Бай Юй поддержал Сян Хунь, сосредоточил внутреннюю энергию и применил заклинание. Он обнаружил, что Сян Хунь на самом деле вовсе не пьяна — её дух отправился в странствие по бессмертным мирам. Но куда именно она ушла, выяснить так и не удалось, сколько он ни пытался проследить за ней.
Сама Сян Хунь тоже не понимала, где находится. Перед её глазами стлался густой туман, в котором то появлялся, то исчезал слабый свет. Направившись на это сияние, она увидела огромную светящуюся драгоценную жемчужину.
Сян Хунь, разумеется, пришла в полный восторг от такого сокровища. Если поместить столь огромную жемчужину на Горе Запертой Луны, та непременно засияет ярким светом. Она уже протянула руку, чтобы взять бусину, как вдруг раздался голос старика:
— Нельзя.
Сян Хунь удивилась, оглянулась и увидела старика, который смотрел на неё. Голос у него был вполне приятным и мягким. Одетый в белые одежды и синюю матерчатую безрукавку, с тощим вытянутым лицом и козлиной бородкой, чья седина не уступала волосам, он по своему внешнему виду точь-в-точь походил на ученика чудаковатого старика, однако держался скорее как их наставник. Сян Хунь лишь спросила:
— Почему?
— Эта жемчужина зовется Укрощением Драконов, по сути, она — сама жизненная сила человека. Только вот человек и жемчужина разлучены, у жемчужины нет постоянного пристанища, а у человека не будет долгой жизни, — ответил старик.
— Что ты имеешь в виду? И кто этот человек? — поинтересовалась Сян Хунь.
— Если этот человек не воссоединится с Жемчужиной Укрощения Драконов, боюсь, он долго не протянет.
— Но разве нельзя просто отдать ему эту бусину?
— Ха-ха, девочка, как же ты наивна. Можешь попробовать, если хочешь.
Стоило Сян Хунь протянуть руку, как жемчужина внезапно исчезла, а стоило отдернуть — появилась вновь. Сколько она ни повторяла попытку, результат оставался прежним.
— Человек еще не определен, жемчужина еще не сформировалась, нужна еще судьбоносная встреча, — поглаживая бороду, произнес старик.
— Ты хочешь сказать, что нужен подходящий момент? Как только время придет и жемчужина примет окончательную форму, ее можно будет отдать тому человеку?
— Какая ты умная, всё схватываешь на лету.
— А что нужно сделать, чтобы отыскать этого человека?
— Просто иди на восток, по воле случая непременно отыщешь его.
— Для него эта Жемчужина Укрощения Драконов — всё равно что собственная жизнь. Без нее не миновать беды: жемчужина погибнет, а душа человека рассеется. Запомни крепко-накрепко: не вздумай баловаться и губить чужую жизнь.
Сян Хунь наполовину поняла, наполовину нет, но всё же переспросила:
— Почему ты выбрал именно меня?
— Такова судьба. Да и кто еще смог бы вынести крепкое вино, которым наполнен этот магический артефакт? — с улыбкой ответил старец.
— Крепкое вино? — Сян Хунь задумалась и переспросила: — Значит, чаша, из которой пили вино — это магический артефакт?
— А ты сомневалась? — улыбнулся старик.
— Похоже, все мои привычные забавы вроде пирушек и лунных прогулок были пустой тратой времени, а глядишь — и пригодились.
Старик снова рассмеялся.
Тем временем Бай Юй продолжал безуспешно отовсюду выискивать следы девушки.
В этот момент в отеле Байли внезапно вспыхнул сильный пожар. Слуги бросились тушить огонь, постояльцы подняли громкий галдеж, но тоже схватили всю доступную утварь и принялись помогать.
Пламя уже подбиралось к этой комнате, и Бай Юю пришлось срочно возвращать сознание в свое тело. Сян Хунь так и не проснулась, поэтому он сотворил заклинание, укрыв ее защитным куполом, а сам вышел наружу оценить обстановку.
Увидев, что огонь бушует со всех сторон и оставаться на земле стало невозможно, он в суматохе взмыл в воздух и случайно заметил в комнате Байли Гэ какого-то странного типа. Байли Гэ пятился назад, явно поддавшись угрозам, и про себя подумал: не иначе этот старый богатей отобрал у кого-то сокровище, а теперь с него требуют долг, надо бы взглянуть на это представление.
— Отдашь — останешься жив! — свирепо бросил человек, закутанный с головы до ног в черные ткани.
— У меня столько сокровищ, какое именно отдать? — это, разумеется, был голос Байли Гэ, звучавший так, будто он смертельно перепугался.
— Какое сокровище ты раздобыл в последнее время? — снова потребовал тот человек.
— В последнее время? — бормоча в ответ, Байли Гэ стал перебирать перстни на пальцах: — Нефритовый перстень, кольцо с рубином...
— Хватит болтать! Отдавай! — рассвирепел незнакомец.
Его клинок прижался к самой шее толстяка, отчего Байли Гэ почувствовал острую боль в ключице. Лицо его побледнело как полотно, и он завопил, моля о пощаде.
Бай Юй сначала скрестил руки на груди, собираясь просто поглазеть на чужую свару, но когда тот головорез пустил в ход нож, он больше не мог оставаться в стороне. Поспешно сотворив заклинание, он выбил оружие из чужих рук. Нападавший, судя по всему, тоже оказался не простым смертным: заметив, что клинок вылетел из рук сам по себе, он сразу понял, что поблизости крутится кто-то могущественный, и завопил:
— Какая еще благородная душа здесь прячется? Выходи, покажи свое мастерство, чего прятаться по углам!
— А вот и выйду, и что с того? Ты тут устраиваешь пожары да грабежи, да еще и чужие жизни отнимать вздумал? Я пришел вершить небесное правосудие и проучить тебя! — бранился в небесах Бай Юй, думая про себя: всё равно здесь никто меня не знает, даже если явлюсь в истинном обличье, ничего страшного не случится.
— Что ты за птица? Советую не совать нос в чужие дела! — рявкнул человек в маске.
— Ох! Раз ты так говоришь, я принципиально вмешаюсь! Сегодня это дело будет под моим контролем! — С этими словами он прямо в воздухе взмахнул рукой, и в обидчика ударила молния.
Тот в испуге успел увернуться, но всё же получил ранение. Желаемого трофея он так и не заполучил, однако уходить с пустыми руками не собирался — даже при бегстве он попытался прихватить с собой этого похожего на круглый волчок Байли Гэ.
Бай Юй и не думал позволять ему довести дело до конца: с неба сорвался еще один разряд молнии, и негодяй поспешно отдернул руки.
У Бай Юя уже не оставалось терпения играть в догонялки — еще чуть-чуть, и пламя доберется до покоев Сян Хунь. Собравшись с силами, он обрушил на противника мощнейшую молнию. Тот в панике бросился наутек, причем двигался с невероятной, нечеловеческой быстротой: его силуэт то сгущался, то таял, и через мгновение он полностью исчез из виду.
Бай Юй в белых одеждах, с лицом столь же безупречным, как чистейший нефрит, показался Байли Гэ живым небожителем. Глаза толстяка переполнились благоговением, он тут же рухнул на колени и затараторил:
— Молодой господин, так вы, оказывается, бессмертный! Благодарю вас за спасение от верной гибели!
Затем, бросив испуганный взгляд на бушующее пламя, взмолился:
— Умоляю, небожитель, помогите потушить этот пожар!
Бай Юй не стал мелочиться и вмиг погасил буйство стихии с помощью магии.
Сразу после этого он удалился. Байли Гэ пришел в неописуемый восторг, но поскольку бессмертный не назвал ни своего имени, ни титула, он поспешно закричал вслед:
— О небожитель, помедлите! Как ваше духовное имя? За такую великую милость род Байли будет вечно чтить вас, и вернувшись, я тут же установлю алтарь для воскурения благовоний в вашу честь!
Бай Юю было вовсе не до его излияний. Отыскав укромное местечко, он обернулся бессмертным журавлем и вернулся сторожить Сян Хунь.
Лишь когда всё наконец утряслось и наступило утро, Байли Гэ вспомнил, что в числе постояльцев совсем не видать госпожи Сян Хунь. Неужели она вчера во время пожара так пьяна уснула, что даже не проснулась и сгорела заживо? Если так, на нем тяжким грузом останется этот грех.
Он в тревоге поспешил к комнате Сян Хунь.
Убедившись, что она спит крепким и спокойным сном, а следы дыма и копоти к ней даже не притронулись, он вздохнул с облегчением. Подумав, что действие вина уже должно было рассеяться, он окликнул ее несколько раз. Сян Хунь и впрямь открыла глаза. Бай Юй, кося журавлиным глазом, мысленно фыркнул: Ишь ты, девчонка! Вчера я потратил всю духовную силу на ее поиски, а она нос воротила, зато стоит этому старому богатею пару раз позвать — и сразу проснулась?
Байли Гэ обрадовался пробуждению девушки и затараторил:
— Сегодня с самого утра сплошные радости! Уж не благословение ли это вчерашней Звезды Счастья?
Сян Хунь удивилась:
— Какой еще Звезды Счастья?
Толстяк тут же показал ей свежий портрет божественного спасителя, только что заказанный у живописца:
— Вот этот небожитель спас нас всех прошлой ночью.
Сян Хунь взглянула на рисунок и рассмеялась:
— Я тоже знаю этого божественного владыку.
— Правда?! — изумился Байли Гэ.
Бай Юй недовольно издал несколько резких звуков:
— Кх-кх! Этот старый толстяк ужасно надоедлив, пусть не мешает нашему «божественному владыке» предаваться уединенному совершенствованию.
Сян Хунь мысленно ответила ему:
— Ты у нас совершенствуешься или просто отлыниваешь от дел и хочешь поспать?
Бай Юй, разумеется, прекрасно ее услышал.
Байли Гэ сиял от счастья:
— Что это за небожитель такой? Умоляю, госпожа Сян Хунь, приоткройте завесу тайны хоть чуть-чуть, чтобы я знал, как отблагодарить его!
Сян Хунь отлично знала, как сильно Бай Юй ленится и презирает всякую мирскую суету, поэтому нашла отговорку:
— Не беспокойтесь, если суждено — мы еще встретимся.
Байли Гэ теперь считал Сян Хунь еще одной Звездой Счастья, полагая, что раз она рядом, то и тот белоснежный благодетель будет и дальше покровительствовать их постоялому двору. С этих пор он стал угождать девушке во всем, даже расхваливал ее белого журавля за преданность, сравнивая его с верной собакой. Бай Юй от такой наглости едва не задохлся от гнева:
— Ах ты, старый деревенщина! Если бы не мои вчерашние чары, разве заработал бы ты еще хоть грош? Терпеть тебя не могу!
Поскольку вокруг было столько всего увлекательного, Сян Хунь напрочь забыла о словах старого небожителя, сказанных во время странствий духа, и принялась докучать Бай Юю просьбами остаться подольше. Впрочем, пока Бай Юй оставался здесь, отель Байли жил в полной безопасности. Байли Гэ ежедневно возжигал благовония, совершал ритуалы и отвешивал поклоны, и даже суровое сердце Бай Юя понемногу оттаяло.
Спустя несколько дней Байли отыскал искусного мастера и велел изготовить глиняную статую Бай Юя по той самой картине. Изваяние вышло на славу и даже передавало толику горделивой поступи Бай Юя: белые одежды и белые шелковые ленты придавали ему поистине неземной вид. Статую со всеми почестями водрузили в главном зале, и теперь Байли Гэ каждое утро, тщательно вымыв руки, воскурял благовония и бил челом.
Его младшие сыновья росли на редкость озорными. Как-то раз, прямо посреди церемонии поклонения, младший мальчик по имени Чаогэ взял да и справил малую нужду прямо на подол белого одеяния Бай Юя. Бай Юй, всё еще пребывавший в облике журавля, от неожиданности издал громкий гусиный гогот и замахал крыльями.
Заметив это безобразие, Байли Гэ тут же оттащил сына Чаогэ в сторону и сделал ему строгий выговор. Однако Бай Юй всё еще кипел от возмущения и продолжал сердито хлопать крыльями. Решив, что птица просто испугалась внезапного шума, Байли Гэ принялся ласково гладить журавлиную голову. На том инцидент и исчерпался — Бай Юй успокоился, и ссора замялась.
Очарованная соблазнами местной жизни, Сян Хунь целыми днями предавалась развлечениям, и Бай Юй, потакая ее прихотям, решил задержаться здесь еще на некоторое время.
Постоялый двор Байли благодаря этому еще долго жил в мире и покое.
http://bllate.org/book/23273/2499820
Готово:
