— Учитель-наставник и старейшина Гу оба ушли?
Чу Сюнин прибыл к месту назначения вместе с братом и сестрой из семьи Гао. Те направились в Цюаньгуань искать Гу Юйя, а Чу Сюнин, разумеется, отправился к своему наставнику.
Цзю Сюэмэн, прижимая к себе свитки, по всей видимости, собирался на лекцию. Старейшина Цзюань снова прогуливал занятия.
— Да, ушли два дня назад, — ответил Цзю Сюэмэн. — Кажется, их пригласили в Миньчэн. Кстати, с чего это ты, младший брат Нин, решил вернуться?
Значит, это случилось в тот самый день, когда я отправился в путь?
Цзю Сюэмэн был старшим учеником Цзюань, человеком скромным и статным, у которого в школе было немало поклонников и поклонниц. А вот Цзюань была его полной противоположностью: среди старейшин Чусяошаня она слыла самой непредсказуемой, вечно где-то пропадала, говорила странные вещи, которые зачастую никто не мог понять.
Однако при этом Цзюань была щедра, а главное — богата. Чу Сюнину она нравилась: в конце концов, именно благодаря ей он осознал свои чувства к наставнику, да и советы она давала дельные, учила, как приударить за учителем.
— Я просто проездом, заглянул на минутку, скоро ухожу, — сказал Чу Сюнин. — Сначала наведаюсь в Цюаньгуань. До встречи, старший брат.
Ему нужно было предупредиться брата и сестру из семьи Гао.
— Хорошо.
Цзю Сюэмэн вдруг что-то вспомнил и крикнул вслед удаляющемуся Чу Сюнину:
— Старейшина Е там кого-то ждет, он в последнее время опять увлекся новыми изобретениями, будь осторожнее!
Лишь бы его не взорвали.
Вот черт…
Чу Сюнин заметно напрягся:
— Понял!
Теперь точно нужно проверить.
Гу Юйя и Е Цзю жили в разных концах одной долины. Гу Юйя был врачом, и место, где он обитал, называлось Цюаньгуань; там все было засажено пестрыми лекарственными травами.
У жилища Е Цзю когда-то было изящное название, но за сотню лет из уст в уста оно позабылось, и теперь Чу Сюнин знал его лишь как Сухую Долину.
Название полностью оправдывало себя: здесь не росло ни травинки.
Е Цзю обожал заниматься механизмами, и когда ему не хватало материалов, он рубил деревья прямо у дома. За долгие годы он вырубил половину склона, а из-за постоянных взрывов от неудачных экспериментов с духовной энергией даже сорняки здесь выгорали дотла.
— Не верю, что он посмеет устроить взрыв на территории старейшины Гу.
Чу Сюнин шел по вымощенной камнем дорожке, поросшей зеленью. Вокруг радовали глаз пышные цветы, золотистые плетистые розы обвивали указатели, воздух был свеж, а пейзаж — приятен.
Однако реальность ударила быстро: едва Чу Сюнин ступил на порог Цюаньгуаня, как в него полетела механическая деревянная птица.
Ее траектория была хаотичной, из нее валил дым — очевидно, механизм вышел из-под контроля. Чу Сюнин отпрянул в сторону и поспешно отступил.
Раздался оглушительный грохот, и небольшой островок жасмина был стерт с лица земли.
К ногам Чу Сюнина отлетела маленькая деревянная табличка с надписью. Он поднял ее и по почерку узнал руку Гу Юйя.
Двадцать первое число одиннадцатого месяца тринадцатого года правления Тяньцзэ.
Подпись: Цзинчжэ.
Ой… Старейшина Е, вам конец.
— Это же цветы, которые вырастил этот маленький предок.
Чу Сюнин вытер холодный пот со лба. Кто на Чусяошане не знал о скверном характере Цзинчжэ?
Хотя этот маленький предок был всего лишь духом меча, но поскольку духовные источники Чусяошаня сообщались между собой, это существо было порождением всей священной горы. У Гу Юйя был мягкий нрав, а вот у Цзинчжэ — нет.
Если духовная сила или воля хозяина уступали духу артефакта, тот вполне мог пойти на убийство владельца. Поскольку духовная энергия Гу Юйя была почти полностью направлена на целительство, обуздать Цзинчжэ он, конечно, не мог.
А если дело дойдет до драки, Е Цзю вряд ли справится с духом меча.
— Ты ничего не видел, — сказал Е Цзю, обращаясь к Чу Сюнину.
— Старейшина Е, не то чтобы я не хотел хранить ваш секрет… — Чу Сюнин посмотрел на обломки после взрыва в Цюаньгуане и усмехнулся. — Но на всем Чусяошане только вы способны на такое…
Прятать голову в песок бесполезно.
— А где брат и сестра из семьи Гао? — спросил Чу Сюнин.
— Забрали вещи и ушли, даже спасибо не сказали, — с досадой отозвался Е Цзю. — Нынешняя молодежь совсем не знает приличий. В мое время за такое наставник бы их выпорол.
Чу Сюнин мысленно вздохнул: они, должно быть, сбежали… Кто бы рискнул здесь остаться?
— Если ты вернулся в поисках Жань Чэня, то можешь об этом забыть. Он и Юйя отправились в Ихэ. Говорят, из Западных Земель Демонов пришел запрос о помощи, даже с официальной печатью.
Большинство совершенствующихся были в контрах с кланами демонов и монстров, но были и те, кому было все равно — например, обитатели Чусяошаня.
— Западные Земли Демонов? — Чу Сюнин задумался. — Частная печать?
— Именно, — Е Цзю крутил в руках палку. — Печать принцессы Водного Дворца.
Значит, с Мо Чэньсюанем что-то случилось.
— Кстати, скажи своим людям из официальных структур, чтобы вели себя прилично и не творили гадостей. Прошло уже больше тысячи лет после Года Небесной Кары, не стоит портить отношения между миром смертных и миром совершенствующихся, которые так нелегко поддерживать. В последнее время императорский двор слишком часто призывает практиков.
— С этим ничего не поделаешь, — смущенно ответил Чу Сюнин. — Лиса Снов и государство Сюань снова активизировались. Против демонических тварей одни талисманы не помогут.
— Роковое бремя… — Е Цзю тяжело вздохнул. — Да, в Бэймо всегда было неспокойно, возвращаться туда сейчас уже нет смысла. Лиса Снов не простит людей. Это слишком нереалистично.
Е Цзю посмотрел на небо:
— Да, нелегко приходится твоему учителю.
— Учитель говорит, что ему все равно.
— Ты шутишь? — Е Цзю скрестил руки на груди и уставился на Чу Сюнина. — Как ему может быть все равно? Жань Чэнь — мой друг, мы вместе росли. Он пропадал на десятки лет, и даже я не знаю, что с ним происходило в те годы. Если бы ему действительно было все равно, он не отделывался бы отговорками каждый раз, когда я спрашиваю.
— Я знаю, — бросил Чу Сюнин.
Он попытался вспомнить события той ночи во сне, но все стало туманным. Он не мог восстановить детали, помнил лишь, как поцеловал Су Цзюньшуана, словно это был просто весенний сон.
Е Цзю продолжал смотреть на него, ожидая продолжения.
— Простите, я не могу вспомнить, — Чу Сюнин внезапно взмыл в небо на мече, оставив Е Цзю в одиночестве.
— Эй, негодный мальчишка! — спохватился Е Цзю, когда Чу Сюнин уже был далеко. — У кого он только набрался такого поведения? Жань Чэнь и то не такой.
Когда Чу Сюнин вернулся к отряду, уже стемнело. Они остановились на ночлег на государственной почтовой станции. Чу Сюнин собирался вернуться в свою комнату, как вдруг услышал странный шум за стеной. Он вышел проверить и увидел в углу коридора волчонка, который скреб когтями дверь. Рядом стояли двое из Теневой армии. Чу Сюнин узнал их: по всей видимости, их, как и его самого, разбудил шум, но отогнать волка они не могли, а стучать в дверь к господину Дуаню боялись.
Чу Сюнин посочувствовал Мэн Ланьцзюню — его самого Су Цзюньшуан когда-то тоже оставлял за дверью. Это чувство беспомощности было слишком хорошо ему знакомо.
Следуя доброму правилу — если сам промок под дождем, помоги другому с зонтом, — он постучал в дверь Дуань Сиханя.
— Господин Дуань, откройте, пожалуйста, — сказал Чу Сюнин. — Есть дело.
Двое из Теневой армии посмотрели на него с такой благодарностью, будто он спас их предков до седьмого колена. Чу Сюнин махнул им рукой, мол, идите, и те, поклонившись, удалились.
Дуань Сихань открыл дверь, его лицо выражало полное недоумение.
— Этот зверь слишком шумит, — Чу Сюнин сунул ему в руки волчонка. — Поздно уже, все устали, будьте добры, заберите его обратно.
— … — Дуань Сихань вздохнул. — Слушаюсь.
— Тогда до завтра.
Чу Сюнин нарочито сладко потянулся, подглядывая за реакцией Дуань Сиханя. Тот проводил его взглядом, с мрачным лицом затащил волчонка внутрь и захлопнул дверь.
— Если еще раз поскребешься в дверь посреди ночи — шкуру спущу.
Волчонок вырвался, запрыгнул на кровать и обернулся человеком. Казалось, он вовсе не слышал угроз, а просто вилял хвостом и ждал его.
— Вниз.
Мэн Ланьцзюнь покачал головой:
— Хань-Хань, обними~
http://bllate.org/book/23196/2486772
Готово:
