До прихода сюда каждый из них задирал нос выше крыши, считая происходящее лишь преувеличением со стороны старших в семье. Теперь же стало очевидно, что любое слово и каждый поступок этих двоих способны влиять на них, вызывая бурю эмоций. Ци Ланъи продолжил:
— Прошу всех вернуться по домам. Хоть мне и неведомо, чем именно вы досадили девице Лин, она обычно человек рассудительный. Продолжать в том же духе — значит лишь добиться обратного эффекта. За то, как вы вели себя только что, вы ничего не потеряли, так что я приношу вам извинения за неё.
Сказав это, он глубоко поклонился. Те ответили поклоном, и на этом инцидент был исчерпан. Переглядываясь между собой, они всё равно не понимали, в какой момент умудрились её разозлить, и пребывали в полнейшем недоумении. Лин Инь тем временем вышла вперёд и произвела:
— Как раз то, о чём только что говорил братец Ци: это был вам небольшой урок. К тому же, будучи женщиной, я смертельно устала от непостоянства. Половина из вас только и делает, что волочится за женщинами и просаживает время в кварталах красных фонарей, отчего вашей покорной слуге делается тошно.
Услышав это, молодые господа помрачнели. Спорить было бесполезно, а о драке не могло быть и речи, так что им оставалось лишь, чувствуя полное бессилие, разойтись.
Лин Инь повернулась к Ци Ланъи и произвела:
— Братец Ци мастерски владеет языком, ни в чём не уступая другим. Восхищена.
Ци Ланъи молча покачал головой и спросил:
— Зачем ты намеренно чинила мне препятствия?
Лин Инь улыбнулась:
— Я верила, что братец Ци сам с лёгкостью избежит опасности, так что волноваться не о чем. Просто я использовала других как пешки, чтобы сыграть с братцем Ци партию. Всего лишь шутка.
Ци Ланъи вздохнул:
— А ты знаешь, к чему это приведёт?
Лин Инь ответила:
— К чему бы ни привело — всё зависит от способностей братца Ци.
Ци Ланъи с беспомощной улыбкой потрепал её по голове:
— Проказница.
Лин Инь улыбнулась:
— Благодарю за снисхождение.
Наблюдавшая за ними кухонная челядь тоже лишь беспомощно вздыхала. Эти богатые наследники, что в обычные дни даже не смотрели на них прямо, оказались у них в полном подчинении, и в итоге всё сошло с рук — для этой парочки всё это было не более чем игрой.
Ци Ланъи и Лин Инь продолжили приготовления. Тем временем поникшие молодые господа вернулись к своим семьям. Родные стали расспрашивать их, и тем пришлось пересказать всё, что произошло. Купцы никак не ожидали, что за столь короткое время приключится столь невероятная история, и теперь лишь сильнее утвердились во мнении, что с этими двумя лучше никогда не враждовать.
В ожидании пиршества все больше не шатались где попало. Наконец начался банкет, и на столы одно за другим стали подавать диковинные кушанья. Лин Инь играла на цитре, а Ци Ланъи руководил различными мини-играми, заставив собравшихся за столом купцов позабыть о том, что они торговцы. Между ними исчезли торговые распри, все вместе развлекались, и их отношения заметно сблизились. Ли Юйцин, наблюдая за всем этим со стороны, отметил про себя, что сегодняшний банкет удался на славу и предоставил его двум сыновьям прекрасную возможность завязать нужные знакомства среди присутствующих.
В разгар вечера сыновья и дочери знатных семейств, словно придя к молчаливому согласию, дружно подняли бокалы и направились к Ци Ланъи. События этого дня заставили их осознать собственные многочисленные недостатки, и теперь они пришли выразить свою благодарность. Узнав цель их визита, Ци Ланъи налил ещё один бокал, подвёл их к Лин Инь, обменялся с ними парой вежливых фраз, и они осушили кубки за знакомство.
После окончания банкета гости стали разъезжаться по домам вместе с детьми, и лишь один человек остался — тот, что так приятно беседовал с Ли Юйцином.
Судя по стоявшей рядом Чжао Янь, было несложно догадаться, что это глава семьи Чжао. Ли Юйцин подвёл его к Ци Ланъи и Лин Инь и произвил:
— Братец Чжао, это мои новообретённые племянники, Ци Ланъи и Лин Инь. Оба они люди глубоких познаний и широкого кругозора, в будущем им непременно суждено стать выдающимися людьми.
Затем он обратился к двоим:
— А это глава семьи Чжао и отец Янь-эр, Чжао Шэн.
Те поклонились и произвили:
— Приветствуем дяду.
Чжао Шэн громко рассмеялся:
— Старик наслышан об обоих племянниках от самых разных людей. Увидев вас сегодня воочию, я убедился, что вы поистине молодые таланты. Выслушав рассказ о том, как вы подшутили над молодыми господами, я был глубоко поражен. А отведав блюда и оценив кубик Рубика и велосипед, я понял, что вы действительно молоды, да ранние, просто поразительно!
Они ответили:
— Благодарим дядюшку за похвалу, вы нам льстите.
Чжао Шэн обладал честным нравом, был чрезвычайно разговорчив и состоял в родственных связях с кланом Ли через брак, так что беседа протекала крайне оживленно. Их поместья находились недалеко друг от друга, семьи поддерживали тесные отношения, и пара гостевых покоев была заготовлена как раз для его семьи, так что домой они возвращаться не стали и остались ночевать в поместье Ли.
На следующее утро Ци Ланъи, несмотря на долгие уговоры Ся Цин, продолжал нежиться в постели. Не найдя иного выхода, Ся Цин отправилась за Лин Инь. Выслушав в чём дело, та последовала за Ся Цин в комнату Ци Ланъи.
Почувствовав, что кто-то вошёл, он даже не открыл глаза и проворчал:
— Цин-эр, вчерашний банкет выдался на редкость утомительным, дай брату ещё немного поспать.
Лин Инь подошла к кровати, присела на край и произнесла:
— Если братец Ци хочет отдохнуть, так отдыхай.
Услышав этот голос, Ци Ланъи по условному рефлексу подскочил, зажав в руках одеяло, и забился в угол кровати, намертво прижавшись спиной к стене. На мгновение он замер от растерянности.
Лин Инь с крайним безразличием произнесла:
— Я же не собираюсь тебя бить, к чему такие крайности?
Ци Ланъи неловко улыбнулся:
— Реакция тела, не обращай внимания.
Лин Инь беспристрастно заметила:
— Стоит братцу Ци вспомнить о различиях между мужчиной и женщиной, как твоя младшая сестрица тотчас станет рядом с ним благопристойной и элегантной, и ни за что не станет распускать руки.
Поскольку во время сна Ци Ланъи носил лишь облегающее нательное белье и скрывать было особо нечего, он просто оделся и встал с постели:
— Если вечно быть таким закостенелым, какая от этого вообще радость?
Лин Инь возразила:
— Тогда к чему братец Ци сам себя стесняет? Твоя младшая сестра от силы разок отходила тебя внезапно подвернувшемся случае, а ты до сих пор держишь обиду.
Заметив, что Ся Цин всё ещё топчется рядом, Ци Ланъи торопливо бросил:
— Стоп! Давай больше не возвращаться к этой теме. Я постараюсь вести себя непринужденно, ладно?
Лин Инь кивнула и удовлетворенно ответила:
— Идет.
Договорившись об этом, они замолчали. Ся Цин, услышав лишь обрывки разговора и глядя на хрупкую фигурку Лин Инь, почувствовала, как рушатся её прежние представления.
Как только Ци Ланъи поднялся, Лин Инь увлекла его за собой к парадному входу. Увидев ожидавших там Ли Тяньцы и Чжао Янь, он вдруг совершенно перестал понимать, куда их всех ведут, пока не услышал слова Ли Тяньцы:
— В благодарность за ваши труды в последние два дня отец приказал мне свовести вас на прогулку развеяться.
Бросив взгляд на эту четвёрку, Ци Ланъи подумал, что раз уж дядя дал добро, значит, он и сам прекрасно справится со всеми делами, так что небольшая прогулка будет весьма кстати.
Ли Тяньцы вручил им обоим по кошелю с серебром и велел слугам вывести трёх лошадей. Заметив, что Ли Тяньцы и Чжао Янь собираются ехать вдвоем на одном скакуне, Ци Ланъи почесал затылок и смущенно произнес:
— Я ведь не умею ездить верхом.
Это признание застало Ли Тяньцы врасплох, и он уже собирался велеть подать повозку, как Лин Инь, взяв под уздцы коня, произнесла:
— Поедешь со мной вдвоем, незачем менять планы и портить всем настроение.
Ци Ланъи слегка оробел:
— Мы же только что говорили о разнице между мужчиной и женщиной, а теперь вот это...
Лин Инь лишь молча посмотрела на него, не желая тратить слов на споры, хлопнула ладонью по конскому крупу и скомандовала:
— Залезай.
Ци Ланъи тотчас расплылся в лучезарной улыбке:
— Слушаюсь!
Все уже начали понемногу привыкать к его бесстыдному поведению, однако отсутствие даже привычных пикировок между ними показалось окружающим из ряда вон выходящим.
Лин Инь усмирила коня и велела ему забираться наверх. Ци Ланъи поставил ногу в стремя, сделал попытку закинуть ногу, но испугался и тут же опустил её обратно. Со второй попытки у него снова не хватило духу. Когда он собрался в третий раз, Лин Инь подхватила его за щиколотку и единым резким движением забросила наверх. Разумеется, пока она держала лошадь под уздцы, всё прошло благополучно.
Ци Ланъи вжался грудью в конскую шею, сообразив, что сидит прочно, а затем приподнялся, уступая место в стременах. Лин Инь легким прыжком взлетела в седло, обхватила Ци Ланъи обеими руками за талию и перехватила поводья, надежно прикрыв его собой.
Сначала кони рысью пронеслись по малолюдным улицам, а в оживленных местах перешли на шаг. Всё это время Ци Ланъи мертвой хваткой вцепился в седло, не смея шелохнуться — он прекрасно понимал, что стоить ему сорваться, и от него останется лишь половина жизни. Лин Инь чувствовала, до чего же напряжен сидящий перед ней Ци Ланъи, поэтому вела коня плавно, без резких ускорений и торможений, а затем поддразнила его:
— Кто бы мог подумать, что столь глубоко образованный и мастеровитый братец Ци пасует перед обычной ездой верхом.
Он ожидал, что Ци Ланъи, как обычно, начнет огрызаться, но тот лишь тихо вымолвил:
— Раньше мне доводилось передвигаться лишь пешком или на механических повозках, лошадей я не водил. К тому же, тот, кто однажды уже побывал на том свете, начинает отчаянно цепляться за жизнь. Ты только что неслась так резво, мне и впрямь было страшно.
Заметив, как он дрожит от страха — кажется, впервые на её памяти он без утайки явил свою слабость, — Лин Инь громко окликнула Ли Тяньцы:
— Народу на улице прибавилось, давай поведем лошадей в поводок, смотри не задень кого!
Услышав это, Ли Тяньцы сбавил скорость. Лин Инь остановила коня, соскочила на землю и протянула руку Ци Ланъи. Тот дрожащей рукой оперся о её плечо и попытался слезть, но под ногами внезапно оказалась пустота, и он полетел вниз. Лин Инь тут же рванула его на себя, так что он почти уткнулся ей в грудь, а свободной рукой подтолкнула снизу и подхватила за плечи, удержав на ногах.
Видя, сколь безупречно она держится и как выручила его, не позволив ударить в грязь лицом перед Ли Тяньцы, Ци Ланъи пробормотал:
— Спасибо.
Лин Инь с улыбкой посмотрела на него. В ответ на эту улыбку Ци Ланъи выпалил:
— Новых блюд больше нет, но хочешь, я сделаю для тебя какую-нибудь безделушку?
Улыбка Лин Инь стала ещё шире. В этот момент раздался голос Ли Тяньцы:
— Кажется, вы двое постоянно о чем-то шепчетесь. Уж не скрываете ли от нас целую гору тайн?
Чжао Янь нахмурилась и слегка одернула Ли Тяньцы за рукав, но тот лишь беззаботно отмахнулся:
— Пустяки.
Лин Инь невозмутимо произнесла:
— Разумеется, расспрашиваю, когда подоспеют новые диковинки.
Чжао Янь с любопытством осведомилась:
— У братца Ци намечается что-то новенькое?
Ци Ланъи покачал головой:
— Ничего подобного. Разве вещицы, что внове для всех, создаются по щелчку пальцев?
Ли Тяньцы и Лин Инь вели лошадей под уздцы, и все четверо неспешно шли вперед, оживленно беседуя. На сей раз они забрались довольно далеко — в конце концов, нельзя же изо дня в дни околачиваться в одних и тех же местах, главное — успеть вернуться до наступления темноты. Таскать за собой коней повсюду было неудобно, так что они оставили их на постой в ближайшей почтовой станции.
Остановившись у небольшого лотка, торгующего заколками для волос, Ци Ланъи машинально выбрал для Ся Цин изящную, но скромную вещицу. Сделав выбор, он вдруг сообразил, что такой одиночный подарок может вызвать лишние толкки, и окинул взглядом прилавок. Его взор упал на нефритовую шпильку. Почему-то в этот момент в его голове промелькнула мысль о том, как бы эта шпилька смотрелась в волосах Лин Инь, но он тут же мысленно отмахнулся от этого наваждения.
Расплатившись, он подошел к стоявшей спиной Лин Инь и легким движением закрепил изысканную шпильку в её волосах. Та, естественно, сразу почувствовала его неуклюжие движения — было очевидно, что он никогда прежде не занимался ничем подобным. Когда он закончил, она обернулась и с улыбкой спросила:
— Ну как?
— Великолепно.
Лин Инь указала на украшение:
— И кто из нас кого оттеняет — я её или она меня?
— Разумеется, шпилька оттеняет красавицу.
Лин Инь опустила руки и произнесла:
— У браца Ци такой тон, словно он просто отделался дежурной вежливостью.
Где уж было Ци Ланъи разбираться в том, как умасливать девушек! Тот попытался поискать помощи взглядом, но обнаружил, что остальные двое уже ушли далеко вперед, и виновато развел руками:
- Так ведь я творения твоих истинных черт лица вдобавок не лицезрел.
Лин Инь развела руки в стороны, неторопливо кружась на месте, затем прижала ладони к щекам и произнесла:
— Разве твоя покорная слуга, будучи таковой, не заслуживает звания красавицы? Неужели она до сих пор не достойна глаз братца Ци?
Ци Ланъи ответил:
— Если любоваться издалека, сестрица Лин, безусловно, являет собой усладу для глаз. Но если говорить о том, чтобы узнать друг друга по-настоящему... пожалуй, до облика Цинь Гуйчжэнь здесь по-прежнему далеко.
Лин Инь улыбнулась:
— Сейчас твоя покорная слуга — всего лишь цитрач поместья Ли, а братец Ци — всего лишь гость того же поместья. К чему заводить столь портящие настроение разговоры?
http://bllate.org/book/23245/2496189
Готово:
