Несмотря на то что в приграничье жизнь текла своим чередом, а над домами вились дымки, всего в нескольких сотнях ли вдали полыхало пламя войны.
Причина тому — срочное донесение, полученное императором У: войска Клана Призраков Северных Владений, захватившие Степи Северного Домена, день за днем атаковали Биньчжоу, входящий в Девять Областей. Враг становился все более дерзким. Генерал Хань Чань, охранявший северные рубежи, не смог удержать оборону и потерял города Линьжун и Цзююань. Если падет Город Юньчжун, то Цзиньян, последний оплот на пути к Столице, будет обречен.
Император У, охваченный тревогой, немедленно назначил Цзинь Цяня великим генералом. Возглавив левого и правого генералов-защитников — Цзинь Юя и Ху Фушаня — и тридцатитысячное войско, он выступил на север, чтобы дать отпор Клану Призраков.
Когда армия миновала Цзиньян, великий генерал Цзинь Цянь получил экстренное сообщение из Города Юньчжун: «Шаныюй Клана Призраков осаждает город, генерал Хань Чань ведет ожесточенные бои».
Цзинь Цянь (в быту Сяо Чжун) нахмурился:
— Если падет Город Юньчжун, под угрозой окажется Цзиньян, а ведь Цзиньян — последний щит нашей Столицы, Лояна!
Стоявший рядом Цзинь Юй (в быту Цзы Цин) молча кивнул.
Расспросив гонца о численности вражеских войск, Цзинь Цянь приказал левому генералу Цзинь Юю и правому генералу Ху Фушаню продолжать движение прежним маршрутом, а сам, взяв с собой охранника Цинь Юя и двадцатитысячный отряд легкой кавалерии, без остановок, под покровом ночи, помчался на выручку Городу Юньчжун.
Двадцать тысяч всадников словно с небес свалились на головы врагов, завязав яростный бой у стен Города Юньчжун. Вслед за ними подоспели основные силы под командованием Цзинь Юя и Ху Фушаня. Объединив усилия с защитниками города под началом Хань Чаня, Цзинь Цянь сумел отстоять крепость. Битва была выиграна.
Генерал Хань Чань лично вышел из ворот, чтобы встретить великого генерала. Основные силы Девяти Областей расположились в Городе Юньчжун, готовясь к планированию дальнейших операций. Как только войска были размещены, Цзинь Цянь поспешил верхом к городским воротам — он ждал гостя.
Хань Чань, принимавший великого генерала, был весьма любезен, но все же недоумевал: что за человек мог заставить самого главнокомандующего лично выехать на встречу?
Вдали показалась карета. Она была довольно добротной: пусть не роскошной, но с искусной отделкой. Кучер правил лошадьми, а сидевший внутри человек приподнял белую занавеску, взглянул на окрестности и, решив, что они почти у цели, обратился к сопровождавшему карету всаднику:
— Сяо Ли, помни, мы должны войти в город тихо, не стоит беспокоить Сяо Чжуна.
Сяо Ли, коротко стриженный, с красновато-черным лицом и высокими скулами, обладал проницательным взглядом. Он был одет в короткую шубу, за спиной его не было поклажи, зато висели Секиры Юаньян, а в руке он сжимал бронзовый меч.
В глазах Сяо Ли сейчас светилась теплота, а на ресницах блестели слезы. Он взволнованно указал вперед:
— Приехали.
Человек в карете подался вперед. Впереди у ворот он увидел Цзинь Цяня. Тот был без доспехов и оружия, в простой тканевой одежде — неброской, но удобной. Волосы были аккуратно собраны, а лицо с суровыми, но притягательными чертами выражало спокойствие. Он восседал на коне, глядя прямо на них.
Вскоре карета поравнялась с воротами. Сяо Ли спешился, вышел и человек из кареты. На нем был черный головной убор и белое ханьфу, придававшее ему вид то ли ученого мужа, то ли странствующего воина. Худощавое лицо, редкая бородка, тонкие глаза, внимательно изучающие того, кто стоял перед ним.
Цзинь Цянь подошел ближе, гость отвесил ему поклон, и Цзинь Цянь ответил тем же, подхватив его за руки:
— Гунсунь Ци, мы снова встретились.
— И вновь во время смуты... Эх, — вздохнул Гунсунь Ци.
Заметив на плече Гунсунь Ци филина с густым оперением, круглой головой и двумя забавными, но грозными рожками-перьями, Цзинь Цянь ласково погладил птицу:
— Как он? Привык?
— О, прекрасно. В последнее время сведения, которые он собирает, становятся все точнее.
Цзинь Цянь тяжело вздохнул, и Гунсунь Ци добавил:
— Сяо Чжун, ты до сих пор не отпустил то дело?
Цзинь Цянь промолчал, переводя взгляд на Сяо Ли, стоящего за спиной Гунсунь Ци. Гунсунь Ци поспешил позвать:
— Сяо Ли, иди сюда.
Сяо Ли широко улыбнулся. Цзинь Цянь похлопал его по плечу и с улыбкой, в которой сквозила природная властность, заметил:
— Ты стал крепче.
Сяо Ли лишь молча кивал, не сводя глаз с Цзинь Цяня.
Больше они не произнесли ни слова. Гунсунь Ци вернулся в карету, Сяо Ли сел на коня, а Цзинь Цянь повел их за собой. Так они въехали в Город Юньчжун и направились во временную резиденцию главнокомандующего.
Едва войдя в дом, Гунсунь Ци принялся изучать обстановку. Вскоре подошли Цзы Цин, Ху Фушань и Хань Чань. Цзинь Цянь собрал их вокруг карты местности и, указывая на песочный макет приграничья, произнес:
— Эта победа далась нам нелегко. Шаныюй Клана Призраков лично возглавил поход, его силы нельзя недооценивать.
Все они сами побывали в горниле битвы, поэтому согласно закивали. Цзинь Цянь обратился к Гунсунь Ци:
— Гунсунь Ци, удалось ли тебе узнать, где Клан Призраков прячет запасы продовольствия?
Гунсунь Ци кивнул. Еще по пути сюда он отправлял своего филина на разведку. Совёнок оказался расторопным и приносил точные вести. Гунсунь Ци уверенно ответил:
— Сяо Чжун, еще пока вы шли к Цзиньяну, стало известно: провиант спрятан в двух местах. Первое — совсем рядом с Цзююанем, но это лишь временный склад. Основные же запасы хранятся в Долине Свирепых Орлов в глубине гор. Там стоят крупные силы Клана Призраков, взять его будет непросто.
— Значит, сожжем его! — решительно отрезал Цзинь Цянь. — Как только мы лишим их провианта, Цзююань и Линьжун падут сами собой. Фушань, возьми отряд и сделай вид, что ищешь разведчиков в окрестностях Цзююаня, отвлеки внимание врага. Цзы Цин, ты с другим отрядом налегке проберешься к Долине Свирепых Орлов и сожжешь их склады. Помни: как только дело будет сделано, не вступай в затяжной бой, уходи быстро. Отдыхайте днем, а ночью выступайте.
Цзы Цин и Ху Фушань ответили:
— Есть!
В полночь лагерь был погружен в тишину, лишь кое-где горели костры. Гунсунь Ци наблюдал за звездами, а Цзинь Цянь в палатке обдумывал план на завтра.
Вдруг вбежал разведчик:
— Великий генерал! Левый генерал Цзинь Юй с отрядом исчезли, их местоположение неизвестно!
Цзинь Цянь вскрикнул:
— Цзы Цин... Как это? Он всегда был осторожен, никогда не совершал ошибок! Что произошло?! Говори!
— Генерал Цзинь Юй вступил в бой с охраной складов Клана Призраков. Потери велики, но склады уничтожены. После успеха генерал Цзинь Юй разделил войска на три части, чтобы увести врага в сторону. Наши силы должны были встретить их на пути, но...
— Что?! Говори же!
— Отряд генерала Цзинь Юя пропал без вести.
— Цзы Цин...
Цзинь Цянь резко встал:
— Гунсунь Ци, твой филин принес какие-нибудь вести?
— Сяо Чжун, не волнуйся, скоро он должен вернуться, — ответил Гунсунь Ци, хотя сам был встревожен не меньше.
— Нет, — отрезал Цзинь Цянь. — С Цзы Цином не может ничего случиться.
Он схватил свой верный Меч Хвоста Дракона и бросился из палатки, крича солдатам, чтобы привели коня. Он собирался лично отправиться на поиски, но Гунсунь Ци преградил ему путь:
— Сяо Чжун, сейчас лучший момент, чтобы уничтожить Клан Призраков и вернуть города. Второй такой возможности не будет!
— Но Цзы Цин у меня один, — твердо ответил Цзинь Цянь.
Гунсунь Ци замолчал.
Шум привлек внимание Ху Фушаня, Цинь Юя и Сяо Ли. Сяо Ли первым вызвался сопровождать его:
— Сяо Чжун, я пойду с тобой, иначе — как мы их найдем?
Гунсунь Ци предостерег:
— Сяо Чжун, как бы не попасться на уловку врага, чтобы выманить тигра с горы.
Хань Чань добавил:
— Генерал, позвольте мне отправиться, армия не может остаться без главнокомандующего.
— Цзы Цин — мой человек, я привел его сюда, и с ним ничего не должно случиться, — настаивал Цзинь Цянь.
В этот момент вернулся филин. Гунсунь Ци, получив сигнал, произнес:
— Цзы Цин в Долине Снежных Волков.
— Долина Снежных Волков? Где это? Сколько там врагов? — спросил Цзинь Цянь.
— Там... только он один, — ответил Гунсунь Ци.
— Это точно ловушка! Ты — главнокомандующий, не поддавайся на провокацию, не делай глупостей! — воскликнул Гунсунь Ци.
Но Цзинь Цянь был непреклонен:
— Довольно! Гунсунь Ци, приказываю тебе, Хань Чаню и Фушаню охранять город!
Военный приказ был подобен горе — никто не посмел ослушаться.
Цзинь Цянь обернулся к Сяо Ли:
— Сяо Ли, выступаем налегке, спасать Цзы Циня!
— Есть, — кивнул Сяо Ли и последовал за ним.
Гунсунь Ци смотрел им вслед с тяжелым сердцем:
— Дело нечисто. Зная Клан Призраков, боюсь, это не просто их военная хитрость, здесь скрыто нечто иное. Граница — это не Центральные Земли, нам стоит быть осторожнее.
http://bllate.org/book/23273/2499821
Готово:
