Ци Ланъи наблюдал за внезапно притихшей парой. Он вспомнил, что в древности браки заключались исключительно по воле родителей и решению свах, так что встретить людей, которые искренне симпатизируют друг другу, было большой редкостью. Судя по их поведению, они были из тех, кто дружит с самого детства, — чистые и наивные души. Как же это прекрасно. Однако, отбросив в сторону внезапное ощущение себя лишним, он спросил:
— Ли Тяньцы, ты в последнее время то сам куда-то уезжаешь, то приглашаешь госпожу Чжао. Неужели ты решил…
Ли Тяньцы с уверенным видом ответил:
— Ци Ланъи, ты угадал! Я как раз собираюсь продвигать это блюдо!
Но, договорив, он заметно сник. Чжао Янь, заметив перемену в его настроении, поинтересовалась:
— Неужели тебя беспокоят расходы?
Ли Тяньцы со вздохом признался:
— Именно так. Отец и старший брат еще не вернулись, и у меня на руках сейчас совсем немного свободных средств.
Чжао Янь взяла его за руку и твердо произнесла:
— В этом деле Янь-эр непременно окажет тебе полную поддержку!
Ци Ланъи, глядя на их растущую нежность, снова почувствовал себя лишним. Но, обдумав слова друга, он усомнился в их правильности и спросил:
— Как именно ты собираешься проводить рекламную кампанию?
Ли Тяньцы ответил:
— Я уже договорился с четырьмя постоялыми дворами в разных частях города, позже отправлю туда людей для выступлений и презентаций.
Ци Ланъи с любопытством уточнил:
— А какова цена?
Ли Тяньцы смущенно пробормотал:
— Разумеется, цену будут предлагать сами гости после презентации.
Ци Ланъи на мгновение лишился дара речи. Метод аукциона был ему хорошо знаком, но применять его здесь было явно неуместно.
Вдруг он кое-что вспомнил и спросил:
— Чем занимается твоя семья?
Ли Тяньцы хлопнул себя по лбу:
— В последнее время ты, Ци Ланъи, был не в духе, и я в своих заботах совсем забыл рассказать. Мой отец…
— Стой! — перебил его Ци Ланъи. — О родственных связях мне уже рассказала госпожа Чжао, теперь просто скажи, в чем заключается ваш бизнес.
Ли Тяньцы неловко рассмеялся:
— Раз ты уже в курсе, не буду повторяться. Наша семья начинала с торговли драгоценностями. Отец и старший брат обладают тонким чутьем в оценке сокровищ, а вот я в этом деле, признаться, совсем не силен.
Ци Ланъи подумал, что это логично: когда старший сын берет на себя основные дела, младшему не обязательно надрываться. Он взял палочку для еды, поставил её вертикально и, указывая на неё, сказал:
— Посмотри, Ли Тяньцы, эта палочка вверху плоская, а внизу круглая.
Он указал на верхний конец:
— В бизнесе с драгоценностями товар должен быть редким и дорогим. Нужно создавать роскошный фасад, чтобы привлекать взгляды и держать ситуацию под контролем, добиваясь высокой цены.
Затем он указал на нижний конец:
— Но еда — это основа жизни, повседневная необходимость, поэтому вокруг неё неизбежно складываются негласные правила.
Проведя пальцем снизу вверх, он добавил:
— Если задирать цены на еду до небес, простой народ просто вымрет с голоду. А если продавать только богачам, то через пару дней твой рецепт обязательно украдут.
Он отложил палочки и спросил:
— Как ты думаешь, если превратить еду в предмет роскоши в эпоху, когда люди едва сводят концы с концами, много ли удастся заработать?
Ли Тяньцы опешил. Он открыл рот, чтобы возразить, но не нашел слов. Чжао Янь рядом тоже выглядела смущенной: будучи торговцами, они привыкли думать о максимизации прибыли, но совершенно упустили из виду суть вещей. Троица так и не пришла к согласию, и от идеи пришлось отказаться. Ли Тяньцы пообещал, что завтра же утром распорядится отменить договоренности.
Ли Тяньцы недовольно проворчал:
— Ци Ланъи, вчера ты говорил, что чем проще процесс, тем лучше результат, а сегодня всё не так.
Ци Ланъи невозмутимо ответил:
— Вчера я говорил о вступлении на путь, изучении, поиске и постижении. Ты же сегодня перепрыгнул через обучение, не имея ни подготовки, ни понимания. Какого результата ты ждал?
Ли Тяньцы замолчал, чувствуя себя неловко. Ци Ланъи, увлекшись спором, так и не притронулся к еде, поэтому поспешно произнес:
— Ну что, если вы закончили, может, поедим?
Ли Тяньцы и Чжао Янь посмотрели на свои тарелки: они настолько увлеклись разговором, что даже не притронулись к еде. Переглянувшись, они в один голос сказали:
— Просим прощения, Ци Ланъи, мы были крайне невнимательны.
Ци Ланъи видел, как они подходят друг другу, и был искренне рад, но эта порция романтики свалилась на него слишком внезапно. Он слегка сердито заметил:
— Ешьте! С таким подходом, как у вас, вы забудете про сон и еду, едва начав обсуждать дела, и рано или поздно просто умрете с голоду!
Сказав это, он принялся за еду. Видя его непринужденность, они тоже перестали стесняться и принялись за трапезу. Закончив, троица разошлась: Ци Ланъи отправился спать, а Ли Тяньцы вызвался проводить Чжао Янь, так как её дом был неподалеку.
На следующее утро Ци Ланъи проснулся рано. Заглянув на кухню, он увидел, что шеф-повар уже вовсю трудится.
— Шеф, вы каждый день так рано встаете? — удивился Ци Ланъи.
Шеф-повар ответил:
— Сегодня на завтрак мучные изделия, нужно заранее замесить тесто. У вас есть какие-то указания, молодой господин?
Ци Ланъи подумал, что из теста можно сделать много интересного, и решил подшутить над Ли Тяньцы.
— Скажите, а есть ли у вас застывший мясной бульон?
Шеф-повар задумался:
— Минуту, господин.
Он спустился в погреб и вскоре вернулся с небольшой коробкой.
— Взгляните, господин.
Ци Ланъи оценил количество — маловато, но хватит. Он начал месить тесто, раскатывать лепешки и руководить приготовлением маленьких паровых булочек с начинкой из бульона, требуя, чтобы каждая была на один укус. Затем он взял ведро масла и вылил его в пустой котел. Шеф-повар в ужасе воскликнул:
— Нельзя! Господин, как можно быть таким расточительным?
Ци Ланъи, ожидавший такой реакции, лишь улыбнулся:
— Не волнуйтесь. После использования перельем в специальный кувшин, в следующий раз снова пригодится.
Шеф-повар хоть и был недоволен, но, услышав, что масло можно использовать повторно, успокоился и продолжил лепить булочки. Ци Ланъи тем временем замесил другое тесто: добавил соль и яйцо в воду, тщательно размешал, всыпал муку, щелочной порошок, немного масла, дал настояться полчаса, а затем нарезал на полоски, растянул и обжарил во фритюре.
Глядя на свои пышные жареные полоски теста, он откусил кусочек. Ну, так себе. Вкус средний, вид тоже, но чтобы одурачить Ли Тяньцы, этого вполне хватит. Шеф-повар, поставив булочки на пар, с изумлением наблюдал за процессом: он впервые видел, чтобы тесто готовили таким образом. Чувствуя, что рядом с этим господином он узнает много нового, он робко попросил:
— Господин, можно мне попробовать кусочек?
Ци Ланъи щедро ответил:
— Ешьте, не стесняйтесь, если мало — еще пожарим.
Шеф-повар поблагодарил его, взял одну полоску и попробовал. После вчерашних блюд это был очередной незнакомый вкус. Ему показалось, что половину своей жизни он проработал на кухне зря.
Ци Ланъи сказал повару:
— Шеф, вы видели, как я это готовил. Запишите рецепт, со временем доработаете.
— Обязательно! Обязательно! Благодарю вас, господин! — радостно воскликнул тот.
— Не стоит благодарности, — ответил Ци Ланъи. — Когда запишете рецепт, бенефициаром всё равно останется этот малец Ли Тяньцы.
Повар, услышав, как он называет молодого хозяина по имени, слегка нахмурился, но понял: способности этого гостя таковы, что он действительно заслуживает особого отношения.
Они сварили жидкой каши, и к моменту завтрака всё было готово. Когда Ци Ланъи пришел в обеденный зал, он увидел, что Чжао Янь уже ждет их, явно собираясь позавтракать вместе. После взаимных приветствий Ли Тяньцы спросил:
— Ци Ланъи, где ты был с самого утра? Янь-эр хотела спросить у тебя кое-что, о чем не успела вчера.
Ци Ланъи был удивлен:
— Чуть позже ты узнаешь, где я был.
Ли Тяньцы предположил:
— Это связано с новым блюдом?
— Скоро увидишь, — ответил Ци Ланъи.
Вскоре слуги расставили еду: каждому по чаше каши и пустой тарелке, а в центре — корзинка с булочками, блюдо с жареным тестом и немного солений. Ли Тяньцы указал на жареные полоски:
— Что это?
— Это жареное тесто, попробуй, — предложил Ци Ланъи.
Ли Тяньцы послушно взял одну полоску, а Чжао Янь потянулась к булочке. Ци Ланъи поспешно спросил:
— Госпожа Чжао, так что вы хотели у меня узнать?
Увидев, что Чжао Янь положила булочку на тарелку и отложила палочки, он счел момент подходящим. Но только она открыла рот, как Ли Тяньцы громко воскликнул:
— Хрустяще и вкусно! Чудо! Просто чудо!
Чжао Янь стало стыдно за его поведение, она слегка кашлянула, призывая его к приличию. Ли Тяньцы возразил:
— Ци Ланъи не придает значения формальностям, Янь-эр, тебе тоже не стоит стесняться.
Он положил ей на тарелку жареную полоску:
— Попробуй и это.
Чжао Янь откусила кусочек и поспешно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от восторга. Теперь она поняла реакцию Ли Тяньцы.
Ци Ланъи, видя, что момент настал, спросил:
— Ли Тяньцы, угадай, какая здесь начинка?
— Булочка передо мной, стоит откусить, и узнаю, — ответил тот и, взяв булочку, откусил ровно половину.
Горячий бульон брызнул во все стороны, аромат наполнил рот, и тут же раздался испуганный крик Ли Тяньцы:
— Горячо! Горячо! Ци Ланъи, это нечестно!
Ци Ланъи рассмеялся:
— Эй, я лишь предложил угадать начинку, я не просил тебя есть её таким образом.
Чжао Янь, видя, что он не обжегся по-настоящему, прикрыла лицо рукой, скрывая улыбку, и сказала:
— Ци Ланъи действительно видит тебя насквозь, он точно рассчитал твою реакцию.
Она посмотрела на оставшиеся булочки, не зная, как к ним подступиться. Ци Ланъи, не церемонясь, отправил булочку в рот целиком.
— Я специально сделал их маленькими, чтобы они помещались в рот целиком, — сказал он, прожевав.
Чжао Янь, последовав его примеру, взяла булочку, но, едва откусив, была застигнута врасплох горячим бульоном.
Ли Тяньцы с любопытством спросил:
— Почему в этой булочке суп?
— Я уже научил шеф-повара, пусть делает так. А рецепт жареного теста я позже запишу, — ответил Ци Ланъи.
Глядя, как они с аппетитом едят, он вдруг спросил:
— Ли Тяньцы, ты знаешь, как заставить эти блюда принести максимальную пользу?
Ли Тяньцы задумался, посмотрел на Чжао Янь, но та лишь покачала головой. Оба не понимали, к чему он клонит.
Ци Ланъи, видя их растерянность, спросил:
— Что больше всего нужно торговцу?
Ли Тяньцы ответил:
— Торговец делает деньги из денег, должен иметь широкие связи и быть наблюдательным. Все эти условия важны.
Ци Ланъи продолжал:
— А если эти блюда будут подаваться только в особняке Ли, не станут ли люди чаще наведываться к вам ради того, чтобы отведать их?
Ли Тяньцы воскликнул:
— Ци Ланъи, это блестящий план!
Чжао Янь, обдумав всё, тоже осознала выгоду и прониклась к Ци Ланъи еще большим уважением.
Ци Ланъи добавил:
— Говорят, за спасение жизни нужно платить сторицей, но в последнее время мой кошелек поет романсы. Несколько секретных рецептов вместе с этим методом — это всё, что я могу предложить бесплатно. За всё остальное, Ли Тяньцы, придется немного заплатить, иначе я даже за ворота выйти не смогу — без денег и шагу не ступить.
http://bllate.org/book/23245/2496172
Готово:
