Он с деланным равнодушием спросил:
— Настолько заметно?
Тань Сюйян с полуулыбкой ответил вопросом на вопрос:
— Если бы никаких изменений не произошло, с чего бы нашему командиру рекомендовать мне тебя?
На этот раз Сюй Хуан опешил по-настоящему.
Рекомендовать? Какая еще рекомендация?
Заметив его выражение лица, Тань Сюйян приподнял бровь:
— Ты не знал?
Сюй Хуан нерешительно переспросил:
— Командир, о котором ты говоришь...
— Цэнь Чу. Что, неужели ты всё еще подозреваешь его в том, что он — «аномальная информация»? — поинтересовался Тань Сюйян.
— Нет-нет, я тогда просто... просто погорячился, я вовсе не собирался его по-настоящему подозревать! — Сюй Хуан замахал руками, пытаясь оправдаться, смертельно боясь, что это недоразумение разрастется еще сильнее. — Тому бою я подчиняюсь всецело и признаю свое поражение!
Он замолк и, осторожно подбирая слова, спросил:
— Он... правда порекомендовал меня? И что именно он сказал?
Тань Сюйян не ответил на этот вопрос.
Он понятия не имел, почему Цэнь Чу вдруг решил порекомендовать ему Сюй Хуана.
Командные навыки Сюй Хуана действительно оживились по сравнению с прежними, и исключать вероятность искренней рекомендации было нельзя, но чутье подсказывало Тань Сюйяну, что здесь что-то не так.
Станет ли тот холодный и надменный командир без причины раздавать рекомендации? Размечтался.
Версия о том, что он просто хотел спихнуть Сюй Хуана сюда, чтобы молча продемонстрировать собственное превосходство и способность обучать даже таких бойцов, выглядела куда правдоподобнее!
Мм?
Тань Сюйян мысленно примерил эту ситуацию на себя.
Второй вариант... кажется, не вызывал никаких вопросов?
В этот момент неожиданно пришел сигнал экстренной связи.
Тань Сюйян мгновенно подобрался.
И не только он — сигнал получили все пятеро членов экипажа.
Это был сигнал бедствия от корабельного отряда.
Расстояние между местом выполнения задания отряда и главным кораблем Одиннадцатого флота обычно измерялось в световых минутах. Сигналы распространяются со скоростью света, и если бы этот сигнал сначала отправили на Одиннадцатый флот в ожидании спасательной группы, то только на пересылку информации ушло бы больше десяти минут, а на саму дорогу кораблям — от часа и более.
Поэтому в большинстве случаев сигналы бедствия отправлялись ближайшим дружественным отрядам, которые также находились на задании неподалеку.
Получивший такой сигнал отряд был обязан спешить на помощь, если только сам не оказывался в смертельной ловушке.
— Всего в 0,47 световых минуты от нас, недалеко, точных координат врага нет, попали в пространственный вортекс, но энергия всего отряда на исходе, самостоятельно выбраться не могут, — подытожил содержание сигнала Дуань Цзяньфэн. Он поднял взгляд на Тань Сюйяна и произнес: — Выдели мне человека, мы с ним слетаем. Эту тварь нельзя оставлять надолго, ее нужно как можно быстрее доставить на корабль.
Тань Сюйян внимательно перечитал информацию о бедствии.
Если данные верны, то это дополнительное задание не представляло практически никакой сложности.
Однако лишний крюк в пути всё же таил в себе определенные риски.
Подумав пару секунд, он сказал Дуань Цзяньфэну:
— Не нужно, я справлюсь один. Ты пока временно побудь за командира, Сюй Хуан пусть командует, а вы как можно скорее доставьте организмы-нити на флот.
Сяо Цзяньцзе, который всё это время сражался бок о бок с Тань Сюйяном, тут же шагнул вперед и спросил друга:
— Может, я полечу с тобой?
Тань Сюйян покачал головой:
— Безопасная доставка биологических образцов на корабль важнее. Мы до сих пор не выяснили, с какой опасностью столкнулся отряд Чжан Яна, вполне возможно, что они затаились на обратном пути. Вчетвером охранять корабль будет надежнее.
— Ты — командир, — возразил Дуань Цзяньфэн, не до конца разделяя его решение.
— Именно поэтому слушайте меня, — Тань Сюйян пресек любые споры, окончательно утвердив план распределения.
Дуань Цзяньфэн умолк.
Он вполне был уверен в собственных силах: хотя до Тань Сюйяна он немного не дотягивал, разница была невелика, а с приставленным командиром подобная простая спасательная операция не должна была составить труда. Однако он сам только что оправился от тяжелых ранений, и случись реальная непредвиденная ситуация, его состояние явно уступало бы состоянию Тань Сюйяна на пике формы.
Пусть Тань Сюйян и был младше по званию, его боевая мощь впечатляла. В общем рейтинге одиночных бойцов флота он занимал четвертое место, а те трое, что стояли выше, были фигурами легендарными и известными каждому. К тому же его понимание стратегической картины превосходило навыки многих командиров, так что даже в нештатной ситуации на задании ему вряд ли грозила серьезная беда.
Поразмыслив об этом, Дуань Цзяньфэн больше не стал возражать.
Тань Сюйян быстро собрался, оттолкнулся ногами и за счет тяги силовой брони подлетел к шлюзу микрокорабля.
— Возвращайтесь аккуратнее.
Бросив на прощание эту фразу, он покинул крейсер.
Глава 20. Ловушка
Никто из пяти членов отряда, выполнявших экстренное задание, даже не подозревал, что каждое их движение транслировалось на экран в обычной маленькой комнатке внутри Одиннадцатого флота.
Цэнь Чу остался вполне доволен общими действиями пятерки в ходе миссии — они намного превзошли показатели, которые он рассчитал на основе боевых возможностей ИИ-напарников во время симуляции.
Командное взаимодействие в процессе выполнения задачи можно было назвать безупречным: в этом определенно была заслуга Сюй Хуана, но ключевую роль в координации сыграл Тань Сюйян как командир.
Впрочем, за всю миссию они так и не столкнулись по-настоящему серьезными угрозами, из-за чего оценить индивидуальные способности каждого бойца было трудно.
Обратив внимание на упомянутый в разговоре случай нарушения корабельного устава, Цэнь Чу воспользовался правами Сюй Хуана, чтобы пролистать публичные записи о недавних дисциплинарных проступках членов экипажа, и быстро отыскал нужный файл.
Причина нарушения: нарушение статьи 17 Основных норм поведения при выполнении задач вне корабля Одиннадцатого флота, повлекшее за собой серьезную угрозу внутренней безопасности.
Время нарушения: два дня назад.
Цэнь Чу отыскал текст свода правил и перелистнул на двадцать третий пункт семнадцатой статьи — выброшенная за бортом броня погибших владельцев подлежит немедленному уничтожению на месте и восстановлению не подлежит.
Разумно: космос таит в себе слишком много неизведанных опасностей — неизвестные формы жизни, вирусы и космическое излучение, способное вызывать мутации. Поэтому всё, что доставлялось извне, должно было строго контролироваться, а все прибывающие с улицы — проходить тщательный досмотр и дезинфекцию.
Нарушитель принес с корабля заброшенную броню, создав серьезную угрозу безопасности корабля — судя по всему, речь шла о тех миниатюрных механических организмах, что были обнаружены внутри той самой брони.
Цэнь Чу вздохнул.
Он обладал предельной чувствительностью к подобным мелочам. На Третьем флоте при малейшем намеке на такое уже ввели бы режим полной изоляции корабля, устроили тотальную проверку, глубокое сканирование и немедленно перевели флот в состояние повышенной боевой готовности по полной программе!
Но плотность живых организмов в секторе базирования Одиннадцатого флота была настолько высокой, что Цэнь Чу невольно сомневался: не слишком ли сильно он паникует, полагаясь на прошлый опыт?
В этот момент внезапное сообщение о помощи от отряда прервало их возвращение на корабль и одновременно привлекло внимание Цэнь Чу.
— Отследить источник сигнала, сузить зону сканирования до окрестностей передатчика.
Цэнь Чу мгновенно изменил параметры сканирования, одновременно отфильтровывая перехваченные сигналы и анализируя обстановку в районе целевых координат.
В то же время на экране он увидел, как Тань Сюйян покинул скоростной корабль, сел в одноместный аварийный бот и в одиночку направился к координатам подавшего сигнал отряда.
Одиночная спасательная операция.
Вполне в его духе.
Результаты анализа сигнала подоспели быстро, и брови Цэнь Чу сошлись на переносице.
Он перепроверил всё заново, но результат остался прежним.
Шесть энергетических точек сбились в кучу в самом центре звездной карты. Самая крупная точка, по всей видимости, принадлежала их микрокораблю, который, судя по всему, угодил в пространственный вортекс по пути с задания и оказался заперт там.
Само по себе это не выглядело странно.
Но помимо точек отряда, на некотором удалении и с разных сторон затаились девять микроскопических энергетических точек. Они были настолько слабыми, что чуть было не ускользнули даже от сканеров Цэнь Чу.
Скрытый флот...
Вот где они прятались!
Внезапно шесть скопившихся энергетических точек пришли в хаотичное движение.
Одна из точек резко погасла.
Взгляд Цэнь Чу мгновенно метнулся к Тань Сюйяну, который в одиночку спешил на помощь.
— Командир!! Командир, остыньте!
— Не смей меня держать, черт побери! Мелкий ублюдок, это же чистой воды засада!
Среди бескрайнего космического пространства сбились в кучку несколько фигур, их броня была сплошь покрыта рваными пробоинами.
В пустоте дрейфовало тело, в нагруднике брони зияла дыра диаметром около десяти сантиметров, из которой в вакуум непрерывно сочились и выплескивались кровь и разорванные внутренности.
Крупный мужчина, которого назвали командиром, с налитыми кровью глазами влил всю оставшуюся крошечную капли энергии в миниатюрную фазовую пушку и, вскинув ее, попытался ринуться в ту сторону, откуда прилетел луч неожиданной атаки. Позади него молодой боец, сжав зубы, вцепился в оба его плеча и отчаянно орал прямо в ухо.
В стороне другой солдат, стиснув зубы, раскинул руки, заслоняя собой павшего товарища. Напротив него женщина, безуспешно пробовавшая уговорить его в течение долгого времени, наконец потеряла терпение: на ее красно-фиолетовой броне вспыхнули темные узоры, она резко качнула бедрами и врезала коленом прямо в живот заслонявшему путь бойцу, после чего ухватила того за плечо и с силой оттолкнула в сторону скорчившегося от боли и рефлекторно согнувшегося парня.
Солдата отбросило далеко назад, но врезался он вовсе не в пустоту — за спиной, несмотря на кажущуюся бесконечность космоса, словно выросла невидимая воздушная стена, не позволявшая сдвинуться ни на шаг дальше.
— Согласно статье тридцать восьмой, в случае гибели личного состава во время выполнения выездного задания тела и негодная броня подлежат уничтожению на месте!
— Нет! — вытаращив глаза, взвыл боец, пытаясь помешать, но из рук женщины уже сорвался сгусток светового заряда, мгновенно поглотивший тело.
Солдат замер на месте, внезапно лишившись всех сил. Он неподвижно стоял, а из-под шлема ручьями катились крупные слезы.
Женщина-боец не стала обращать на него внимания. Под воздействием ускорителей брони она подлетела к командиру и парой ловких движений выбила миниатюрное орудие из рук мужчины.
— Хай Цин, успокойся! Если продолжишь бесчинствовать, мы все четверо здесь сляжем! — безжалостно рявкнула она.
— Успокоиться? Да как тут успокоиться! Без энергии, да еще и без командира мы, мать вашу, превратились в слепых мух! Сигнал сразу после отправки запроса о помощи глушат наглухо — это же чистой воды ловушка! — прорычал Хай Цин с покрасневшими глазами.
— Они вполне могли перебить нас всех в любой момент, но почему-то не трогают, а просто держат здесь в ловушке. Они используют нас как наживку! Отправленный сигнал бедствия угодил прямо в их капкан!
Су Ян холодно посмотрела на него:
— И что с того? Времени в обрез, и никто не собирается нянчиться с вашими соплями. раз ты не можешь взять себя в руки, передай права временного командира мне, командовать буду я!
Не дожидаясь ответа командира, она перевела взгляд на товарища, который всё это время удерживал Хай Цина за руки.
— Юэ Си, запихни их всех обратно на корабль.
Юэ Си отозвался:
— Есть, командир Су!
Он втащил обоих внутрь, достал из отсека две оставшиеся аварийные батареи и протянул их Су Ян.
— Только это осталось? — хмуро спросила она.
— Угу, — кивнул Юэ Си. — Больше ничего нет.
Поколебавшись секунду, он тихо спросил:
— Неужели и правда всё так, как предположил командир — они держат нас как приманку?
— Очевидно же, тем более что сейчас они снова затихли, — спокойно произнесла Су Ян. — Ты умеешь делать обратный трекинг энергии?
Юэ Си тяжело вздохнул:
— Хоть я и прослушил пару лекций по командованию, в реальных условиях я с таким не справлялся.
Су Ян кивнула, ничего не ответив — это был предсказуемый ответ.
Она перечитала последнее ответное сообщение на запрос о помощи, поступившее перед тем, как связь оборвалась, и ее брови сошлись еще плотнее.
— Командир Су, какой отряд ответил на наш сигнал? — спросил Юэ Си. Стоило командиру получить ответ, как тут же последовала вражеская атака. Гибель командира посеяла еще большую панику, и времени на обмен деталями попросту не оставалось.
— Отряд Тань Сюйяна, — Су Ян сквозь зубы сделала глубокий вдох. — Прибыл только их командир.
Иного выхода не было: у тех горело задание, а сами они, отправляя сигнал, еще не осознавали, что угодили в ловушку, наивно полагая, что столкнулись с обычным пространственным вортекс-потоком. Винить прибывших в таком решении было нельзя.
Но при текущем раскладе они даже не представляли истинной мощи противника. Враги в открытую использовали их как приманку, а спешивший на помощь Тань Сюйян оказался рыбой, клюющей на этот крючок.
Су Ян не знала, стоит ли ей радоваться тому, что пришел всего один человек. Если бы полег весь отряд целиком, это просто погубило бы еще больше людей, не позволив им увязнуть в одиночку.
Она заставила себя успокоиться и скомандовала:
— Юэ Си, действуем в паре. Если нам удастся прорвать глушение связи хотя бы на секунду... нет, хотя бы на полсекунды, мы сможем передать информацию наружу!
Юэ Си горько усмехнулся:
— Пока сигнал дойдет обратно до корабля, пройдет □□ минут, да и флоту, даже среагируй они мгновенно, потребуется не меньше четырех часов на дорогу.
Он постучал по собственному шлему и вздохнул:
— Командир Су, если мы попытаемся это сделать, нашей энергии может просто не хватить до того момента.
— Это всяко лучше, чем сидеть сложа руки и ждать смерти. По крайней мере, спасатели будут знать обстановку. Хватит болтать, помогай мне!
— ...Есть, командир Су.
Глава 21. Командир
Преодолев половину расстояния до координат бедствия — примерно десять минут пути на скорости аварийного бота, — Тань Сюйян остановил судно посреди звездного пространства.
Это была граница зоны их сканирования, здесь пока еще было безопасно. Дальше лежала неизведанная территория.
Отряд, запросивший помощи, после того самого сообщения больше не выходил на связь.
Для верности он сам отправил им еще три-четыре запроса подтверждения, но ответа не последовало до сих пор.
Прошло уже около десяти минут.
Надо сказать, изначально он находился всего в 0,47 световых минуты от них, а в вакууме сигнал идет со скоростью света, что означало: волне потребовалось бы всего полминуты, чтобы добраться до терпящего бедствие отряда.
На обмен сообщениями ушла бы ровно минута.
Как же вышло, что всего за эту крошечную минуту связь с ними оборвалась окончательно?
Аварийный бот был совсем крошечным, пульт управления стоял вплотную к смотровому иллюминатору, а пространства внутри едва хватало для того, чтобы там могли стоять один-два человека.
Черная броня застыла у окна, темные глаза уставились в безмолвную космическую высь, и выражение лица оставалось непроницаемым.
Используя бортовые датчики бота, он вел сканирование пространства впереди.
Поскольку в этой миссии роль командира исполнял Сюй Хуан, сам Тань Сюйян был облачен в привычную и любимую им синюю броню Циньи III типа.
Из-за ограничений по весу и энергопотреблению у каждого вида брони были свои приоритеты: броня Циньи делала упор на маневренность и входила в тройку самых любимых бойцами моделей. Но платой за это становились посредственные вычислительные возможности, необходимые командирам, из-за чего она не давала такой широкой зоны панорамного обзора, как красная змеиная броня, обожаемая штабистами.
Командир в змеиной броне видел всё так, будто у него включен радар с полным обзором карты: он мог просканировать всю зону выполнения задач отряда, а затем отдавать наиболее точные команды на основе звездной карты и текущего положения товарищей.
Зона же сканирования брони Циньи ничем не отличалась от поля зрения обычного солдата и полностью зависела от производительности сенсоров самого корабля.
Отправить сообщение Сяо Цзяньцзе и остальным с приказом развернуться было еще не поздно. Но Тань Сюйян не стал этого делать: у их группы тоже была своя задача, которую необходимо завершить.
Тань Сюйян провел языком по губам и тихо усмехнулся.
Похоже, это и впрямь ловушка?
Подобные неожиданности ни капли его не пугали.
С самого первого дня командования заданиями процент успешных миссий составлял ровно сто процентов, а смертность в отряде всегда равнялась нулю — и такой показатель, которым могли похвастаться единицы, строился вовсе не на слепой удаче.
Корабль медленно продвигался вперед, продолжая сканирование.
Наконец аварийный бот снова замер.
Практически в тот же миг из люка корабля ракетой выстрелил ярко-черный всполох света!
Едва заметный холодный блеск в этот же момент полоснул по корпусу судна.
Бум!
В вакууме не было звука — лишь гигантские волны жара от взрыва корабля расходились концентрическими кругами во все стороны, до боли напоминая бутафорский, но ослепительно яркий праздничный фейерверк!
Эпицентр взрыва постепенно затихал.
Если приглядеться вдалеке, можно было заметить невероятно быстрый силуэт, маневрирующий среди разлетевшихся обломков.
Эта фигура на волосок увернулась от атаки холодного луча, и из шлема раздался глубокий, преисполненный абсолютного спокойствия голос:
— Зафиксировано нападение по координатам (3574, -4173, 2470), после получения сообщения немедленно вышлите подкрепление. Первоначальный отряд за номером 2307 заперт искусственным асимметричным дифференциальным силовым барьером, личности нападавших неизвестны, на данный момент энергетические всплески зафиксированы лишь в трех точках...
Вжух-вжух-вжух!
Тань Сюйян вновь уклонился от нескольких холодных лучей.
Частота атак не снижалась, но уворачиваться становилось всё легче.
Направление их ударов не менялось.
Неужели они не могут двигаться?
Надо проверить... Вот они!
Воспользовавшись моментом уклонения от очередного ледяного луча, он резко перевернулся в воздухе, и в его руке невесть откуда взялся плазменный клинок, которым он без колебаний полоснул в одну из точек.
Вражеская атака замерла на мгновение, но уже через секунду плотный град ударов возобновился с прежней силой.
Так и есть.
Тань Сюйян перекувырнулся, уходя от двух лучей, и хладнокровно проанализировал полученные данные.
Потерпевший бедствие отряд вовсе не был зажат в каком-то пространственном вортексе — это была искусственно созданная преграда! Вражеские боевые единицы выполняли роль генераторов дифференциального барьера и не могли перемещаться, поэтому все эти атаки велись из фиксированных точек.
Принцип построения такого барьера был прост: достаточно найти ядро системы и уничтожить его, чтобы разрушить преграду и вызволить заблокированный отряд.
О том, как отступать дальше, думать было рано — в крайнем случае можно продержаться до прибытия подкрепления.
Проблема заключалась в том, что ему предстояло вычислить координаты всех вражеских генераторов, чтобы точно рассчитать позицию ядра.
И это была самая сложная часть.
Уворачиваться от атак само по себе непросто, а уж облетать всю карту целиком, выискивая вражеские аппараты поодиночке — тем более.
Мужчина слегка прищурился и усмехнулся.
Ну что ж, пусть будет так.
Сделав решительный шаг, он резко сменил траекторию и понесся прямиком в сторону одного из источников атаки.
Искать ядро трудно? Тогда он будет крушить всё по мере обнаружения!
Посмотрим, кто быстрее — он получит ранение или вражеский барьер падет!
В этот самый момент в молчавшем доселе комлинке раздался искаженный механический голос.
Голос звучал подчеркнуто холодно, с едва уловимой ноткой странного, невесть откуда взявшегося знакомого тепла.
— Говорит Одиннадцатый флот. Получив сообщение, немедленно нанесите удар высокой плотности энергии по координатам (3614, -4211, 2481).
Тань Сюйян мгновенно подобрался.
Чудом избежав трех лучей, летевших с разных направлений, он вскинул плазменный клинок и без тени сомнений полоснул точно в указанную точку!
Кто это?
Кто отдал приказ?
Он не знал.
В эту секунду у него не было ни лишней энергии, ни времени на размышления.
Сгусток плазмы, оставляя за собой добавленный инженерным отделом на свой страх и подобие золотистый хвост пламени, с убийственной точностью помчался к указанным координатам со скоростью света.
Боевое чутье Тань Сюйяна отличалось невероятной тонкостью и точностью.
В то самое мгновение, когда он нажал на спусковой крючок, у него возникло странное, но железобетонное предчувствие, заставившее его сердце пропустить удар:
Засаду... можно прорвать.
Его тело продолжало сражаться.
Свирепо, яростно — в этом заключался его доведенный до абсолюта боевой стиль.
Пока в какой-то момент свет от далекого взрыва наконец не преодолел барьер времени и не предстал перед его глазами.
http://bllate.org/book/23358/2512286
Готово:
