Цэнь Чу вежливо произнес:
— Какая жалость, сейчас на первом месте в общем рейтинге я. Передай ему, что стоит вернуться и потренироваться еще.
— Ха-ха-ха!
Неизвестно, какая именно деталь позабавила Тань Сюйяна, но он рассмеялся во весь голос, и в угольниках его глаз даже выступили слезы.
Повернувшись к другому человеку, который все это время молчал, он насмешливо бросил:
— Цзинь Чжэн, почему в вашем отряде так много вторых номеров?
Му Чжо никак не ожидал, что этот молодой красавец, с виду такой холодный, отрешенный и явно не отличающийся крепким здоровьем, разговаривает столь же бесцеремонно, как и сам Тань Сюйян.
Он издал удивленный возглас и уже собирался дать отпор, как капитан, до этого хранивший молчание, поднял руку, останавливая его.
Капитана звали Цзинь Чжэн. У него были выразительные брови, напоминавшие клинки, глубоко посаженные глаза под переносицей и выражение лица, полное серьезности, не по годам зрелой. С самого начала его взгляд был прикован к Тань Сюйяну. В нем не было той высокомерности, что так свойственна выдающимся людям; напротив, он производил впечатление человека сдержанного и основательного, являя собой полную противоположность бунтарскому и дерзкому Тань Сюйяну.
Вместо того чтобы продолжать словесную перепалку, он сразу перешел к сути, бросив коротко и сухо:
— Сразимся?
Тань Сюйян усмехнулся.
Раз уж противник сам напросился на драку, глупо было бы отказываться.
— Погоди-ка. Пусть сначала он.
Тань Сюйян указал на Му Чжо и, передразнивая недавний жест соперника, поманил его пальцем:
— Ну давай, забудь про тренировочный бой, идем сразу на арену нулевой гравитации. Раз уж так громко лаял, будь готов получить по заслугам.
Му Чжо втянул голову в плечи.
Пусть только что он и бросался громкими словами, на самом деле он лишь хотел подзадорить Тань Сюйяна ради своего немногословного капитана. Сражаться с Тань Сюйяном должен был Цзинь Чжэн, а вовсе не он.
Он действительно входил в пятерку лучших своего призыва, но этот уровень позволял тягаться разве что с рядовыми бойцами. Пусть по списку его и отделяли от Тань Сюйяна всего четыре позиции, сам он прекрасно осознавал пропасть, лежавшую между ними.
Его взгляд украдкой скользнул по худощавому командиру, стоявшему рядом с Тань Сюйяном. С каждой стороны было по два человека — может, плюнуть на гордость и вызвать на бой этого штабиста?
Эта мысль мелькнула в его голове лишь на секунду, как ее тут же пресек леденящий, пронизывающий насквозь взгляд напротив. К тому же он был абсолютно уверен: если он посмеет озвучить такое требование, их капитан, терпеть не собиравшийся унижение слабого, отлупит его первым же!
Рассудив здраво, он понял, что лицо терять все-таки не хочет.
— Пошли! — выпрямив шею, выдавил он.
Будем считать, что он просто помог капитану заранее измотать противника!
Тань Сюйян хмыкнул, чуть повернул голову и бросил:
— Мы еще вернемся к нашему разговору.
— Хорошо, — согласился Цзинь Чу.
Арен нулевой гравитации было немного — всего десять на весь тренировочный комплекс, и располагались они в самом центре дальней половины зоны. Пять слева, пять справа, а посередине — огромный помост ристалища.
Когда Цзинь Чу с остальными добрался туда, все десять комнат были заполнены до отказа, свободных не осталось.
Тань Сюйюну не хотелось ждать, и он просто кивнул на ристалище:
— Идем прямо на помост, все равно, судя по тебе, позора ты не боишься.
— А вот и поднимусь!
Му Чжо яростно потер лицо ладонями и, не говоря больше ни слова, зашагал на помост.
Тань Сюйян снял куртку и вместе с черным кейсом сунул ее прямо в руки Цзинь Чу.
Цзинь Чу: ?
Тань Сюйян:
— Подержи, я быстро.
С этими словами он оперся руками о край помоста и легко, с отточенной грацией запрыгнул наверх.
Цзинь Чу посмотрел на темно-зеленую куртку и кейс, зажатые в руке, с трудом подавив желание швырнуть их на пол, и сохранил предельно холодное выражение лица.
Ладно.
Ради тех девяти часов вчерашнего дня.
Переведя взгляд на ристалище, Цзинь Чу хотел увидеть, на что именно способен этот гениальный рядовой боец.
Ему предстояло решить множество задач, но из-за физических ограничений справляться со многим в одиночку было тяжело, поэтому в нужный момент требовалось содействие коренных жителей Одиннадцатого флота.
Требования к потенциальным партнерам у него были невысоки.
Лишь бы обладал силой, смелости было не занимать, команды понимал с полуслова и отличался высокой чуткостью, да общая подготовка не подводила — тогда и хлопот с ним будет минимум.
Тань Сюйян, успешно совмещавший обязанности рядового и командира с весьма неплохими результатами, казался подходящей кандидатурой, но окончательный вывод можно было сделать, лишь увидев все своими глазами.
Силы Му Чжо были впечатляющи, однако Тань Сюйян превосходил его на голову — не прошло и минуты с начала схватки, как все было кончено.
Цзинь Чу наконец воочию убедился в легендарной жестокости Тань Сюйяна.
По краю ристалища мигал опасный оранжевый свет, и механический голос раз за разом повторял предупреждение: «Просим своевременно прекратить бой».
Высокий мужчина вжал голову парня в настил, прихватив обе руки за запястья и заломив их за спину так, что суставы противно захрустели.
Прижимая носок ботинка к чужой щеке, он сверху вниз смотрел на дрожащего, мычащего и не способного издать ни звука Му Чжо и небрежно бросил:
— Вроде не в первый раз тебя бью?
Он чуть сильнее надавил руками, и из суставов молодого бойца донеслось еще два хруста.
— До тебя никак не дойдет?
Носок ботинка надавил сильнее, деформируя и расплющивая лицо под ним.
— Обязательно надо языком молоть?
— Тань Сюйян! — вечно молчаливый Цзинь Чжэн наконец не выдержал. Он шагнул вперед и ледяным тоном произнес: — Хватит!
Глава 17: Прерванный бой
Тань Сюйян бросил взгляд в сторону зрителей, а его глаза сверкнули с хищной яростью обнаженного клинка.
Хмыкнув, он отпустил запястья Му Чжо, позволив бесчувственным рукам безвольно упасть на пол, и убрал ногу с лица парня.
Не успел Цзинь Чжэн вздохнуть с облегчением, как Тань Сюйян резко развернулся в пояснице и ударил Му Чжо в спину, отправив того в буквальном смысле в полет — прямо в объятия подоспевшего Цзинь Чжэня!
Сигнализация на ристалище умолкла.
Победитель стоял на помосте, скрестив руки на груди, и вид его источал небывалую дерзость.
— Кто громче лает, тот на деле пустышка.
Он усмехнулся и перевел взгляд на помрачневшего юношу, манящим жестом согнув палец:
— Иди сюда, вечный второй номер. Раз так зудит подраться, я удовлетворю твое желание. Чистый рукопашный или возьмем какое-нибудь оружие?
Цзинь Чжэн передал товарища подбежавшим дежурным роботам-санитарам. Злость на то, что друга избили, он не испытывал — для рядовых бойцов подобные стычки были делом привычным, тем более что они сами спровоцировали Тань Сюйяна, а раны Му Чжо хоть и выглядели жутко, зажили бы уже к исходу половины дня.
Но он с самого детства терпеть не мог наглую, буйную заносчивость Тань Сюйяна, и сейчас это раздражение лишь вновь выплеснулось наружу.
Молча поднявшись по боковой лестнице на ристалище, он натянул на руки открытые перчатки, шипы на тыльной стороне которых зловеще поблескивали в свете ламп.
— Оружие, — поджав губы, он поднял руки, демонстрируя тыльную сторону ладоней Тань Сюйяну.
— Идет.
Тань Сюйян небрежно вытащил из кармана брюк небольшой кинжал и закрутил его на указательном пальце.
Второй поединок начался незамедлительно. Цзинь Чу поначалу стоял у самого края ристалища, но толпа зевак, хлынувшая посмотреть на бой, быстро оттеснила его назад. Судя по их разговорам, поединки транслировались в реальном времени, и стоило им заметить выход Тань Сюйяна на арену, как они тут же примчались сюда, никак не ожидая, что первый бой закончится так быстро.
— Впрочем, чего еще ждать? Мало кто продержится под его началом и минуту. Он же входит в пятерку лучших бойцов общего зачета! — воскликнул кто-то.
Многие обратили внимание на Цзинь Чу и зажатую в его руках темно-зеленую куртку.
— С чего это он с Тань Сюйяном трется?
— Неужели Тань-гэ решил не щадить даже командира, которого не выпускают на задания?
— Уровень «один» к уровню «один», ничего не скажешь, гармоничная парочка. Хотя кто его знает, какова реальная сила этого «первого уровня», сколько можно тянуть с результатами повторной проверки? Раньше на это уходило максимум полдня-день!
— Раньше поводов для пересмотра не раздували до таких масштабов. Но то, что он держится рядом с Тань Сюйяном, вполне объяснимо — в конце концов, он одолел Сюй Хуана, да и сам Сюй Хуан только что открыто заявил в флотской сети, что признает поражение. Никаких грязных трюков, чистая победа за счет мастерства!
— Сюй Хуан между прочим входит в тройку лучших командиров этого призыва! Обладатель звания командира второго уровня, только что завершивший адаптационный период и еще не успевший получить постоянное назначение в штурмовики — любой из них обладает блестяшщим будущим и является настоящим гением!
— Но раз уж у него есть уровень «один», к чему было устраивать этот сомнительный цирк с максимальным баллом? Мог бы честно сдать экзамены и заработать всеобщее уважение!
— Тц, говорите пока можете. Вот начнется голосование за «Цветы титарии» — посмотрим, кто из вас, поливая его грязью, тайком потащит за него голос!
Цзинь Чу оставил их пересуды без внимания. Как он уже говорил Тань Сюйяну, простыми победами на арене или теоретическими спорами эти слухи не развеять. Пока результаты повторной проверки не будут оглашены, подозрения команды никуда не денутся.
Впрочем, теперь ему стало очевидно: результаты намеренно придерживают, не давая делу ход.
Решить эту проблему было несложно, требовался лишь повод, который позволил бы ему снова выйти на связь с верхушкой Одиннадцатого флота.
Но что за «Цветы титарии»?
Это незнакомое название вызвало у Цзинь Чу немалое удивление.
На ристалище оба бойца обходились без экзоскелетов, полагаясь исключительно на силу собственных тел.
Все рядовые отличались крепким телосложением, особенно Тань Сюйян: под форменным черным комбинезоном скрывался колоссальный запас взрывной силы. Его маневренность и скорость реакции также были на высоте — придирчивый взгляд Цзинь Чу не смог найти в его движениях ни единого изъяна.
В этот момент куртка в его руках завибрировала. Достав ее, Цзинь Чу увидел на коммуникационной панели Тань Сюйяна входящий вызов.
Взглянув на поле боя, он отметил, что оба противника сошлись вплотную — шел самый разгар схватки, и вмешиваться сейчас было явно не вовремя.
Убрав прибор обратно в карман, Цзинь Чу проигнорировал звонок.
Силы соперников были равны, и первые четыре минуты шли практически на равных, однако Тань Сюйян постепенно наращивал преимущество, улучив малейшую возможность.
Потеряв инициативу, Цзинь Чжэн не стал отступать, продолжая упорствовать на арене.
Две фигуры слились в единый клубок, удары рук и ног рассекали воздух со свистом, металлические шипы перчаток со скрежетом и искрами сталкивались с кинжалом — малейшая ошибка грозила тяжелым ранением.
— Сдается мне, Цзинь Чжэн неплох, раз умудряется столько времени продержаться против Тань Сюйяна.
— Еще бы, они же лупят друг друга лет семь, не меньше. Тоже мне достижение.
— Говорят, нынешний призыв такой мощный исключительно благодаря пинкам Тань Сюйяна. И ведь не врут. Если бы Цзинь Чжэн не упирался рогом и не цеплялся за это противостояние все эти годы, вряд ли бы сейчас поднялся до такого уровня.
Куртка в руках завибрировала снова.
Чуть нахмурившись, Цзинь Чу извлек из кармана панель Тань Сюйяна.
Вызов шел с того же номера, но внизу добавилась приписка: «Ситуация критическая, ответить немедленно».
Подумав секунду, он протиснулся сквозь толпу к самому краю помоста. Тань Сюйян и Цзинь Чжэн только что обменялись серией ударов, и в их схватке наступила пауза. Держась на безопасном расстоянии друг от друга, они дали возможность прервать бой.
— Тань Сюйян, — позвал он.
Его холодный, чистый голос прорезал раскаленную атмосферу арены, мгновенно приковав к себе взгляды всех присутствующих.
Тощий, излишне высокий командир стоял у кромки помоста, слегка запрокинув голову. Его тонкая белая шея была открыта чужим взорам, и под кожей угадывались изгибы хрупких синеватых сосудов, напоминая о полупрозрачном фарфоре.
Среди толпы массивных бойцов он выглядел совершенно чужеродно.
Услышав оклик, Тань Сюйян на миг замешкался. Этой секундной заминки хватило Цзинь Чжэну: сократив дистанцию, он метнул шипованную перчатку прямо в лицо противнику. Реакция Тань Сюйяна оказалась безупречной — отшатнувшись в сторону, он парировал удар кинжалом и тут же отпрыгнул назад, вновь разрывая дистанцию.
Не добившись успеха, Цзинь Чжэн отступил на пару шагов.
Косо глянув на Цзинь Чу, он нахмурился: подобное вмешательство в разгар поединка пришлось ему явно не по душе.
Отойдя к самому краю, Тань Сюйян повернул голову:
— Чего тебе?
Цзинь Чу протянул ему коммуникационную панель.
— Срочно.
— О?
Тань Сюйян легко перехватил прибор и перевел взгляд на Цзинь Чжэня. Тот молча развел руками и сделал еще шаг назад.
Тогда Тань Сюйян принял вызов.
— …Мм… Да?… Понял.
Обменявшись парой реплик, он сбросил вызов, сохранив на лице непроницаемое выражение.
— Срочное задание, — бросил он, глядя на Цзинь Чжэня. — В следующий раз закончим.
Губы Цзинь Чжэня сжались в тонкую полоску.
— Назови время, — потребовал он.
Тань Сюйян скользнул по нему взглядом:
— И впрямь напрашиваешься на тумаки. Понятия не имею, поговорим, когда вернусь.
Бросив короткое подтверждение, Цзинь Чжэн развернулся и решительно зашагал прочь с арены.
Ограждений у помоста не было, и Тань Сюйян, убрав кинжал в карман и придерживая его большим пальцем за край, легко спрыгнул вниз, приземлившись рядом с Цзинь Чу.
Зрители предусмотрительно расступились, освобождая пространство.
Забрав куртку и закрепив чехол сбоку на поясе под полою одежды, Тань Сюйян кивнул:
— И впрямь срочно, так что дуэль придется отложить... Хочешь взглянуть на распределительный зал заданий? Могу захватить тебя по пути.
Предложение заинтересовало Цзинь Чу — не столько сама внеплановая операция, сколько тот факт, что Тань Сюйян отправляется на нее лично.
Поэтому он ответил:
— Идем.
— Смотрю, бои рядовых тебе редко доводится наблюдать. И каковы впечатления? — бросил на ходу Тань Сюйян.
— Нормально, — отозвался Цзинь Чу.
Тань Сюйян приподнял бровь:
— Нельзя ли высказать что-то более осмысленное?
Цзинь Чу:
— …
Цзинь Чу:
— Это и было осмысленно.
Покинув тренировочный сектор вслед за Тань Сюйяном, Цзинь Чу направился в расположенный напротив зал заданий.
Что же до Департамента безопасности, где висели таблички с запретами? Там не было ни души.
Официально это место именовалось зоной боевого отдыха, но поскольку у главного входа располагался большой электронный экран со списками задач, а сдача отчетов и выдача снаряжения происходили именно здесь, в обиходе за ним прочно закрепилось название зала заданий.
Едва заведя Цзинь Чу в просторное помещение, Тань Сюйяна тут же кто-то окликнул и увел в сторону.
В тот же миг у главного входа поднялась суматоха, и в зал спешно ввалился боец, на котором даже не успели толком расстегнуть и снять поврежденную броню.
— Эй, Чжан Ян! Что стряслось?
Кто-то из присутствующих узнал вошедшего и крикнул через все помещение.
Рядовой по имени Чжан Ян лишь махнул рукой, не имея ни времени, ни желания отвечать, и стремглав бросился в ту самую комнату, куда секундами ранее увели Тань Сюйяна.
Кабинет обработки информации о заданиях.
Цзинь Чу автоматически отметил табличку у входа.
— Что у них произошло?
— Я видел, как отряд Чжан Яна возвращался — у них не хватает одного человека, а остальные трое тяжело ранены. Неужели нарвались на «особые обстоятельства»?
— Только что видел Тань Сюйяна, он ведь вроде в последнее время не привлекался к вылетам, на сдачу отчета это не похоже. Неужели ЧП и экстренный сбор?!
Экстренное задание.
Обведя взглядом просторный зал, Цзинь Чу зафиксировал внимание на небольших электронных терминалах, расставленных вдоль стен.
Если возникло непредвиденное задание, да еще и связанное с вернувшимся отрядом, в общем списке непременно должны остаться следы.
Рассудив так, Цзинь Чу бесшумно подошел к одному из экранов и принялся листать перечни поручений.
«Задание 3-го класса: качественное исследование пространства в радиусе 84 световых часов от заданных координат; статус: доступно для подачи заявки; подробное описание: …»
«Задание 3-го класса: углубленная разведка пространства по заданному вектору; статус: доступно для подачи заявки; подробное описание: …»
«Задание 2-го класса: поиск слабого сигнала неизвестного происхождения типа Карлс в зоне турбулентности; статус: доступно для подачи заявки; подробное описание: …»
Даже не заглядывая в подробные описания, по одним лишь заголовкам можно было составить общее представление о внешней среде за бортом флота.
Его брови слегка сошлись на переносице: странное чувство, впервые посетившее его при пробуждении на Одиннадцатом флоте, вновь напомнило о себе.
Впрочем, аномалии за бортом не несли в себе тех внутренних противоречий, что наблюдались внутри корабля — они просто выбивались за рамки стандартных условий межзвездного пространства. Вероятность столкнуться с биологическими формами чужих флотов и неизвестными сигналами выглядела подозрительно высокой.
При обычных обстоятельствах, если уровень пространственных технологий цивилизации не перешагнул макро-порог и она не способна самостоятельно создавать точки сопряжения для стабильных скачков, космические перелеты длиною в два-три десятка лет могут не принести ни единой встречи с признаками жизни.
Разве можно сравнить это с нынешней ситуацией, когда за пару минут беглого просмотра списков, охватывающих период менее двух месяцев, он обнаружил сразу несколько миссий по перехвату сигналов и патрулированию рубежей против различных флотских группировок?
В сколь же перенаселенном звездном скоплении им приходится существовать?
Загнав сомнения внутрь, Цзинь Чу решил по возвращении досконально изучить старые отчеты по миссиям Одиннадцатого флота.
Продолжая листать реестр, он стал открывать подробности по каждому заданию из категорий «ожидает рассмотрения» и «в процессе», фиксируя любые изменения.
Вскоре статус одной из строк обновился, и на экране всплыла новая запись:
«Экстренное задание: - Содержимое скрыто -; статус: выполняется».
Он тут же прогнал свежий список еще раз, сопоставляя его с тем, что запомнил при первом просмотре, и заметил, что одна из рядовых задач второго класса бесследно исчезла.
Впрочем, ключевые детали вроде детального описания и точных координат он уже успел зафиксировать в памяти.
К нему быстрым, знакомым шагом приближались.
Обернувшись, Цзинь Чу без малейшего удивления встретился взглядом с мужчиной в темно-зеленой куртке.
Бросив мимолетный взгляд на экран, где перечень задач успел вернуться к обычному виду, Тань Сюйян не стал ничего комментировать. Переходя сразу к делу, он спросил:
— Ты и впрямь не можешь вылетать на задания?
— Не хватает командиров? — в свою очередь поинтересовался Цзинь Чу.
Тань Сюйян пожал плечами:
— На скорую руку найти замену проблематично.
Цзинь Чу произнес с легким безразличием:
— А как насчет Сюй Хуана? Говорят, раньше вам доводилось работать вместе. Впрочем, можешь поискать еще.
Тань Сюйян заметно удивился.
Он никак не ожидал, что Цзинь Чу сам назовет кого-то в качестве кандидата, да еще и упомянет Сюй Хуана.
Его взгляд стал долгим и цепким.
На лице длинноволосого командира играла едва заметная улыбка, а чистые, лишенные каких-либо примесей фиолетовые глаза сияли так отчетливо, что привычная холодность и дистанция словно испарились.
Ни намека на скрытые умыслы или интриги.
Не давая однозначного ответа, Тань Сюйян просто махнул рукой:
— Повоюем в другой раз, я улетаю.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Цзинь Чу чуть заметно улыбнулся уголкам рта.
Глава 18: Оружейные склады
На первом этаже флота, по соседству с тренировочной зоной и по диагонали от зала заданий, располагался оружейный склад. Само название говорило за себя — здесь осуществлялась продажа, покупка и ремонт готовых боевых комплектов.
Цзинь Чу решил «проследовать» за ними.
Разумеется, не физически, а посредством отслеживания сигнала.
Когда он «позаимствовал» права у Сюй Хуана, он попутно провел небольшую манипуляцию, оставив фрагмент программного кода в его личном чип-модуле. Через чип код перекочевал на коммуникационную панель владельца, дожидаясь своего часа.
Проще говоря, он закинул вирус в коммуникатор Сюй Хуана.
http://bllate.org/book/23358/2512284
Готово:
