Ичэнь взмахом меча распорол брюхо гигантской змеи, и Сюэлин с глухим стуком выпала наружу. Всё её тело было покрыто липкой жидкостью, источавшей тошнотворный запах, но ей было не до того: страх перед лицом смерти и радость от чудесного спасения заставили её глаза покраснеть.
— Ичэнь!
Сюэлин со слезами на глазах бросилась к Ичэню. Увидев, что он весь в ранах, она почувствовала жгучую боль в сердце:
— Как ты себя чувствуешь? Во всём виновата я! Если бы не моя трусость, ты бы не пострадал.
Ичэнь слабо улыбнулся и утешил её:
— Ничего страшного, главное, что ты в безопасности.
Не успел он договорить, как изо рта у него хлынула кровь.
Сюэлин запаниковала и, торопливо вытащив из пазухи целебные пилюли, которые дала ей старшая сестра, протянула их Ичэню:
— Скорее съешь это, после них сразу станет лучше!
Ичэнь взял пилюли, проглотил их и медленно начал циркулировать ци для исцеления ран.
Сюэлин тревожно дежурила рядом, то и дело поглядывая на бледное лицо Ичэня, а её сердце было переполнено чувством вины и беспокойства.
Спустя довольно долгое время цвет лица Ичэня наконец-то немного улучшился, а раны перестали кровоточить.
— Нам нужно найти безопасное место для отдыха, я пока не могу долго находиться в пути, — произнес Ичэнь.
Сюэлин поспешно кивнула и, поддерживая Ичэня, принялась искать поблизости надежное убежище.
Они обнаружили скрытую пещеру, вход в которую заросла сорная трава — без пристального внимания её было трудно заметить. Сюэлин осторожно заглянула внутрь и, убедившись в отсутствии опасности, помогла Ичэню войти. Внутри пещера была темной и сырой, но в данный момент она казалась им поистине безопасным пристанищем.
Сюэлин усадила Ичэня так, чтобы он мог опереться спиной о стену пещеры, а сама насобирала у входа сухих веток и развела костер, надеясь согреть пещеру и отпугнуть диких зверей. Усевшись у огня и глядя на Ичэня, она мысленно поклялась: «В будущем я обязательно стану сильной и больше никогда не позволю другим страдать ради моей защиты».
В мягких отблесках пламени Ичэнь постепенно погрузился в сон, а Сюэлин продолжала бдеть рядом, настороженно глядя на вход, чтобы предотвратить любую внезапную опасность.
Сам того не заметив, Ичэнь проспал всю ночь, а его раны заметно затянулись. Хотя двигаться всё еще было немного тяжело, он уже мог кое-как ходить. Сюэлин поддержала Ичэня, они покинули пещеру и продолжили исследование секретного места.
По мере того как они шли, впереди внезапно возникло величественное здание. Возвышающийся до самых небес дворец испускал таинственную и древнюю ауру, а его огромные каменные створки были плотно закрыты и сплошь покрыты странными рунами и узорами.
Эти письмена слабо мерцали, словно повествуя о давних временах. По обе стороны от каменных ворот высились исполинские статуи с суровыми лицами и оружием наперевес, казалось, охранявшие эту обитель.
— Этот дворец выглядит таким таинственным! Кто знает, какие несметные сокровища могут скрываться внутри! — восторженно воскликнула Сюэлин, её глаза ярко засияли.
Однако взгляд Ичэня при осмотре дворца стал несколько сосредоточенным:
— Лучше соблюдать осторожность. В столь таинственном месте наверняка таится немало опасностей.
Несмотря на осознание возможных рисков, любопытство Сюэлин все же взяло верх: она потянула Ичэня за собой и осторожно зашагала к дворцу.
Чем ближе они подходили, тем сильнее Сюэлин ощущала давление мощной энергии, от которой ее сердце начинало биться быстрее против ее воли.
Оказавшись перед вратами, Сюэлин протянула руку и легко коснулась рун на камне. В тот самый миг, когда ее пальцы соприкоснулись с символами, те ярко вспыхнули, створки медленно приоткрылись, и оттуда повеяло дыханием веков.
Сюэлин и Ичэнь переглянулись, глубоко вздохнули и неторопливо шагнули внутрь.
Внутри дворец оказался мрачным и зловещим, а в стены были вставлены тускло мерцающие драгоценные камни, едва освещавшие дорогу впереди.
Пол был выложен огромными каменными плитами с начертанными на них сложными узорами формаций. Они двигались по каменной дорожке, и вокруг стояла такая тишина, что было слышно дыхание друг друга.
Внезапно раздалась мелодичная музыка — легкая, чистая и дивная, словно доносившаяся из иного мира.
Сюэлин и Ичэнь настороженно замерли, озираясь по сторонам, но вокруг не было ни души.
— Откуда доносится эта музыка? Почему мне кажется, что здесь что-то не так? — тихо прошептала Сюэлин, в ее голосе сквозила тень страха.
Ичэнь ничего не ответил; он крепко сжал меч в руке, изо всех сил прислушиваясь к колебаниям духовной энергии вокруг.
Музыка становилась всё громче и громче, отражаясь эхом от стен дворца и заставляя сердца тревожно трепетать. В этот момент впереди возникла огромная фигура, окутанная клубами тумана, из-за чего её очертания было невозможно разобрать.
Гигантский силуэт то появлялся, то исчезал в тумане, медленно приближаясь к Сюэлин и Ичэню. С каждым его шагом пол под ногами слегка содрогался.
У Сюэлин от напряжения пересохло в горле, и она подсознательно спряталась за спину Ичэня, судорожно вцепившись в край его одежды.
Ичэнь же выставил меч перед собой, не сводя глаз с силуэта, и тихо бросил Сюэлин:
— Не бойся, я рядом.
Но в его собственном голосе тоже пробивалась едва уловимая нотка напряжения.
По мере того как фигура подбиралась ближе, туман немного рассеялся, и они наконец разглядели, что перед ними возвышается гигантская марионетка ростом с трехэтажный дом. Она была целиком отлита из бронзы и отливала холодным металлическим блеском.
Её глаза пылали зловещим багровым светом, а в руках она держала огромный боевой топор, лезвие которого окутывала черная ци — с первого взгляда было очевидно, насколько оно острое.
— И... и как с этим вообще сражаться?! — голос Сюэлин дрожал, а зубы стучали.
Ичэнь глубоко вздохнул, силой успокаивая себя:
— Не паникуй. Сначала понаблюдаем за его манерой боя, а потом найдем момент для удара.
Не успел он договорить, как марионетка взмахнула топором, и черное лезвие рассекло воздух с силой молнии, разрывая пространство на своем пути.
Ичэнь среагировал мгновенно: схватив Сюэлин за руку, он отпрыгнул в сторону. Вспышка от топора просвистела рядом с ними, оставив глубокий рубец на стене позади.
— Так дело не пойдет. Я отвлеку его, а тыищи возможность выявить его слабые места! — бросил Ичэнь и, не дожидаясь ответа Сюэлин, бросился прямо на марионетку.
Он двигался стремительно и гибко, лавируя вокруг голема и то и дело нанося колющие удары мечом. Однако клинок лишь высекал снопы искр о бронзовое тело, не нанося никакого реального урона.
Сюэлин затаилась в стороне, не сводя глаз с марионетки и отчаянно пытаясь отыскать брешь в её обороне. Внезапно она заметила крошечный зазор в районе колена голема — при каждом движении щель едва заметно сужалась и расширялась.
— Неужели это слабое место?
Не раздумывая больше, Сюэлин во весь голос завопила:
— Ичэнь, целься в колено! Кажется, это его уязвимая точка!
Услышав крик, Ичэнь тут же сменил направление атаки и ринулся к колену марионетки.
Марионетка, словно почуяв опасность, свирепо замахала боевым топором, пытаясь преградить ему путь.
Ичэнь уворачивался то влево, то вправо, но разрушительная ци топора все же оставила на его теле несколько глубоких ран. Не сдаваясь, он выждал подходящий момент, влил всю свою духовную энергию в меч и со всего маху вонзил его в щель на колене голема.
Дзынь!
Клинок вошел в стык, и Ичэнь изо всех сил налёг на рукоять, заставляя зазор немного расшириться.
Марионетка издала глухой рев и принялась размахивать топором с удвоенной яростью, пытаясь стряхнуть с себя назойливого врага.
Но Ичэнь вцепился в меч мертвой хваткой и не выпускал его из рук.
Увидев это, Сюэлин заволновалась так сильно, что её сердце чуть не выпрыгнуло из груди: она понимала, что больше не может просто стоять в стороне. Наполнив тело внутренней энергией — пусть и слабой, но другой у нее не было, — она бросилась вперед с криком:
— Ичэнь, я помогу тебе!
Сюэлин ринулась на помощь, совершенно забыв оценить обстановку на поле боя, и в результате угодила прямо на траекторию, по которой Ичэнь уходил от атак голема.
Ичэнь, сосредоточенный на колене марионетки, никак не ожидал, что Сюэлин внезапно выскочит перед ним. Он не успел увернуться, и его задело ударной волной от топора. Пролетев по воздуху, он с глухим стуком впечатался в стену, извергнув изо рта полный рот крови.
— Ичэнь!
Сюэлин перепугалась до смерти. Совершенно не ожидав, что снова натворит бед, она в панике бросилась к нему.
Прислонившись спиной к стене, Ичэнь с беспомощным видом выдохнул слабым голосом:
— Сюэлин, ты можешь... перестать путаться под ногами?
Сюэлин опустила голову, её глаза покраснели от подступивших слез, а сердце сжалось от жгучего чувства вины:
— Я... я просто испугалась за тебя, хотела помочь, а в итоге опять всё испортила.
Тем временем марионетка из-за поврежденного колена двигалась уже не так резво, но все равно неумолимо надвигалась на них, сопровождая каждый шаг тяжелым металлическим грохотом.
Глядя на приближающегося монстра, Сюэлин металась в отчаянии, пока её озарила внезапная мысль: заметив на полу немало каменных обломков, она подумала, что ими можно попробовать отвлечь врага.
Не раздумывая, помогает это или нет, она схватила булыжник и швырнула его в марионетку.
Но от избытка нервов камень полетел мимо и врезался в стену прямо рядом с головой Ичэня, осыпав его лицо каменной крошкой.
У Ичэня был такой вид, будто жизнь потеряла для него всякий смысл:
— Сюэлин, ты мне помогаешь или добить хочешь?
Сюэлин отчаянно покраснела — ей хотелось провалиться сквозь землю:
— Я... я правда не специально! Сейчас я всё исправлю!
Она схватила еще несколько камней и, зажмурившись, принялась швырять их наугад. Один из булыжников чудом угодил прямо в глаз марионетке.
Движения голема на мгновение застопорились, словно его и впрямь задело. Увидев это, Сюэлин воодушевилась:
— Сработало!
Она продолжила яростно швырять камни в марионетку: хотя большая часть пролетала мимо, редкие попадания действительно тормозили монстра.
Ичэнь, глядя на эту картину, лишь беспомощно покачал головой, понимая, что сейчас не время для упреков.
Превозмогая боль в теле, он поднялся на ноги и крикнул Сюэлин:
— Продолжай бросать! Отвлекай его внимание, а я пойду за уязвимостью!
Сюэлин усердно закивала и принялась метать камни с удвоенным энтузиазмом, на ходу выкрикивая:
— Получай мою каменную атаку! На этот раз я точно тебя уложу!
Тем временем Ичэнь, выбрав удачный момент, вновь бросился к колену марионетки...
На сей раз, воспользовавшись заминкой, вызванной градом камней от Сюэлин, Ичэнь успешно вонзил меч глубоко в щель на колене марионетки и резко налёг на клинок. Раздался громкий хруст, и колено голема было сломано пополам.
Потеряв равновесие, марионетка с грохотом рухнула на землю, подняв тучи пыли.
Сюэлин в восторге подпрыгнула на месте:
— У нас получилось! Ичэнь, ты просто невероятен!
Однако Ичэнь смотрел на нее с усталым выражением лица, чувствуя себя абсолютно обессиленным. Он не выдержал и спросил:
— Сюэлин, скажи честно, у тебя вообще есть боевой опыт? Только что твои действия были безумно опасны, мы чуть не погибли из-за тебя.
Услышав это, Сюэлин испуганно замерла, опасаясь, что Ичэнь разочаруется в ней и больше не возьмет в приключения. Лихорадочно соображая, она выпалила:
— Я... я вообще-то убивала людей! Мой боевой опыт вовсе не нулевой!
Ичэнь сначала остолбенел, а затем одарил ее красноречивым взглядом. Мысленно он подумал: «Я сам убил уже несколько сотен, разве это одно и то же?» Но, глядя на ее взволнованное и полное надежды лицо, он не решился произнести это вслух.
— Ладно, убийство людей действительно можно считать боевым опытом. Но впредь в бою ты обязана сохранять холодную голову и не действовать так опрометчиво, уяснила?
Сюэлин усердно закивала:
— Поняла-поняла! Больше так не буду! Просто я слишком сильно испереживалась...
Разобравшись с марионеткой, они прошли вглубь дворца. Там были выставлены самые разнообразные сокровища, испускавшие яркое сияние.
Увидев эти богатства, Сюэлин замерла с расфокусированным взглядом:
— Ого, сколько здесь всего ценного! Мы сказочно разбогатели!
Но Ичэнь не собирался терять голову от радости. Настороженно озираясь по сторонам, он чувствовал, что вокруг слишком тихо и что-то здесь не так.
— Не спеши радоваться, здесь наверняка таятся другие опасности. Будь аккуратнее, когда станешь брать сокровища, — предостерег он.
Хотя Сюэлин не терпелось протянуть руки к драгоценностям, она послушалась Ичэня и осторожно приблизилась к ним.
Но стоило ей протянуть руку к испускавшему голубое сияние нефритовому кулону, как дворец содрогнулся от мощного толчка, и по полу побежали зловещие трещины...
http://bllate.org/book/23446/2526217
Готово:
