Цзюяо и Мушу плотно перекусили лесными ягодами и продолжили свой путь к Персиковому саду. Закат окрашивал всё вокруг в багряные тона, а дорога, уходящая вдаль, была окутана клубами пыли.
Когда до Цюнчи, их родной деревни, оставалось около версты, Цзюяо, глядя на знакомые пейзажи, невольно предалась воспоминаниям. С тех пор как она перебралась в Персиковый сад, она ни разу не возвращалась в родные края. Интересно, как поживают её друзья?
Пока она предавалась ностальгии, из придорожных кустов на склоне холма внезапно выкатились два силуэта. Лошадь испугалась, встала на дыбы и громко заржала.
— Ой-ой-ой!
Мужчина и женщина растянулись на земле, потирая ушибленные лица и жалобно постанывая. Пока Цзюяо уверенно держалась в седле, сидевший позади неё Мушу едва не вылетел из него от испуга. К счастью, Цзюяо вовремя среагировала и крепко схватила его за руку, не дав упасть.
Спрыгнув на землю, Цзюяо наклонилась, чтобы помочь девушке подняться. Та подняла голову, их взгляды встретились.
— Яо-яо?
— Гуйгуй?
Цзюяо замерла. Она никак не ожидала встретить здесь свою подругу детства. На её лице засияла радость, но, переведя взгляд на поднимающегося юношу, она снова опешила:
— Ланму?
Гуйгуй и Ланму были её закадычными друзьями по Цюнчи. В мире лис они слыли идеальной парой, чьей любви завидовали все вокруг. Однако сейчас они выглядели странно: одежда в лохмотьях, лица в пыли — вылитые беженцы.
Цзюяо не удержалась и спросила:
— Что случилось?
— Яо-яо… — Гуйгуй, услышав вопрос, разрыдалась.
Мушу, стоявший поодаль, дернул Цзюяо за рукав и прошептал:
— Пяньди, эта женщина, похоже, ошиблась человеком… Зачем она называет тебя Яо-яо? Это имя напоминает мне о…
Цзюяо обернулась и многозначительно посмотрела на него, не зная, что ответить.
Ланму, с трудом сдерживая гнев, с горечью поведал их историю:
— Ты не знаешь, Яо-яо. С тех пор как твоя мать увела тебя из Цюнчи, в деревне всё было спокойно. Но кто же знал, что покой продлится недолго? Недавно объявился старый лис-демон, который давно не показывался на глаза. Он захватил власть, начал воровать кур, обирать людей и посягать на молодых девушек… Вся наша мирная жизнь превратилась в сущий кошмар. Этот старый развратник положил глаз на Гуйгуй и хотел взять её силой… Нам не оставалось ничего иного, как бежать.
Лицо Цзюяо потемнело от ярости. Старый лис, о котором говорил Ланму, был младшим братом её наставника Цинъяна по имени Цингуань. Этот дядя всегда был полной противоположностью её учителя: один воплощал собой благородство, другой — лицемерие и злобу. Цингуань был печально известен во всем мире лис, и все старались обходить его стороной. Понимая, что уступает Цинъяну в силе, он долгое время практиковал уединенно, желая взять реванш, и вот теперь, судя по всему, вышел из тени. В Цюнчи остались лишь старики да дети, и никто, кроме Цинъяна, не мог дать ему отпор.
— Этот дядя перешел все границы! — возмутилась Цзюяо.
Мушу снова дернул её за рукав и недоуменно спросил:
— Дядя? Какой еще дядя?
— Яо-яо, я пойду с тобой в деревню! — Внезапно перед ними возникла фигура Цзювэя.
Цзюяо просияла:
— Старший брат, ты как нельзя кстати!
Появление Цзювэя не было случайностью — он всё это время следовал за ней в тени.
— Сначала одна перепутала имя, теперь еще один… — Мушу окончательно запутался.
Цзюяо повела всех за собой, и вскоре они ворвались в Цюнчи. Когда-то это место было похоже на рай, но теперь здесь царили хаос и запустение.
— Старый демон, проклятый изверг! Убирайся из Цюнчи!
Старейшина деревни, опираясь на клюку, стоял у ворот, дрожа от гнева и стуча палкой по земле. За ним столпились люди, все до единого пылали праведным негодованием.
— Убирайся! Вон из деревни! — крики эхом разносились над округой.
Кто-то из толпы заметил приближающихся Цзюяо и её спутников и закричал:
— Цзюяо вернулась! Цзюяо вернулась!
Увидев эту сцену, Цзюяо не смогла сдержать волнения.
— Это Яо-яо? Яо-яо вернулась… — Старейшина, увидев её, прослезился.
Цзюяо взяла его за плечи и, стиснув зубы, спросила:
— Дедушка, где этот никчемный дядя?
— Этот старый демон сейчас пирует в главном зале, — с ненавистью ответил один из юношей.
Цзюяо и Цзювэй обменялись взглядами.
— Медлить нельзя, — сказал Цзювэй. — Пойдем, навестим дядюшку.
Цзюяо кивнула и обратилась к толпе:
— Дорогие односельчане, этот человек нарушил ваш покой. Мы со старшим братом сейчас же прогоним его. Прошу, сохраняйте спокойствие.
Затем она повернулась к растерянному Мушу:
— Мушу, подожди здесь. Когда всё закончится, я всё тебе объясню.
Цзюяо и Цзювэй вихрем ворвались в главный зал. Там вовсю гремела музыка, лилась рекой выпивка. Цингуань, пьяный в стельку, развалился на троне, а вокруг него обвилась лисица, подносящая ему кубок с вином. В центре зала танцевали девушки, чьи разноцветные ленты мелькали перед глазами.
— Дядя, до чего же ты докатился! — Цзюяо одним прыжком оказалась перед троном.
Лисица испугалась, выронила кубок и бросилась наутек. Цингуань, пьяно прищурившись, уставился на вошедших:
— О-о, кто это? Неужели мои племянники?
— Тьфу! — Цзюяо сплюнула от отвращения. — Кто ты мне такой? У меня нет такого гадкого дяди!
— Дядя, ты жил в горах Гуаньчжоу, зачем пришел нарушать покой Цюнчи? — спросил Цзювэй.
Цингуань медленно поднялся, его глаза покраснели, и он ухмыльнулся:
— В Цюнчи такая красота, такие красавицы… Почему бы мне здесь не повеселиться?
Цзюяо сверкнула глазами:
— Дядя, советую тебе убираться отсюда немедленно!
Цингуань посмотрел на них с хитрой усмешкой:
— Хотите, чтобы я ушел? Что ж, попробуйте преодолеть мой Персиковый строй!
Персиковый строй? Цзюяо и Цзювэй переглянулись, не понимая, о чем речь.
— Какой еще строй? Дядя, что ты задумал? — Цзюяо едва сдерживалась.
Цингуань загадочно рассмеялся:
— На пути из деревни к Персиковому саду я расставил для племянницы ловушку… Этот строй коварен и туманит разум. Если вы его преодолеете, мне и просить не придется — я уйду сам.
Цзюяо, не знающая страха, гордо заявила:
— Дядя, какой бы строй ты ни выставил, я обязательно его разрушу!
http://bllate.org/book/23306/2505175
Готово:
