Три месяца спустя в уединенном поместье среди гор царило спокойствие. Фань Инь, не подозревая о событиях той ночи, ежедневно погружалась в практику управления Нитями колдовства и гу, и теперь могла свободно направлять их на расстояние в несколько десятков чжанов.
За это время Фань Инь также освоила основы фехтования под руководством Ань Цин, а каждое утро она неизменно бегала наперегонки с Чи Фэй по лесу. Они соревновались, кто быстрее соберет дикорастущие травы или кто скорее вернется с охоты. Незаметно для себя Фань Инь значительно улучшила и технику легкой поступи, и контроль над собственным дыханием.
Однако, как бы она ни старалась, Фань Инь никак не удавалось победить Чи Фэй в учебных поединках. Самое обидное заключалось в том, что Чи Фэй неизменно укладывала её на лопатки за три приема.
Правда, с каждым разом Чи Фэй побеждать становилось всё сложнее — Фань Инь росла на глазах. Быть может, когда она станет настоящим Верховным жрецом Подземного Дворца, то превратится в еще более грозную силу.
В глазах Ань Цин помощь Чи Фэй была неоценима, но важнее всего было их растущее с каждым днем взаимопонимание. Испокон веков Верховные жрецы двух дворцов Павильона Инь-Ян были как лед и пламя, возможно, именно такого результата и добивался Глава Павильона?
…
Пока девушки охотились в лесу, Ань Цин отдыхала на кушетке во внутреннем дворе. Она прищурилась, глядя в далекое лазурное небо. Ощущение, возникшее у неё в тот вечер при виде деревянной фигурки, никак не отпускало.
Это было предчувствие близкой смерти, но в то же время оно казалось чем-то невероятно далеким. Что же это значило?
Неужели судьба меняется помимо их воли, подобно тому, как Глава Павильона пощадил Чи Фэй? При этой мысли Ань Цин прижала руку к груди — каждый удар сердца здесь словно нес в себе тяжесть смерти и последующего возрождения.
Это движение случайно заметила Чи Фэй. Она бросила свою добычу и в мгновение ока оказалась рядом с Ань Цин, обеспокоенно спросив:
— У тебя снова болит в груди?
Фань Инь, не понимая, в чем дело, подобрала с земли рыбу и курицу и тоже подбежала к ним:
— Госпожа?
Ань Цин, пребывавшая в задумчивости, сфокусировала взгляд на Чи Фэй и слегка улыбнулась:
— Нет, просто… подумала, как хорошо быть живой. Вы… — не успев закончить, Ань Цин заметила величественного орла, кружащего в небе. — Это послание от Главы Павильона. Я отправлюсь в Юнчэн, а вы ждите меня здесь.
Чи Фэй, убедившись, что с Ань Цин всё в порядке, немного успокоилась. Когда во дворе остались только они с Фань Инь, она посмотрела на стоявшую позади девушку и нахмурилась:
— Что с тобой?
Фань Инь, держа в левой руке рыбу, а в правой курицу, с бамбуковой корзиной за спиной, подняла голову, глядя на исчезающего в небе орла, и захлопала глазами:
— Этот орел… от Главы Павильона…
— Это сигнал почтовой станции Соколиных когтей. Просьбы обычных людей приходят через почтовых голубей Зала Пяти Врат, а переписка между Верховными жрецами и Главой Павильона идет через отделения Соколиных когтей при Павильоне Инь-Ян — это быстрее и безопаснее, — пояснила Чи Фэй. Вспомнив слова Ань Цин, она подалась вперед и поддразнила: — Соскучилась по Главе Павильона?
— А? — Фань Инь, придя в себя, не ожидала, что Чи Фэй окажется так близко, и отступила на пару шагов. — Вовсе… вовсе нет…
Чи Фэй кивнула, соглашаясь с её словами, но за её внешним спокойствием скрывался хитрый умысел:
— На самом деле, я познакомилась с Главой Павильона очень давно. Хотела рассказать тебе одну его тайну…
Этот прием, основанный на принципе отпустить, чтобы поймать, сработал как нельзя лучше. Фань Инь, заинтригованная, спросила:
— Тайну?
— Да забудь, всё равно ты по нему не скучаешь. Пойду готовить обед. — Когда она уже развернулась, чтобы уйти, Фань Инь схватила её за запястье. Чи Фэй обернулась: — Что такое?
— Какую тайну? — Фань Инь смотрела на неё чистыми, искренними глазами. — Какую тайну Главы Павильона?
Чи Фэй вынуждена была признать, что этот взгляд был слишком уж невинным. Она притворно невозмутимо приподняла бровь:
— Я пошутила. Глава Павильона — человек непостижимый, как ты думаешь, есть ли у него секреты, о которых нам позволено знать?
— И то верно, — Фань Инь разжала руку, по-прежнему держа курицу и рыбу. — Пойдем готовить обед.
Глядя на её расстроенную спину, Чи Фэй испытала странное чувство восхищения.
…
Ань Цин, находясь в Юнчэне, сидела у окна, попивая чай. Глава Зала Пяти Врат подошел к ней и, присев напротив, прошептал:
— Госпожа, хотя в ваших глазах мы лишь малая часть Павильона Инь-Ян, для нас вы — глубоко уважаемая госпожа. Глава зала Дун Бяо, когда был жив, видел вас и просил меня, чтобы я хорошо заботился о вас, дабы отплатить за вашу милость. Поэтому я обязан сообщить вам кое-что, касающееся его.
— Дун Бяо? — Ань Цин припомнила этого человека и слегка приподняла бровь. — Тот, что держит постоялый двор в соседнем городке? Он был честным и добрым человеком.
— К сожалению, у него уже нет возможности услышать вашу похвалу. Он скончался от болезни в прошлом месяце.
— Скончался? — Ань Цин поставила чашку. — Когда я уезжала, он выглядел вполне здоровым, почему же…
— Всё произошло внезапно, мы и сами не знаем подробностей. — Не успел глава зала договорить, как у входа в постоялый двор «Пять врат» послышался стук копыт — скорее всего, это были братья из станции Соколиных когтей с посланием. Он добавил: — Письмо пришло, я сейчас принесу его вам.
Ань Цин, глядя на выражение лица главы зала, закусила губу. Ей показалось, что смерть Дун Бяо была подозрительной. Ознакомившись с сообщением от Главы Павильона, она некоторое время молчала, а затем сказала главе филиала:
— Помогите мне отправить ответ Главе Павильона: мы выступаем завтра и рассчитываем через два месяца прибыть в город Ечэн на Востоке.
— Слушаюсь.
— И еще… — взгляд Ань Цин помрачнел. — Поставьте ему благовония и поднесите чашу вина от моего имени.
— Благодарю вас, госпожа, я непременно исполню вашу волю.
— Трудитесь.
…
Узнав о скором отъезде, Фань Инь почувствовала грусть. Она прожила здесь несколько месяцев, не только вырастила Гу-Шелкопряда, но и освоила меч, полностью привыкнув к здешней жизни.
Ань Цин и Чи Фэй, лишь взглянув на лицо Фань Инь, сразу поняли, о чем она думает. Чи Фэй оторвала куриную ножку, положила её в миску Ань Цин и спросила:
— Куда мы отправимся дальше?
Фань Инь подхватила тему:
— Это как-то связано со мной? — Ей хотелось сказать, что если нет, то она бы предпочла остаться здесь и спокойно тренироваться до срока возвращения в Павильон Инь-Ян.
Ань Цин бросила взгляд на озорную Чи Фэй, а затем перевела его на Фань Инь:
— Разумеется, связано. Только вот я сама в том месте никогда не была. Говорят, это место, где скрылся от мира Мастер Автоматонов, и, возможно, там находится его последнее пристанище.
— Мастер Автоматонов… Это тот самый, о ком говорится в искусстве создания Марионеток? — Фань Инь тут же оживилась. — Тогда нам обязательно нужно туда съездить.
Чи Фэй тоже проявила любопытство к этому месту.
Ань Цин, сдерживая улыбку, осушила чашу с вином:
— Тогда отдыхайте, завтра на рассвете выступаем.
Фань Инь кивнула и улыбнулась:
— Хорошо!
После ужина Ань Цин ушла в свою комнату, а Фань Инь и Чи Фэй, убрав всё со стола, разошлись по своим покоям. Однако, стоило Фань Инь подумать, что они направляются к месту, где жил Мастер Автоматонов, как сон улетучился. Она зажгла лампу и снова и снова перечитывала старый бамбуковый свиток, не в силах успокоиться от предвкушения.
Ань Цин, закончив вечерний туалет, посмотрела на задумчивую фигуру в комнате, подперевшую щеку рукой, и откинула назад распущенные черные волосы:
— О чем думаешь?
— О той деревянной фигурке. — Чи Фэй до сих пор испытывала страх: если бы она не очнулась и не пришла сюда, какой была бы развязка той ночи? И в этом мире нашелся кто-то, кто смог вырезать фигурку, так похожую на Ань Цин. Она подняла взгляд: — Возможно, место, куда мы направляемся, похоже на ту фигурку, поэтому…
— Я понимаю. На самом деле, получив распоряжение Главы Павильона, я тоже думала, может ли это быть связано с той фигуркой или с кем-то конкретным.
— Что ты имеешь в виду?
Ань Цин протянула руку и поправила прядь волос у лба Чи Фэй:
— Остров, на котором жил Мастер Автоматонов, для обычных людей — лишь легенда, но я знаю, что задолго до нас там уже кто-то побывал.
Чи Фэй слушала внимательно, глядя на Ань Цин темными глазами:
— Кто-то уже был там? Тогда наша поездка… эти сведения точны?
— Если бы он там не был, как бы он заслужил доверие Главы Павильона и стал Верховным жрецом Подземного Дворца? — Ань Цин присела рядом с Чи Фэй и тихо вздохнула, словно пролетающие годы были лишь мгновением. — С того самого момента, как я впервые увидела этого человека, он мне не понравился.
— Кто это был?
— Вэн Ан. — Ань Цин взяла Чи Фэй за руку и слегка сжала её. — Когда вернешься в Небесный Дворец, посмотришь списки бывших Верховных жрецов и всё поймешь.
— А что с ним сейчас? — Чи Фэй было любопытно.
— За то, что он тайно пробрался во внутренний двор Главы Павильона, его заточили в горе с помощью заклятия Пожирания душ. — Ань Цин отвела взгляд, с сожалением добавив: — На самом деле, я давно подозревала его, но тогда я совершенно не хотела участвовать в делах Павильона, что и привело к большой ошибке. Позже, когда Глава Павильона удалился в уединение, я, чтобы искупить вину, лично отправилась в Юнчэн и, убедившись, что у Вэн Ана не осталось потомков, наконец успокоилась.
— Значит, с Вэн Аном больше ничего не связано, — пробормотала Чи Фэй, а затем, вспомнив о здоровье Ань Цин, обеспокоенно спросила: — А как ты сейчас? Отвечай честно, не обманывай меня.
— Благодаря пилюлям продления жизни, которые ты заставила меня принять по приказу Главы Павильона, да и за эти месяцы отдыха, всё уже в порядке. — На губах Ань Цин мелькнула легкая улыбка. — Не волнуйся, я буду беречь себя, тем более, что теперь рядом со мной есть ты.
— А-Цин… — Чи Фэй была искренне встревожена. — В любом случае, отныне мы будем неразлучны, я буду защищать тебя.
— Отдыхай, завтра рано вставать.
— Хорошо.
Спустя два месяца Ань Цин и её спутницы добрались до окраины города Ечэн на Востоке. Окрестные деревни по-прежнему сохраняли первобытные племенные обычаи, и появление трех женщин вызвало у местных жителей недоумение.
Под пристальными, удивленными взглядами Фань Инь почувствовала себя неуютно и прижалась к Ань Цин.
Ань Цин, не обращая внимания на окружающих, взяла Фань Инь за руку и направилась в город.
— Госпожа, почему они так смотрят?
— Ты видела хоть одну женщину за всё время нашего пути? — Ань Цин дождалась, пока Фань Инь покачает головой, и продолжила: — Таков местный обычай. Женщины по пяти стихиям относятся к Инь, поэтому могут выходить только по ночам, а днем должны оставаться дома, чтобы не нарушать энергию Ян и не навлечь беду.
— Неужели?
— Не у всех вождей хватает ума, чаще встречаются ограниченные и эгоистичные люди. Поэтому, как только доберемся до Ечэна, первым делом переоденемся — нужно хотя бы сделать вид, что мы чтим местные законы. — Ань Цин взглянула на Чи Фэй, и все трое направились прямо в город.
Переодевшись, Фань Инь чувствовала себя неловко в новом наряде. Она взглянула на Чи Фэй и прыснула со смеху:
— Оказывается, мы обе выглядим странно.
Чи Фэй, которая и так была не в восторге от маскировки, хотела было нахмуриться в ответ, но увидела Ань Цин: та была одета в темно-красные одежды с черным поясом, её длинные черные волосы были собраны, и она выглядела как учтивый молодой господин из знатной семьи, особенно с Медным мешочком в руках.
— Ого, госпожа так хороша собой, — не удержалась от похвалы Фань Инь, а потом посмотрела на себя: — Почему мне нельзя одеться так же, как госпожа?
— Ты еще мала, привыкнешь. Как только сядем на корабль, переоденемся обратно. — Ань Цин взглянула на пристань. — Сначала найдем лодочника.
— Хорошо.
Ань Цин увидела, что Чи Фэй всё еще неподвижно стоит на месте, и слегка подтолкнула её:
— Что такое?
Чи Фэй закусила губу:
— Слишком хороша собой, это не к добру.
Ань Цин лишь улыбнулась, ничего не ответив.
Из-за сильных морских волн многие лодочники перестали выходить в море. Не найдя перевозчика, они не могли отправиться в путь, а срок, данный Главой Павильона, приближался. Ань Цин пришлось обратиться за помощью к братьям из местного отделения Зала Пяти Врат.
Глава почтовой станции Лю Ци не ожидал, что госпожа из Саньцинсуань внезапно пожалует сюда, и был немало удивлен:
— Не знаю, по какому делу госпожа прибыла сюда?
Ань Цин, подтвердив свою личность, спокойно сказала:
— Мне нужно выйти в море, нужен лодочник.
Лю Ци опешил и прошептал:
— Неужели госпожа хочет отправиться к тому самому острову Мастера Автоматонов?
Этот вопрос вызвал любопытство у Ань Цин и Чи Фэй. Ань Цин постучала изящным пальцем по деревянному столу:
— Неужели об этом уже все знают?
— Если бы это было не так, сюда бы не съезжалось столько людей, — пояснил Лю Ци. — Однако этого острова, возможно, вовсе не существует. Сотни, если не тысячи флотилий отправлялись на его поиски, но никто так и не нашел.
— Тогда не могли бы вы помочь мне найти лодочника, готового выйти в море? — Ань Цин не отступила. — Я готова заплатить больше, но мы должны выйти в море в ближайшие три дня.
Лю Ци понимал, что задача сложная: в такую погоду никто не рискнет жизнью ради денег. Но перед ним была госпожа из Павильона Инь-Ян, и если он не сможет помочь, то вряд ли долго продержится на посту главы зала.
— Госпожа, это ведь такой риск… — зная, что слова бесполезны, он всё же попытался отговорить её.
— Тебе не нужно беспокоиться о моей безопасности, это воля самого Главы Павильона.
Услышав имя Главы, Лю Ци тут же изменился в лице:
— Если на то воля Главы, то есть один лодочник, который готов выйти в море в это время, но…
— Говори, не стесняйся.
http://bllate.org/book/23266/2498883
Готово:
