Той звук, похожий на шорох бумажных листов, едва не заставил меня выпрыгнуть из собственной кожи!
Я отпрянул, как ошпаренный, сердце готово было выскочить из горла, а спина мгновенно взмокла от пота. Я впился взглядом в тень за поминальным столом. Там, в полумраке, громоздились несколько недоделанных бумажных человечков — ярких, пестрых и до жути зловещих.
— Кто здесь?! Выходи! — рявкнул я, пытаясь придать голосу твердости, хотя он предательски дрожал.
В ответ — тишина. Слышно было лишь слабое потрескивание горящих благовоний да бешеный стук моего собственного сердца. Бумажные человечки в тени оставались неподвижны.
Показалось? Или это место настолько проклято, что я сам себя накрутил?
Я тяжело дышал, не сводя глаз с темного угла, и снова потянулся к двум красным листам. К черту всё, надо забрать свое!
Как только пальцы коснулись бумаги, кожу обдало ледяной липкостью, словно я коснулся шкуры холоднокровной твари. Я молниеносно сунул листы за пазуху и, не желая оставаться в этом логове ни секунды дольше, бросился к выходу.
Пробегая мимо бумажных фигур, я чувствовал на себе их взгляды, а на лицах, казалось, играла едва уловимая усмешка. У меня волосы встали дыбом. Я вывалился из лачуги, даже не пытаясь запереть дверь, и помчался вниз по скрипучей железной лестнице. Только оказавшись под слепящим дневным светом, я прислонился к стене и жадно глотнул воздуха.
Черт! Что за дыру выбрал этот Цэнь Уцзю? Его жилище похлеще моего похоронного бюро!
Красные листы за пазухой холодили грудь, словно куски льда. Переведя дух, я вытащил их, чтобы проверить. Все верно, те самые, с предсказанием о роковом столкновении судеб. А та версия с идеальным браком, которую подсунула Система, наверняка осталась у самого Цэнь Уцзю.
Эта бумажка — моя единственная зацепка!
Вернувшись в лавку, я тут же выложил принадлежности для письма, размышляя, как внести правки. Свои данные менять нельзя — Система тут же засечет. А вот у Цэнь Уцзю… можно попробовать схитрить. Например, заменить час «Цзы» на «У»? Превратить сплошной Инь в нечто с примесью Ян, чтобы конфликт стал еще острее?
Но, вглядевшись в иероглифы, я заколебался. Система уже один раз насильно изменила судьбу, сможет и второй. Мои мелкие пакости — как мертвому припарка, только спугну ее.
Уничтожить? Сжечь?
Еще хуже! Без этого вещественного доказательства Система начнет плести что угодно.
Проклятье, неужели выхода нет?
Я в раздражении хлопнул ладонью по столу, и мой взгляд упал на заготовки бумажных человечков в углу. В голове внезапно что-то щелкнуло.
Постойте… бумажный человек?
Если сжигание фигурки влияет на реальность, то что будет, если сжечь фигурку с определенной информацией?
В голове созрел безумный, смертельно опасный план — проверить, действительно ли повреждения бумажного двойника передаются мне! Если это так, то впредь с этим нужно быть осторожнее, иначе я не врагов сживу со света, а сам себя прикончу. Ну а если нет… тогда передо мной открываются огромные возможности!
Я решил провести эксперимент: сжечь какую-то часть тела у фигурки и посмотреть, пострадаю ли я сам.
А если пострадаю? И где? На лице? На руках? Или, не дай бог, в жизненно важных местах? Риск колоссальный!
Но без этого я вечно буду ходить по краю, подчиняясь этим жутким правилам.
Решено! Рискну! Буду осторожен.
Сожгу только половину лица! Если сработает, надеюсь, отделаюсь легкой травмой, а не чем-то фатальным…
Я выбрал самую аккуратную заготовку, взял кисть и, глядя в мутное бронзовое зеркало, кропотливо вывел на лице куклы свои черты. Когда я увидел на бумаге точную копию своего лица, по спине пробежал холодок — до того жутко это выглядело.
Глубоко вздохнув, я взял тонкий, как ивовый лист, нож. Руки дрожали.
Стиснув зубы, я провел острием по правой стороне лица фигурки — от лба до подбородка — и осторожно оторвал бумажный лоскут.
Оставшаяся кукла с единственным глазом выглядела еще страшнее.
Я поставил в центре двора железный таз, в котором обычно сжигал ритуальные деньги. Эксперимент начался.
Я держал в руках покалеченную фигурку и оторванную половинку лица. Собрав волю в кулак, бросил бумажный лоскут в таз и чиркнул спичкой.
Вспыхнуло пламя. Я поднес огонь к бумаге. Края мгновенно почернели, свернулись, и пламя с тихим треском начало пожирать лицо.
В тот самый миг, когда бумага превратилась в пепел —
А-а-а!
Правую половину моего лица пронзила острая, невыносимая боль, словно кто-то приложил к коже раскаленное железо!
— А-а-а! — взвыл я, выронил спичку и, скорчившись от боли, обеими руками вцепился в щеку.
Мука длилась несколько секунд, постепенно переходя в жгучее ощущение ожога. Дрожащими руками я отнял ладони и, спотыкаясь, бросился к зеркалу.
В отражении на правой стороне моего лица, от лба до подбородка, красовался безобразный след от ожога! Кожа покраснела, края покрылись мелкими волдырями — точь-в-точь как у сожженного бумажного клочка!
Черт! Черт! Черт!!!
Правда!!! Сжигание бумажного человека действительно наносит увечья мне самому!!!
Я смотрел на свое изуродованное лицо, и ледяной ужас сковал все тело. Как же хорошо, что я сжег только пол-лица! Если бы я сгоряча бросил в огонь всю фигурку, стал бы я сейчас грудой обгоревшей плоти?
Какое там приманивание богатства? Это же техника «семи ран» — самоубийство в чистом виде! Старый лис дядя Сюй наверняка знал об этом, потому и не решался пользоваться этим часто. Если переусердствовать, неизвестно, умрет ли враг, но сам точно либо отправишься на тот свет, либо останешься калекой!
Я рухнул на стул. Правая щека пылала, а на душе было пусто и холодно.
Проверка прошла успешно. И жестоко.
Сжигание бумажного человека равносильно причинению вреда себе. А то и хуже.
А как же деньги? Откуда они берутся? Неужели я меняю свою кровь и судьбу на звонкую монету? Состояние господина Ли — это цена шрама на моем лице?
Что за дьявольщина?!
Пока я сидел, приходя в себя и морщась от боли, за дверью снова раздался этот неотступный стук бамбуковой трости.
Тук. Тук. Тук.
Черт! Опять он?!
Я в ужасе подскочил. Как мне показаться ему на глаза с таким лицом?
В панике я схватил коробочку с белилами, которыми раскрашивал кукол, и, не разбирая, густо замазал ожог на правой щеке. Красный цвет удалось скрыть, но при ближайшем рассмотрении все выглядело странно.
Дверь отворилась.
Цэнь Уцзю стоял на пороге, опираясь на трость. Его темные очки «прошлись» по комнате и остановились на мне. Он слегка повел носом, словно что-то учуял.
— Господин Шэнь, — произнес он ровным голосом. — Вы что-то жгли? Пахнет горелой плотью.
Спина снова покрылась холодным потом. Я постарался сохранить невозмутимость:
— А… нет, ничего. Просто случайно обжег руку. Господин Цэнь, вы по делу?
Он помолчал несколько секунд, глядя на меня так, словно его очки просвечивали слой дешевых белил на моем лице.
— Пришел передать свадебный дар, — сказал он и посторонился.
Двое дюжих молодцев в черном внесли тяжелый деревянный ящик, украшенный красным иероглифом «Счастье», и с глухим стуком опустили на пол. Крышка приоткрылась, и в щели я увидел золотое сияние. Там были… бумажные слитки? Те самые, что умеют моргать?!
У меня по спине поползли мурашки. Юноша подошел к ящику и откинул крышку.
Так и есть! Полный ящик золотых бумажных слитков. И на каждом — закрытый глаз!
— Скромный дар, прошу принять, — сказал Цэнь Уцзю, небрежно беря один слиток в руки.
В тот же миг глаз на слитке резко распахнулся! А в зрачке отразилось мое лицо — перекошенное от ужаса, с одной стороны густо замазанное белилами.
Я вскрикнул и отшатнулся. Юноша же, казалось, остался доволен. Он положил слиток обратно, и глаз медленно закрылся.
— Господин Шэнь, вы подготовили ответный дар? — он повернулся ко мне, и под очками, кажется, дрогнули уголки его губ. — По обычаю, ответный подарок должен быть сделан своими руками, в знак единства сердец.
Ответный дар? Откуда мне было знать?! И что дарить? Еще один дышащий гроб?!
В голове звенело, а правая щека нещадно ныла.
Видя мое замешательство, юноша тихо усмехнулся:
— Обычно невесты дарят вышивку или кисеты. Но мы люди необычные, значит, и дары должны быть иными. Я слышал, что ваши фамильные «Три ножа и лист бумаги» обладают особой силой. Почему бы… не подарить мне бумажного человека?
Он выдержал паузу и добавил с нажимом:
— Точь-в-точь как вы сами.
Я оцепенел, кровь в жилах застыла.
Бумажного человека… как я сам?!
Что он задумал?!
http://bllate.org/book/23422/2522860
Готово:
