Панцзы до сих пор не мог прийти в себя, его ноги все еще мелко дрожали. Увидев, что Линь Ци собирается отпустить его, он поспешно ухватился за него, чтобы устоять на ногах, а затем вцепился в его руку, чуть ли не целуя от избытка чувств:
— Я тронут, я до глубины души тронут! Слушай, брат Да Ци, с этого дня ты под моим крылом! Будет у меня кусок хлеба — будет и у тебя миска, которую нужно помыть.
— ...Спасибо тебе огромное, — пробормотал Линь Ци.
Он безмолвно отцепил от себя Панцзы и, развернувшись, зашагал в сторону. Панцзы последовал за ним и увидел, что Линь Ци поднял с земли ветку. На ее кончике виднелась липкая слизь, в которой запуталось что-то черное, пропитанное запахом крови. Эта субстанция медленно сползала вниз по ветке.
— Это еще что за дрянь? — Панцзы скривился, его лицо побледнело, и он с отвращением затрясся, едва сдерживая рвотные позывы.
— Похоже на чьи-то яйца, — А-Нин подошла ближе, присела на корточки и своей палкой разворошила осколки оболочки.
Линь Ци стряхнул слизь с ветки и принялся небрежно ворочать ею обломки камней, сгребая их в небольшую кучку.
— Змеиные яйца, — произнес он.
У Се, услышав это, сменил озадаченное выражение лица на брезгливое и принялся изо всех сил тереть кожу, на которую случайно попала слизь, когда он прислонился к скале. Хэй Яньцзин, заметив это, расплылся в злорадной улыбке, но все же счел нужным предупредить:
— Эта гадость паразитирует, так что поосторожнее, мастер У.
— Какая еще гадость? Эти крошечные яйца — и паразитируют?! — Панцзы в ужасе подпрыгнул на месте. Он начал нелепо изгибаться, пытаясь разглядеть, не прилипло ли что-то к его спине. У Се тоже вздрогнул от страха и принялся тереть одежду еще яростнее.
Се Юйчэнь наблюдал за этой суматохой молча, его взгляд был прикован к Линь Ци, который, погрузившись в свои мысли, сосредоточенно перекладывал камни. Тот небрежно тыкал веткой в камешки, сгоняя их в небольшой круг, а затем начал перемещать их, выкладывая какую-то несуразную фигуру. Се Юйчэнь хотел было что-то сказать, но Линь Ци внезапно бросил ветку и поднялся на ноги.
— Пойдемте, братцы.
Он зашагал вперед, но, скользнув взглядом по А-Нин, замер на секунду:
— Ах да, еще и сестрица с нами.
А-Нин лишь холодно хмыкнула, перешагнула через обломки и двинулась следом за Линь Ци в глубь джунглей. Остальные поспешили за ними. Линь Ци шел впереди, прокладывая путь, за ним тянулись Панцзы и братья У Се, а Хэй Яньцзин и Се Юйчэнь остались на месте.
Поравнявшись с Се Юйчэнем, Хэй Яньцзин увидел, что тот пинком разбросал выложенную из камней кучку. Он приподнял бровь, по-свойски приобнял Се Юйчэня за плечо и с игривой ухмылкой спросил:
— Ну и что это было, мастер Хуа?
Се Юйчэнь на этот раз не стал его отталкивать, лишь задумчиво глядя вслед удаляющемуся Линь Ци:
— Надеюсь, мне просто показалось.
Из-за этой заминки они отстали от основной группы, но, ускорив шаг, вскоре нагнали остальных и по привычке остались замыкающими. Дальнейший путь прошел спокойно, и Се Юйчэнь начал сомневаться в своих подозрениях. Он то и дело поглядывал на Линь Ци, но в конце концов, кажется, сдался и перестал следить за каждым его движением.
— Пфф.
Линь Ци, шедший во главе отряда, подавил смешок, но его грудь мелко завибрировала от сдерживаемого хохота — низкого, бархатного и пропитанного легкой насмешкой. А-Нин тут же прищурилась, насторожившись. Она бросила на него острый, подозрительный взгляд и понизила голос:
— Чему ты смеешься?
Линь Ци медленно обернулся к ней:
— Почему ты так пристально за мной наблюдаешь? Уж не замышляешь ли ты чего дурного?
Его улыбка была обворожительной, голос — низким и вкрадчивым, но от него веяло холодом, словно от тумана над водой: призрачно, туманно и совершенно фальшиво. А-Нин едва не закатила глаза от раздражения, но внезапно ее пробрала дрожь. Ощущение было таким, будто в темноте за ней наблюдает нечто хищное, отчего по спине побежали мурашки. Она застыла, закусив губу, и пристально посмотрела на Линь Ци. Ей хотелось многое сказать, но инстинкт самосохранения заставил ее подавить порыв, и уже через мгновение она взяла себя в руки.
На всем долгом пути от лечебницы до Тамуто, пожалуй, только один человек по-настоящему доверял Линь Ци — и это был У Се. Сам Линь Ци относился к этому философски: если бы влиться в компанию было так просто, ему было бы скучно, и вся поездка оказалась бы пустой тратой времени.
Погода в джунглях была переменчивой: только что светило солнце, а через секунду небо затянули тяжелые тучи, и на землю обрушился ливень, подобный прорыву плотины. Даже исполинские деревья не могли защитить от такой стихии. Буря неистово ломала ветви, а вдали потоки воды сливались в бурные реки, образуя прямо в долине настоящий водопад.
Но даже самое величественное зрелище не могло затмить дискомфорт от того, что все промокли до нитки. Линь Ци стоял под деревом, пытаясь хоть немного укрыться от дождя, и с нахмуренными бровями стряхивал воду с одежды. Панцзы, тяжело вздыхая, собрался было прислониться к стволу, как вдруг А-Нин вскрикнула:
— Отойди от дерева!
Испуганный Панцзы отскочил в сторону. Оказалось, что ствол огромного, в несколько обхватов дерева, был буквально усеян насекомыми — древесина давно сгнила и была источена изнутри. Огромная масса жуков хлынула вниз, как лавина, заставляя отряд отступать. Линь Ци не хотел оказаться в окружении и первым скомандовал:
— Бежим!
— Ссс... как же чешется! — У Се долго терпел, но наконец не выдержал. Его тело горело от боли и нестерпимого зуда, словно его подвергали изощренной пытке.
Он попытался почесать спину, с трудом сдерживая стон. Чжан Цилин схватил его за руку и закатал рукав: кожа на предплечье была покрыта красными опухшими пятнами и кровавыми следами от расчесов. Панцзы рядом тоже извивался, пытаясь почесаться, и был готов тереться спиной о любое дерево, но при этом не забывал о Линь Ци:
— Ладно Сяо-гэ, он как кремень, но ты-то, Да Ци, как умудрился не попасться?
— Я стоял далеко, — не задумываясь, ответил Линь Ци, легко пожав плечами. Он бросил взгляд на Се Юйчэня: тот, в отличие от остальных, не терял достоинства, но его сжатые челюсти выдавали, что он тоже с трудом сдерживается.
Тщательно осмотрев окрестности и убедившись, что опасности больше нет, Линь Ци неспешно вернулся:
— Здесь насекомых нет.
А-Нин и Панцзы тут же сели на землю, вытащили ножи и принялись выковыривать насекомых, впившихся в кожу. Чжан Цилин внезапно ушел в глубь леса. У Се хотел что-то сказать, но Панцзы, изнывая от зуда, потянул его за собой:
— Наивный, пойдем, поможем друг другу.
У Се, не имея возможности возразить, поплелся за ним. Вскоре оттуда донеслись крики боли, а в небо с шумом взметнулась стая птиц. Се Юйчэнь сел на землю, Хэй Яньцзин пристроился рядом, не переставая что-то болтать. Наконец, не выдержав, Се Юйчэнь швырнул в него свой нож. Хэй Яньцзин был доволен — он с ухмылкой подхватил лезвие и принялся аккуратно очищать спину Се Юйчэня от паразитов.
Линь Ци наблюдал за этой сценой, перебирая в руках травинку. Его глаза блеснули, он внезапно поднялся и, улыбаясь, направился к ним.
— Воспользуйтесь этим.
Он протянул ладонь, на которой лежал прозрачный стеклянный флакон без этикеток, наполненный белым порошком. Дождь стих, но солнце так и не выглянуло, лишь слабые лучи пробивались сквозь листву, создавая скудное освещение. В этом призрачном свете флакон в его руке отсвечивал холодным блеском, а загадочная улыбка Линь Ци делала его содержимое еще более подозрительным.
Се Юйчэнь помедлил. Использовать неизвестное средство означало рискнуть, и он молчал, не решаясь взять флакон. Линь Ци продолжал держать его на вытянутой руке. Хэй Яньцзин выглянул из-за спины Се Юйчэня и шутливо разрядил напряженную атмосферу:
— И где ты достал этот товар без опознавательных знаков? Даже даты производства нет, выглядит как полная липа.
— А ты у нас прямо образец надежности? — Линь Ци закатил глаза, брезгливо посмотрел на Хэй Яньцзина и, хмыкнув, снова перевел взгляд на Се Юйчэня. Он покачал флаконом перед его лицом: — Рискнешь?
Се Юйчэнь посмотрел на его лицо, которое могло обмануть кого угодно, помолчал, словно принимая решение, и наконец кивнул:
— Рискну.
— Мастер Хуа! — не сдержался Хэй Яньцзин. Он нахмурился, явно не одобряя того, что Се Юйчэнь решил использовать себя в качестве подопытного.
http://bllate.org/book/23380/2514633
Готово:
