и южного течений и лично отправился на Север.
Все эти сведения Цэнь Шэнь слышал от своего деда Цэнь Юйшаня. Перемены в мире, позор и слава той эпохи — почти каждый мастер хранил это в памяти как святыню.
Однако Цэнь Шэню вдруг вспомнился Лю Ци. Похоже, Лю Ци… тоже был с юга?
38. Старый билет на поезд
Вспомнив о Лю Ци, Цэнь Шэнь тут же открыл папку, которую ему передал Цяо Фэнмянь. Папка была тонкой, всего-то с тремя вложенными листами бумаги, но содержавшиеся в ней сведения заставили Цэнь Шэня онеметь.
В ней рассказывалась правда об июньском взрыве в Нанкине 1937 года.
Нанкин в тот год выдался на редкость холодным. Даже с приближением Нового года казалось, что до весны еще бесконечно далеко.
В старом учебном корпусе одного из университетов Ассоциация мастеров Великой Тан проводила очередное заседание. Люди и духи в этой полутемной комнате с облупившейся алой краской на стенах высказывали свои мысли, обменивались рукописями и делились мнениями.
Однако из-за взрыва двадцать пять участников собрания погибли на месте, включая тогдашнего председателя ассоциации Жэнь Цина.
Правду об этом взрыве в последующие времена почти никто не знал. В кругах мастеров общепринятой версией было то, что здание разрушили враги — возможно, намеренно, а возможно, случайно, но установить это уже не представлялось возможным.
Однако нынешний документ давал Цэнь Шэню совершенно неожиданный ответ.
Причиной этой трагедии, разыгравшейся перед самым приходом сильного снега, неожиданно стала внутренняя чистка ассоциации, направленная против некоего отступника, шедшего против устоев.
И этим отступником был как раз Лю Ци.
То, что Цэнь Шэнь держал сейчас в руках, являлось подписным листом. Всего двенадцать темно-красных отпечатков пальцев — двенадцать мастеров подобным образом утвердили решение о чистке Лю Ци.
Это была тщательно спланированная заранее расправа, о которой знал лишь узкий круг лиц. Двенадцать человек, включая председателя и несколько ключевых фигур, получив определенные слухи, пришли к выводу, что лишенный всякого милосердия Лю Ци с огромной вероятностью может соблазниться баснословной выгодой, перейти на сторону врага и начать создавать для неприятеля смертоносные магические инструменты, а потому решили до наступления Нового года избавиться от этого источника угрозы.
Сколько здесь было личных мотивов, сколько старых обид, Цэнь Шэнь уже не мог узнать. Устранять человека за еще не совершенное, придуманное преступление — разве мог существовать столь абсурдный произвол?
Он едва удерживал в руках этот тонкий листок бумаги.
Двенадцать человек образовали трибунал присяжных, вершивший над другим человеком суд на основе высшей морали. Но в итоге число погибших составило двадцать пять.
Откуда взялась эта разница?
Были ли остальные тринадцать человек невинно втянуты в эту историю, и не этот ли взрыв разом стер с лица земли тысячелетнее наследие Ассоциации мастеров Великой Тан?
Двадцать пять первоклассных талантов — бах, и в одно мгновение их не стало.
Как это страшно.
Как страшны человеческие сердца.
Хуань Лэ схватил слегка подрагивающую руку Цэнь Шэня, и тот, глубоко вздохнув, немного пришел в себя. Он снова опустил взгляд на бумагу: те поблекшие отпечатки пальцев казались когтистыми следами демонов.
Подробности произошедшего в документе не описывались, однако Лю Ци действительно выжил. Ассоциация мастеров была вынуждена эвакуироваться, У Чунъань принял на себя бремя в критический момент, но в итоге так и не смог переломить ход событий.
В папке также лежал билет на поезд — железнодорожный билет из Нанкина в Шанхай, и время отправления приходилось как раз на вечер дня взрыва. Бумага сильно пожелтела, краски выцвели, а края потерлись.
Цэнь Шэнь перевернул билет и обнаружил на обратной стороне относительно четкий кровавый отпечаток пальца.
Чей это билет?
Неужели кого-то из тех двадцати пяти человек?
Хуань Лэ рассуждал так:
— Раз эти материалы отыскались в той фальшивой Ассоциации мастеров, значит, кто-то в этой лжеассоциации знал о событиях тех лет, возможно, это был человек из старых времен. Мы можем расспросить его.
Услышав это, Цэнь Шэнь вспомнил слова Цяо Фэнмяня напоследок и подумал, что тот, похоже, был абсолютно уверен в их возвращении.
— Чей это билет, уже не важно, но заглянуть туда и повидаться все же стоит, — произнес Цэнь Шэнь, после чего не удержался от вопроса: — А были ли знакомы У Чунъань и Лю Ци?
Хуань Лэ ответил:
— Думаю, да.
Цэнь Шэнь:
— Почему?
Хуань Лэ:
— Разве в рукописях У Чунъаня не упоминался он?
Цэнь Шэнь покачал головой:
— Это ничего не доказывает, имя Лю Ци могло мелькнуть в записях любого мастера.
— Но лишь У Чунъань оказался тем мастером, о котором упомянул и которого даже признал сам Лю Ци, — Хуань Лэ по-прежнему мыслил гибко. — Нанкин и Шанхай находятся недалеко друг от друга, даже по тем временам это было совсем близко. Мастеров тогда было раз-два и обчелся, так что вероятность знакомства Лю Ци и У Чунъаня очень высока.
Только что Цэнь Шэнь еще раз все перепроверил: Лю Ци несомненно был уроженцем Нанкина. Так что, даже не вступая в Ассоциацию мастеров официально, он все равно оставался в Нанкине.
Он был духом-ивой, взращенным самой природой, и родной Нанкин, должно быть, имел для него особую значимость.
— Разве Лю Ци не отправился на гору Бучжоу на поиски метеорита сразу после взрыва? — внезапно спросил Хуань Лэ.
— Если судить по времени, примерно так и было, — ответил Цэнь Шэнь.
Слушавший их до этого А-Гуй тоже кивнул:
— Когда я встретил Лю Ци, он спрашивал меня, сколько лет прошло с 1937 года, так что он определенно ушел в том году.
Тогда Хуань Лэ поинтересовался:
— А в каком году ты его встретил?
А-Гуй покачал головой:
— Откуда ж мне знать? Слыхали поговорку: в горах у дней и месяцев нет имен? Я живу так долго, что уже и не веду счет годам. Во всяком случае, прошло немало лет, прежде чем я столкнулся с Маленьким Шэньшэнем. По крайней мере, один цзяцзы набежал, кто ж теперь считает.
Столкнувшись с этим безнадежным старым водяным, Хуань Лэ, кроме как забросить его обратно в кадку с водой, ничего не мог поделать. Он снова повернулся к Цэнь Шэню, чтобы утешить его:
— Завтра я еще раз схожу в чайную, Цяо Фэнмянь наверняка знает, где искать того старика. Может, удастся зацепиться за новую ниточку.
Цэнь Шэнь хотел сказать, что ему не нужно утешение, но, встретившись взглядом с искренними глазами Хуань Лэ, не смог вымолвить ни слова.
— Жди здесь, сегодня я приготовлю тебе паровой яичный пудинг! И еще положу туда мясного пирога, меня бабушка Ван научила!
Разящий вихрем юноша снова стремительно унесся прочь, и лишь остаточное тепло на ладони все еще грело, согревая самое сердце. Стоило им перекинуться этими несколькими фразами, как Цэнь Шэнь, казалось, уже отошел от того жуткого чувства ужаса, а в душе осталось лишь глубокое, тягостное уныние.
Скорбь, общая для всех мастеров.
А еще — мучительное сожаление перед лицом жестокой правды, которую уже невозможно исправить.
Если бы не те события, продолжала ли Ассоциация мастеров сиять прежним великолепием?
Цэнь Шэнь не мог заставить себя перестать думать об этой возможности, потому что она была слишком соблазнительной. Он просидел неподвижно долгое время, прежде чем мало-помаду успокоился, снова уложил билет и подписной лист в папку, после чего открыл рукописи У Чунъаня.
Он решил заново перечитать все, что оставил У Чунъань: если тот действительно был другом Лю Ци, в записях непременно должны были остаться какие-то следы.
Хуань Лэ тем временем со всем усердием изображал заботливого юношу. Сначала он хотел выложить мясной пирог на дне миски в форме цветка, но яичная смесь непрозрачная, да и лепестки из мяса выглядели не слишком красиво, поэтому он просто разломал пирог, смешал с яичной болтушкой и решил приготовить обычный пропаренный омлет с мясным фаршем — может, так Цэнь Шэнь съест побольше.
В свободную минуту он снова полез в телефон поглазеть на чужие посты в соцсетях.
Твой папа всегда твой папа: Сукины дети.
Этот Цяо Фэнмянь снова бранился. Сукины дети? В Великой Тан такого выражения не знали, но Хуань Лэ, попав в современность, слышал его уже не раз и глубоко сомневался в адекватности мозгов современных людей.
Невежественный смертный, твой папа-собака здесь, прекрати немедленно бросаться такими словами.
О?
Хуань Лэ вдруг осенила догадка — от Цяо Фэнмяня всегда разило волчьей псиной, причем с каждым разом все сильнее, а сегодня он снова опубликовал эти три иероглифа.
Неужели… это такая игра слов?
Сукины дети — то есть буквально: собаки, рожденные… ну, вы поняли?
Хуань Лэ невольно разинул рот: если рассуждать так, то все странные выходки Цяо Фэнмяня за последние дни обретали вполне логичное объяснение. К тому же Хуань Лэ отлично помнил, что тот носил на пальце кольцо.
Современные люди, похоже, больше не дарят нефритовые подвески или браслеты, им непременно подавай кольцо, до чего же прижимистые.
Поняв истину, Хуань Лэ испытал легкое волнение. Он тут же кликнул на комментарии под этой записью и среди бесчисленных отзывов обнаружил один с довольно специфическим тоном, на который Цяо Фэнмянь даже ответил.
Мой Юань-юань не может быть таким милым: И-и-и-и-и-и~
Твой папа всегда твой папа: Проваливай.
Мой Юань-юань не может быть таким милым: Поосторожнее там, в субботу приходи домой обедать, велю Юань-юань сварить тебе старую курицу, подкрепишь силы.
Твой папа всегда твой папа: Сдохни.
Хуань Лэ так увлекся чтением, что чуть не забыл про тушенку на плите. Помешивая блюдо, он продолжал таращиться в экран смартфона и, склонив голову в недоумении, подумал: этот комментатор… случайно не теневой демон?
Теневые демоны по соседству тоже вечно издавали звуки вроде и-и-и.
Но разве обычный теневой демон способен вызывать у Цяо Фэнмяня столь сильное желание прибить его?
На следующий день Хуань Лэ снова вышел из дома вместе с Цэнь Шэнем.
Цяо Фэнмянь на удивление легко согласился на повторную встречу. Место выбрали прежнее — ту же чайную, однако на этот раз на втором этаже их ждал вовсе не сам Цяо Фэнмянь, а обладатель того самого запаха волчьей псины собственной персоной.
— Приветствую. Меня зовут Чунмин.
Чунмин выглядел зрелым и солидным: внешне холодный и сдержанный, но на деле соблюдающий идеальный баланс в общении и безупречно вежливый. С ним было гораздо проще иметь дело, чем с Цяо Фэнмянем.
— Хуань Лэ. А это Цэнь Шэнь.
Хуань Лэ кивнул в знак приветствия, и так в этой маленькой современной чайной впервые встретились двое сородичей, преодолевших тысячелетия.
— А-Цяо еще отдыхает. О цели вашего визита я уже наслышан. Спрашивайте, что вас интересует, — произнес Чунмин, разливая чай.
Цэнь Шэнь сказал:
— Я хочу увидеть владельца тех материалов.
Чунмин слегка поморщился:
— Прошу прощения, но три дня назад он скончался. Однако о господине У и Лю Ци я могу вам рассказать.
Услышав это, Цэнь Шэнь слегка нахмурился: он никак не ожидал, что опоздал всего на три дня.
Хуань Лэ тоже не ожидал такого поворота и тут же переспросил:
— Вы тоже были с ними знакомы?
— Если говорить о делах, то с господином У мне довелось общаться чаще, — вспоминая прошлое, Чунмин невольно смягчил тон. — У А-Цяо есть меч с двенадцатью золотыми кольцами на обухе, и выковал его учитель господина У. В ту пору господин У был всего лишь маленьким подмастерьем при своем мастере, я виделся с ним несколько раз, но близко мы не обходились. Позже, когда в Ассоциации мастеров стряслась беда, мы с А-Цяо уже уехали на Север.
Хуань Лэ задал следующий вопрос:
— А что насчет Лю Ци?
Тогда Чунмин достал из-под журнального столика ноутбук, открыл видеозапись и включил ее для них:
— Это последнее видео, оставленное тем человеком, который умер три дня назад. Быть может, оно вам поможет. Он — родственник одного из ключевых участников той лжеассоциации, мы вышли на него по ниточкам.
Услышав это, Цэнь Шэнь и Хуань Лэ одновременно уставились в экран компьютера. На нем был виден лежащий на больничной койке мужчина с поседевшими волосами и покрытым старческими пигментными пятнами лицом; его пустые глаза смотрели в потолок, пока он что-то бормотал.
Если прислушаться, можно было разобрать его слова:
— Я никогда не забуду тот день… В тот день я как раз вышел из училища, проходил мимо той железной двери, как вдруг раздался грохот. Я подумал, что это вражеские самолеты бомбят город, и бросился бежать… Но не успел я сделать и нескольких шагов, как понял, что не могу сбежать: передо мной словно выросла невидимая преграда, и как бы я в нее ни стучал, толку не было. Я так боялся, я ведь совсем не хотел умирать, и тут передо мной появился тот человек…
— На нем была черная одежда, похожая на плащи тех западных людей, в руках он держал чемодан, а на голове красовалась черная фетровая шляпа. Шаг за шагом он выходил из эпицентра взрыва… Он подходил все ближе, и я почти чувствовал запах крови от него…
— Он бросил на меня лишь один взгляд, но я не смел смотреть ему в глаза, поэтому толком и не разглядел его лица… Должно быть, оно выглядело ужасно, его лицо, казалось, было испачкано кровью, руки тоже были в крови, его кожаные сапоги скрипели при каждом шаге, и казалось, будто из-под земли сочится кровь — кругом кровь, везде кровь…
На этих словах старик широко раскрыл глаза, выглядя так, будто уже испускал дух. Но после серии тяжелых хрипов он снова успокоился, и его взгляд уставился прямо в объектив.
— Я думал, он убьет меня, но этого не произошло. За той железной дверью остались только мы вдвоем. День выдался на редкость холодным, и вскоре повалил снег — кругом летали хлопья, а тот мужчина вытащил несколько листков бумаги и вдруг швырнул их в небо.
— Я подобрал те бумаги и открыл чемодан — внутри лежала сменная одежда.
— Там же лежал билет на поезд из Нанкина в Шанхай.
— Наверное, он собирался в Шанхай, договорившись встретиться с другом по фамилии У в западном кафе Красный бриллиант. Но он бросил багаж вместе с билетом и ушел один, не взяв с собой ничего, и никто не знает, куда он направился.
— Когда он уходил, эта невидимая преграда рассеялась. Мне показалось, будто весь мир перед моими глазами раскололся, словно стекло: хрусь… хрусь… и вдруг все изменилось… Мириады снежинок в один миг погребли под собой гарь от взрыва, не оставив ничего… вообще ничего…
— Кроме меня, ту катастрофу никто не видел, даже жители окрестных домов не слышали ни звука.
— Иногда мне казалось, что это был просто сон.
— Но билет все еще у меня в руках…
— Я то и дело ловлю себя на мысли: куда же в конце концов делся тот человек?
— Тот поезд…
— Тот поезд…
— Должен уже уйти…
39. Цзинь Шиэр
Поезд ушел, У Чунъань умер, а Лю Ци так и не вернулся.
Оставив после себя лишь толику сожаления, старик навсегда закрыл глаза. Чунмин выключил ноутбук и, глядя на погруженных в раздумья спутников, произнес:
— Самого Лю Ци я в Шанхае не встречал. Говорят, позже он отправился на гору Бучжоу и больше на глаза никому не показывался — жив он или мертв, неизвестно.
Цэнь Шэнь ответил молчанием. Лю Ци уже погиб, но из-за связи с Маленьким вышитым мячом и происхождением Хуань Лэ он не решался заговорить об этом в открытую. Хуань Лэ же сам подал голос:
— Как думает господин Чунмин… почему этот Лю Ци в конце концов передумал ехать в Шанхай?
Чунмин ответил:
— Быть может, пережив тот взрыв, он вдруг преисполнился глубокого разочарования в этом мире?
— По-моему, — неожиданно раздался неподалеку голос Цяо Фэнмяня, — он просто решил, что все вокруг сплошь больные на голову, стало скучно, вот он и ушел.
Цэнь Шэнь поднял взгляд и увидел вышедшего из глубины комнат Цяо Фэнмяня в домашнем халате наподобие халата-панькоу поверх свободной одежды. По его ленивой повадке казалось, что он только что проснулся.
Чунмин поднялся ему навстречу, приобнял за талию, они о чем-то шепотом перекинулись парами слов, после чего Чунмин ушел. Цяо Фэнмянь подошел, уселся на его место, отпил из чашки Чунмина и спросил:
— Видео досмотрели?
Цэнь Шэнь кивнул:
— Большое спасибо.
Цяо Фэнмянь улыбнулся:
— Не стоит благодарить, я помог вам просто под настроение. У меня с У Чунъанем не было глубоких приятельских отношений, просто из старых знакомых почти никого не осталось, вот искорка воспоминаний и вспыхнула, когда услышал о нем.
— Дом господина У находится в переулке Сицзы, когда я обнаружил его, он уже много лет как скончался. Если хотите навестить его, его прах захоронен во дворе, — сказал Цэнь Шэнь.
Цяо Фэнмянь никак на это не отреагировал, а под конец бросил:
— Ходить на могилы — занятие донельзя скучное. Человек уже умер, к чему изливать душу груде белых костей?
Слова Цяо Фэнмяня звучали несколько бессердечно, но, вдумавшись, нельзя было отрицать их здравый смысл. Впрочем, для самого Цэнь Шэня чужие мысли роли не играли.
— Могу ли я взглянуть на тот меч господина Цяо? — спросил он.
— Разумеется, — Цяо Фэнмянь на редкость охотно призвал сокровище и положил его на журнальный столик. — Прошу.
Меч Цяо Фэнмяня разительно отличался от оружия Хуань Лэ: клинок Хуань Лэ представлял собой изящный и длинный меч танского образца, этот же меч, при достаточной длине, отличался и немалой шириной, больше смахивая на гроссмейстерский тесак. Двенадцать золотых колец шли в ряд по обуху клинка, и при взмахе издавали звенящие переливы, рождая ощущение какого-то особого ритма.
Словом, это было весьма необычное оружие.
http://bllate.org/book/23137/2477696
Готово:
