Персиковые демоны отступили, и закатное зарево разгорелось лишь ярче. Обернувшись, Си Чэнь улыбнулся своей обычной беспечной улыбкой, но Дуань Шаншуй не мог забыть той мимолетной нежности, что промелькнула в его взгляде мгновение назад.
— Учитель, куда мы направляемся? — холодно спросил Дуань Шаншуй.
— Думал, ты не спросишь, — Си Чэнь усмехнулся и назвал место: — Река Сяонань.
Поселок Цюэчжу. Три реки сливались здесь воедино, и река Сяонань прорезала поселок насквозь. Белоснежные стены домов с выступами-коньками контрастировали с угольно-черной черепицей, крыши тянулись неровной чередой, а резные карнизы взмывали ввысь. Павильоны и террасы теснились у самой воды, плакучие ивы на берегу покачивались от ветра. Улицы были полны чайных и винных лавок, по реке скользили лодки, оставляя на воде круги, а фонари мерцали, как живые огни.
Си Чэнь стоял на мосту Ванъюэ, вглядываясь в огни человеческого мира. На его губах играла едва заметная улыбка.
— Во Дворце Судьбы тоже когда-то сияли фонари, — тихо произнес он. — Они были куда ярче, чем свет звезд или утреннего солнца.
В его глазах, отражавших гладь воды и одинокую луну, сквозила глубокая, сложная печаль. Дуань Шаншуй прислушался к его голосу. Его учитель был окутан тайнами, словно густым туманом, который невозможно было пронзить взглядом.
— Дворец Судьбы? — переспросил он.
Си Чэнь, не оборачиваясь, кивнул:
— Да, Дворец Судьбы. Однажды там зажгли тысячу лотосовых фонарей. Они горели двенадцать часов подряд.
Это был первый раз, когда Дуань Шаншуй услышал что-то о прошлом своего наставника, хотя до этого он даже не знал, где находится этот Дворец Судьбы. Си Чэнь продолжал смотреть на угасающие огни, а Дуань Шаншуй безмолвно наблюдал за ним.
В наступившей тишине Си Чэнь внезапно повернул голову и посмотрел на своего ученика. Образ юноши перед ним переплелся с воспоминаниями.
Казалось, на мгновение с юноши, чьи волосы были собраны нефритовой заколкой, спали все земные украшения. Его черные волосы теперь удерживала лишь простая белая лента, а на нем были чистые белые одежды без единого узора.
В те времена Дворец Судьбы был залит светом тысячи фонарей. Веточки служили каркасом, листья — лепестками, а духовная энергия питала пламя. Тот юноша в белом использовал собственную сущность, чтобы зажечь для него тысячу земных фонарей, и их свет был невыносимо ярким.
Те фонари назывались Тоска.
Звездный владыка Сымин лишь раз в жизни познал истинное чувство — ради своего молчаливого ученика и ради того ослепительного моря лотосовых фонарей.
Юноша позвал его чистым, как горный ручей, голосом:
— Учитель.
Через мгновение в ушах Си Чэня прозвучал другой, холодный и строгий голос:
— Учитель?
Дуань Шаншуй смотрел на потерянного Си Чэня, и в его глазах, подобных ледяному нефриту, застыл мороз. Учитель снова витал в облаках, глядя на него. О ком он думал? О том, кто когда-то зажег для него тысячу фонарей?
Си Чэнь улыбнулся и протянул руку, кончиками пальцев нежно разглаживая нахмуренные брови ученика.
— Ну-ну, Ле-эр, не стоит любоваться пейзажем с такой тоской. Знаешь ли ты, почему даже после стольких лет усердных тренировок твое сердце все еще неспокойно?
Дуань Шаншуй замер. Это прикосновение было таким мягким, что его беспричинный гнев мгновенно угас.
Си Чэнь указал рукой на людской поток и фонари, полные земной суеты, но при этом такие безмятежные.
— В мире смертных нелегко отбросить семь чувств и шесть желаний. Пока существует привязанность, внутренний демон не исчезнет. Ле-эр, поступай так, как считаешь правильным, живи с чистой совестью. Ты по натуре добр, и если не можешь оставаться в стороне, то вмешивайся. Просто помни: что бы ни случилось, твой учитель рядом.
Эти слова ошеломили Дуань Шаншуя. Все эти годы Си Чэнь учил его не лезть не в свое дело, не быть скованным понятиями добра и зла и принимать все как волю Небесного Пути. Но теперь… В его ушах эхом отдавалось: Твой учитель рядом.
— Учитель… — тихо прошептал Дуань Шаншуй, не в силах продолжить.
Он увидел, как его прекрасный наставник улыбнулся и мягко произнес:
— Я просто только сейчас понял: не требовать не значит не желать.
Не требовать — значит не принуждать. Это совсем не то же самое, что не желать вовсе. Мир переменчив, и нельзя идти против судьбы, но это не значит, что нужно отказываться от своих стремлений.
Точно так же, как Древо Акации, скрытое в глубине ущелья, куда не проникает солнечный свет, растет во тьме среди ядовитых испарений. Оно пробивается сквозь твердую скалу, впитывая крупицы питания, чтобы в конечном итоге стать единственным ростком, гордо возвышающимся в глубокой долине. Тогда оно боролось за жизнь, потому что желало жить.
Дуань Шаншуй не понимал, откуда в глазах Си Чэня столько противоречивых чувств, но видел лишь легкую ностальгию. Учитель усмехнулся:
— Будь ты человек или бессмертный, никто не избежит чувств и желаний. Это я был слишком строг к тебе.
Молодой господин Дуань был неглуп и, уловив намеки в словах наставника, изменился в лице.
— Так кто же вы, учитель: человек или бессмертный?
Си Чэнь внезапно стал серьезен, несколько раз открыл рот, посмотрел на него с выражением: «Неужели ты догадался?», а затем глухо ответил:
— Я… — он сделал паузу и равнодушно добавил: — Демон.
Дуань Шаншуй: «……»
Спорить было не с чем.
Си Чэнь с усмешкой приподнял бровь:
— Весь мир даосов знает, что я Повелитель демонов, зачем спрашивать?
— Слухи лживы, — опустил глаза Дуань Шаншуй.
В легендах Повелитель демонов был кровожадным злодеем, что не имело ничего общего с реальностью.
— Неважно, — рассмеялся Си Чэнь. — Демон я или бессмертный — не имеет значения. Ле-эр, добро и зло определяются не тем, к какому роду ты принадлежишь. И я, и ты — пусть другие рассуждают о том, что верно, а что нет. Какая разница, где правда, а где ложь?
Они стояли на мосту, внизу журчала вода, а свободный голос мужчины разливался в воздухе. Дуань Шаншуй всегда чувствовал, что не понимает своего учителя. Этот на вид легкомысленный и небрежный человек никогда не водил компанию с женщинами. Он казался праздным гулякой, но совпадения на Пике Цинъюнь и горном хребте Сяошань говорили о том, что у Си Чэня есть своя цель.
Древний бог, божественный зверь, формации, лепестки Черного лотоса. Эти странные события вряд ли были просто случайностью. Что именно он задумал?
Не обращая внимания на пытливый взгляд ученика, Повелитель демонов заложил руки за спину и зашагал прочь с моста. Его темная красная фигура растворилась в ночи.
— Ле-эр, догоняй, — бросил он через плечо.
Стоило Повелителю отдать приказ, как молодой господин Дуань тут же последовал за ним, напоследок бросив глубокий взгляд в сторону чайной под мостом.
Когда их фигуры скрылись вдали, двое братьев из клана Дуань, сидевших в чайной, наконец смогли расслабиться.
Дуань Цзюньхэн с бледным лицом посмотрел на брата:
— Только что… Молодой господин нас заметил, верно?
— И не только он, — Дуань Цзюньхэ безжизненно опустил взгляд. — Повелитель демонов тоже нас обнаружил.
Именно поэтому он и увел Молодого господина, оставив им лишь свои спины.
У Дуань Цзюньхэна дернулся уголок рта. Он схватился за голову, чувствуя, как внутри все кипит:
— И как нам теперь забрать Молодого господина у Повелителя демонов и вернуть в Снежные Земли?
Это была невыполнимая задача. Дуань Цзюньхэ плотно сжал губы и после долгих раздумий выдавил:
— Сказать правду.
Дуань Цзюньхэн тяжело кивнул:
— Верно.
Все свалить на Главу семьи! В конце концов, Глава скоро прибудет в Лучжоу, и пусть отец с сыном сами разбираются! Им, слугам, не стоит брать на себя роль злодеев.
***
На безлюдной улице царила прохлада, в небе плыла луна, а Млечный Путь прочертил яркую полосу.
Си Чэнь усмехнулся:
— Еще не хочешь возвращаться? Люди уже начали тебя искать.
Вдали мерцали огни, но в переулке было темно и тихо. Дуань Шаншуй долго молчал, прежде чем негромко произнести:
— На собрании учеников Шушаня по обычаю присутствуют главы всех кланов. Клан Дуань — один из двух великих, отец тоже будет там.
— И то верно, — спохватился Си Чэнь.
Кланам вечно нужно было собираться вместе: то для наблюдений, то для дискуссий, а на деле — чтобы хвастаться и льстить друг другу, или чтобы выставлять напоказ успехи своих учеников. Он, Повелитель демонов, уже не помнил, сколько раз становился главной темой для обсуждения на таких сборищах. И все же он до сих пор жив.
Си Чэнь внезапно изменился в лице:
— Постой, твой отец тоже приедет?
О Дуань Хуайюе, Главе клана Дуань, Си Чэнь был наслышан. Это был истинный джентльмен, мягкий и добросердечный, прославленный в мире даосов. Но он не был слабаком, и Си Чэнь даже в какой-то мере уважал его. Однако это не меняло того факта, что Глава клана Дуань вряд ли будет смотреть на него с симпатией.
Си Чэнь знал себе цену и впервые ощутил головную боль из-за своей дурной репутации. Раньше ему было все равно, но теперь… его охватили сложные чувства.
Слухи были правдивы на одну десятую: он действительно мог стоять в стороне и не помогать, он действительно спасал малых демонов, и он действительно убивал учеников праведных кланов. Си Чэнь считал, что не совершал ошибок, но в глазах мира даосов он был воплощением зла. Только потому, что он не следовал их путем, он уже был великим грешником.
Заметив колебания Си Чэня, Дуань Шаншуй успокоил его:
— У отца проницательный ум и добрый нрав, не стоит тревожиться.
Си Чэнь криво усмехнулся:
— Именно потому, что у твоего отца проницательный ум, я его и избегаю. Добр я или зол, правдивы слухи или нет — для него это не имеет значения. Важен ты и клан Дуань.
Иными словами, Дуань Хуайюй попросту не ставил его ни во что. В те времена, когда мир даосов видел в нем бельмо на глазу, Дуань Хуайюй не вмешивался — значит, ему было плевать на все эти сплетни. До тех пор, пока Си Чэнь не устраивал хаос и не лез в Снежные Земли, Дуань Хуайюй не хотел начинать войну.
Он был разумным человеком, но чем разумнее человек, тем сложнее с ним иметь дело. Тем более что Си Чэнь задел его больную мозоль. Дуань Шаншуй, связавшийся с ним, был обречен стоять по другую сторону от так называемых праведников.
— Учитель. — Этот зов прозвучал как чистый родник, и взгляд Дуань Шаншуя стал твердым. — Мир не всегда отвечает нашим ожиданиям, но я иду с вами и моя совесть чиста.
Он не знал, куда ведет путь Си Чэня, но знал, что этот путь связан с ним. В древней формации на Пике Цинъюнь выжил только он, в формации на горном хребте Сяошань он так легко получил артефакт, охраняемый Небесной лисой… Дуань Шаншуй чувствовал, что все это не случайно.
Эти слова о чистой совести заставили Си Чэня замолчать. Спустя время он спросил:
— А если мы встретим твоего отца, что будем делать?
Как только эти слова сорвались с губ, Повелитель демонов с тоской осознал, что чувствует себя бедняком, сбежавшим с чужой дочерью, и представил, как благородный Дуань Хуайюй бросает ему в лицо тысячу золотых или магическое оружие со словами: «Оставь моего сына, это все твое».
Си Чэнь невольно представил эту картину, и его лицо приняло весьма забавное выражение.
Дуань Шаншуй сохранял невозмутимость:
— Найдем матушку.
Повелитель демонов вытаращил глаза, не веря своим ушам:
— Что?
Молодой господин невозмутимо повторил:
— Найдем матушку. Отец слушается только ее.
Повелитель демонов с искренним восхищением поднял большой палец:
— Хороший ученик, умница.
Молодой господин с достоинством ответил:
— Учитель слишком добр.
Все знали, что Глава клана Дуань непоколебим перед лицом врагов, но дома… он беспрекословно следовал воле своей супруги.
http://bllate.org/book/23454/2527513
Готово:
