Ци Ланъи немного подумал, поднял правую руку, выставил мизинец и сказал Лин Инь:
— Давай по рукам. Будем поддерживать друг друга и изо всех сил помогать во всём.
Лин Инь бесстрастно произнесла:
— Разве брат Ци еще не совершеннолетний?
Однако она всё же протянула правую руку: ее мизинец зацепился за его мизинец, а большие пальцы прижались друг к другу. Они переглянулись и улыбнулись — прежнее взаимное недовольство действительно осталось в прошлом. Затем Ци Ланъи разжал пальцы, крепко ухватил Лин Инь за запястье и потянул за собой вперед. Лин Инь молчаливо заметила:
— Подобное поведение у брата Ци вошло в привычку?
Ци Ланъи ответил:
— Почти. Во всяком случае, это куда лучше, чем таскать Тяньцы за шиворот.
Лин Инь вспомнила, как Ци Ланъи таскал Ли Тяньцы за воротник сзади. И правда, держать за запястье было уже намного лучше, но она всё же безжалостно стряхнула его руку со словами:
— Эта скромница — девушка, так поступать неприлично.
Ци Ланъи с улыбкой отозвался:
— Тогда не буду брать за руку.
С этими словами он продолжил путь, а Лин Инь неторопливо последовала за ним следом. Вскоре он остановился перед прилавком с выпечкой. Лин Инь увидела, что хозяин — пожилой мужчина, а сладости на вид явно уступали по качеству творениям самого Ци Ланъи. Тем не менее Ци Ланъи так долго и пристально разглядывал выпечку, что она совершенно ничего не поняла.
Хозяин лавки тоже пребывал в полном недоумении от поведения Ци Ланъи. Заметив, что на парне очень приличная одежда, он предупредительно произнес:
— Молодой господин, если что-то приглянулось, я вам заверну. Но если у вас нет денег, не стоит вот так мешать торговать старому человеку.
Ци Ланъи поднял голову и сказал:
— Я куплю всю вашу выпечку, но не могли бы вы одолжить кухонную утварь у вас дома?
Эта просьба озадачила хозяина лавки:
— Молодой господин, если у вас есть такое желание, уверен, сделать несколько формочек для вас не составит труда. Зачем же мешать скромной жизни старика?
Хотя Лин Инь не знала, на что именно зарится Ци Ланъи, она всё же решила помочь. Подойдя к прилавку и вежливо поклонившись, она произнесла:
— Хоть я и не знаю, что именно приглянулось моему брату, но заплатить за всё мы в состоянии. Прошу торговца пойти нам навстречу.
Ци Ланъи беспомощно бросил Лин Инь:
— Всё ради твоего угощения, для этих сладостей и впрямь нужны кое-какие ингредиенты из тех, что здесь есть.
Услышав это, Лин Инь принялась за дело с еще большим усердием. Обратившись к хозяину лавки, она сказала:
— Мы оба понимаем, что доставляем вам хлопоты. Примите эту скромную сумму в знак нашего уважения.
Достав из рукава несколько лянов серебра, она протянула их торговлю, а затем добавила:
— А за все материалы, что понадобятся моему брату, мы заплатим отдельно.
Услышав такое, хозяин лавки понял, что в любом случае не останется внакладе, да и по одежде путники не были похожи на тех, кто позарился бы на его скудный скарб. Поразмыслив, он согласился и принялся собирать прилавок.
Вдвоем они шли за торговцем довольно долго, пока не добрались до ветхой соломенной хижины. Хозяин извинился:
— Прошу прощения за беспорядок, дома только жена да дочка. Жизнь у нас скромная, но на пропитание хватает.
Переступив порог, они вежливо произнесли:
— Мы потревожили вас.
Войдя внутрь, они не увидели тех, о кем говорил хозяин — возможно, те прятались в глубине комнат. Ци Ланъи окинул взглядом помещение и заметил сложенную из камня и глины печь, тесто, подходящее в прохладном уголке, и сушащиеся съестные припасы.
Хозяин сложил вещи с лавки во дворе, толкнул дверь и, сказав что-то внутри, вывел оттуда женщину с ребенком. Заметив, как девочка испуганно прячется за спиной матери, гости всё поняли: появление незнакомцев напугало малышку, поэтому во время их прихода мать и спрятала ребенка в комнате. Хозяин представил их:
— Я Фан У. Это моя жена и дочурка. Всю выпечку готовит она, так что о том, что вам нужно, можете подробно поговорить с ней.
С этими словами он подхватил дочь на руки и направился вглубь дома. Оказавшись на руках у отца, девочка уткнулась лицом ему в плечо. Заметив неладное, Ци Ланъи хотел было посмотреть, как отреагирует Лин Инь, но увидел, что она тоже смотрит на него. Оба поняли мысли друг друга и молча кивнули. Ци Ланъи последовал за хозяйкой на кухню, а Лин Инь вместе с хозяином вошла в комнату.
Ци Ланъи привели в соседнее помещение. Увидев заготовленные там различные ингредиенты, он сразу понял, что Госпожа Фан относится к приготовлению выпечки с большой душой. Вот только получавшиеся у нее цвета были довольно однообразными, поэтому ее бы не стали упрекать за отступление от каких-то мудреных правил. Осматриваясь по сторонам, он услышал голос:
— Раз молодой господин пожаловал сюда, полагаю, он из-за этой вещицы.
Обернувшись, Ци Ланъи увидел, что женщина идет к нему, держа в руках миску с белой мазеподобной массой. Он обмакнул палец и попробовал ее на вкус: хотя вкус был не слишком приятным, это определенно были сливки. Тогда он произнес:
— Верно. Могу ли я воспользоваться вашей кухонной утварью?
Госпожа Фан ответила:
— Пожалуйста.
Распробовав продукт, Ци Ланъи понял, что это жидкие сливки, что несколько расходилось с его первоначальным замыслом. Использовать их не получится, но раз уж пришли — уходить с пустыми руками не стоило. Немного подумав, он спросил:
— Скажите, найдется ли у вас соленое утиное яйцо?
Госпожа Фан ответила:
— Есть.
С этими словами она достала из угла небольшой глиняный кувшин и поставила его на стол. Ци Ланъи открыл его, достал одно яйцо и уже было собрался с силой расколоть скорлупу, как Госпожа Фан испуганно остановила его:
— Молодой господин, погодите! Это же яйца с жидким желтком.
Ци Ланъи вовремя остановился. Если бы он ударил яйцо с такой силой, желток наверняка залил бы ему всю руку. Поблагодарив хозяйку, он сначала слепил из сладкой бобовой пасты крошечные чашечки, затем аккуратно надбил яйцо, очистил его от скорлупы и позволил маслу из желтка стечь прямо в бобовую пасту, после чего аккуратно отделил желтки от белков.
Попросив у хозяйки немного белого вина, Ци Ланъи с помощью кисточки смазал им каждый соленый желток и сказал Госпоже Фан:
— Пожалуйста, матушка, запеките их в печи в течение четверти часа.
Хоть Госпожа Фан и недоумевала, но спорить не стала — в конце концов, эти люди заплатили. Ци Ланъи тем временем принялся замешивать тесто. Поскольку требовалось два вида теста с разной силой клейковины, возни предстояло немало. Закончив замес, он отложил тесто расстояться. Хотя ему было скучно и хотелось заглянуть в комнату и узнать, о чем там говорят, он опасался, что своим появлением заставит всех замолчать и разговор придется начинать сначала. Из доверия к Лин Инь он решил не мешать.
Через четверть часа Госпожа Фан вернулась с запеченными желтками. Ци Ланъи снова смазал их слоем белого вина и попросил запечь еще в течение четверти часа. В этот промежуток времени Ци Ланъи почувствовал себя совершенно праздным, но ждать оставалось недолго, а для каких-то серьезных дел времени всё равно не хватило бы, поэтому ему оставалось только томиться от безделья. Спустя еще четверть часа Госпожа Фан принесла желтки обратно и спросила:
— Нужно ли еще раз смазать вином?
Ци Ланъи ответил:
— Достаточно, больше не нужно.
Взяв желтки, он по одному уложил их в подготовленные чашечки из бобовой пасты и залепил. Затем он разделил подошедшее тесто на небольшие кусочки, соединил два вида теста вместе и обернул ими заготовки с начинкой. У него получилось чуть больше тридцати штук. Разбив несколько яиц и аккуратно отделив желтки от белков по разным мискам, он смазал желтком верхушки булочек и присыпал их щепоткой кунжута. Перед отправкой в печь он поставил пиалу с яичными белками в пароварку, а затем, захватив противень с выпечкой, вышел вместе с Госпожой Фан наружу к печи. Госпожа Фан поставила выпечку внутрь и принялась следить за огнем.
От нечего делать Ци Ланъи поинтересовался:
— Скажите, хорошо ли вообще продается ваша выпечка?
Госпожа Фан ответила без раздумий:
— Чистая случайность: когда-то у меня получилось выделить это маслянистое вещество из молока, и теперь муж каждый день сбывает большую часть. На жизнь хватает.
Сказав это, она вдруг замерла и переспросила:
— Но разве молодой господин пришел сюда не за этим же? Однако в готовке вы это вещество так и не использовали. Или вы забыли?
Ци Ланъи тоже опешил от ее слов и, наконец-то прозрев, воскликнул:
— Точно! По дороге сюда я, кажется, позабыл, зачем вообще собирался это искать, и просто вдруг захотел яичных пирожков с желтком!
Ци Ланъи застыл с лицом человека, погруженного в глубокие воспоминания. Госпожа Фан остолбенела, глядя на его глуповатый вид, а затем не выдержала и, прикрыв лицо рукой, тихо засмеялась:
— Глядя на то, с каким сосредоточенным видом вы только что работали, я никак не думала, что у молодого господина есть и такая сторона.
Ци Ланъи смущенно почесал в затылке:
— Сливки обычно портятся через пять дней, так что придется побеспокоить вас снова, когда в следующий раз мне захочется их приготовить.
Госпожа Фан заметила:
— Судя по вашему дому, молодой господин из богатой семьи. Обычно у таких есть собственные ледники. Можете приказать изготовить их и запечатать, а муж доставит заказ прямо в ваше поместье — в леднике продукты портятся гораздо медленнее.
Ци Ланъи продолжил расспросы:
— Судя по одним только сливкам, вы не должны жить в такой бедности.
Он обвел рукой пространство вокруг:
— Почему вы дошли до такого?
Лицо Госпожи Фан резко переменилось, речь стала сбивчивой. Ци Ланъи не смел расспрашивать дальше, опасаясь сболтнуть лишнего — в конце концов, во всем удастся разобраться позже, когда они воссоединятся с Лин Инь. В этот момент Госпожа Фан внезапно произнесла:
— Две четверти часа прошли, лучше позаботимся о выпечке, а то все старания пойдут прахом.
Собрав готовую выпечку, Ци Ланъи заглянул на кухню за приготовленными яичными белками, добавил туда немного соевого соуса, уксуса и кунжутного масла, размешал и, унеся всё в дом, поставил на стол.
Картина, представшая перед глазами Ци Ланъи, заставила его замереть: Фан У явно плакал, а ребенок, хоть и не лил слез, выглядел так жалобно, что смотреть на это было больнее, чем на любые рыдания. Вошедшая вслед за ними Госпожа Фан, увидев мужа в таком расстроенном состоянии, сразу догадалась, что произошло, и ее сердце тоже сжалось от боли. Заметив, что Лин Инь едва сдерживает гнев, Ци Ланъи понял: дело серьезное, но сейчас явно не время для расспросов.
Подойдя к ребенку с пиалой пареных белков, Ци Ланъи мягко произнес:
— Малыш, давай старший брат угостит тебя вкусненьким, хочешь?
Однако ребенок неожиданно отшатнулся назад. Фан У прижал малышку к себе, посадил на колени и успокоил:
— Этот старший брат не плохой человек.
Затем он спросил Ли Тяньцы:
— Молодой господин, позволите мне?
Взяв протянутые миску и ложку, он сначала попробовал самую малость сам, а затем зачерпнул ложечку и поднес ко рту ребенка, ласково приговаривая:
— А-а-м.
Малышка приоткрыла рот, проглотила угощение, и тогда Ци Ланъи увидел, как она улыбнулась ему. На душе разлилось глубокое, идущее изнутри умиротворение: еда и создана для того, чтобы приносить людям радость. По крайней мере, сейчас ребенок перед ними наконец-то улыбнулся.
Ци Ланъи взял один из пирожков с желтком, подошел к ребенку, присел на корточки и спросил:
— Малыш, ты не боишься соленого?
Ребенок молча покачал головой. Ци Ланъи снова спросил:
— А сладкое любишь?
Малышка вновь промолчала, но на этот раз энергично кивнула. Ци Ланъи протянул ей пирожок и ласково сказал:
— Это очень вкусно. Попробуй один, ешь не спеша.
Девочка подняла глаза на отца и, заметив его кивок, робко протянула ручонку. Она с сильным волнением посмотрела на Ци Ланъи и принялась медленно есть, постепенно ускоряя темп, а выражение ее лица становилось всё счастливее.
Расправившись с угощением, она посмотрела на оставшиеся на столе пирожки так, что у нее едва ли не слюнки потекли. Двигаясь с предельной осторожностью, едва слышным, полным детской наивности голоском она спросила Ци Ланъи:
— Большой братец, Роуэр может съесть еще один?
Ци Ланъи был на седьмом небе от счастья — с самого порога он впервые услышал, как ребенок заговорил с ним. Радостно воскликнув, он ответил:
— Конечно можно! Роуэр проголодалась? Можешь съесть сколько захочешь.
С этими словами он схватил еще один пирожок и протянул его девочке. Однако это излишне бурное и резкое движение испугало Фан Роу: малышка отпрянула назад и испуганно уставилась на Ци Ланъи. Убедившись, что он больше не делает никаких резких движений, она подбодряющая кивка отца медленно вытянула ручку и приняла из его рук заветную выпечку. Глядя на то, как осторожно и трепетно ребенок ест, Ци Ланъи понял: какие бы ужасы ни скрывались за всем этим, спускать такое с рук было никак нельзя.
http://bllate.org/book/23245/2496190
Готово:
