Хотя в резиденции Великого наставника тщательно скрывали факт отравления Цай Тяо, шила в мешке не утаишь, и вскоре по столице поползли три версии случившегося.
Первая гласила, что старый негодяй Цай натворил столько зла, что небеса покарали его через сына. Эта версия была особенно популярна среди простого люда, что красноречиво свидетельствовало о народных чаяниях.
Вторая версия утверждала, что отравление — дело рук старшего сына Цай Ю, который питал лютую ненависть к младшему брату.
Третья версия настаивала, что яд подсыпал третий сын Цай Цзина, желая свалить вину на старшего брата.
Какой бы ни была правда, для Великого наставника Цай Цзина все эти слухи были словно черные тучи, сгустившиеся над головой. Однако еще большее беспокойство терзало главу Кайфэнской управы. Сейчас он был в таком отчаянии, что готов был наложить на себя руки. С одной стороны — жесткие сроки от императора, с другой — давление со стороны Великого наставника. Умереть можно было в любом случае, а уж если оба давления сходились воедино — и подавно.
Бедняга так усердно дергал свою козлиную бородку, что она заметно поредела. Не видя иного выхода, он приказал прочесать весь город, начав повальные аресты, отчего в столичных кварталах поднялся невообразимый переполох.
Жители Токио, с одной стороны, старались передвигаться осторожно и лишнего не болтать, а с другой — втихомолку радовались, наблюдая, как семейство старого негодяя пожирает само себя. Идеальным исходом было бы, если бы эти псы перегрызли друг другу глотки.
Не прошло и много времени после начала облав, как в управу с повинной один за другим явились трое мужчин.
Глава Кайфэнской управы, хоть и был трусоват, но дураком не был. Он сразу почуял неладное, и пока он ломал голову над странностями дела, главный евнух дворца Яньфу Ли Янь внезапно передал устное повеление императора: как можно скорее закрыть дело!
Закрыть? Не раскрыть, а именно закрыть?
Проводив евнуха, глава управы застыл в оцепенении, но тут же на пороге возник доверенный человек Великого наставника.
После короткого частного разговора в кабинете на следующий день глава управы официально объявил дело раскрытым: трое преступников действовали сообща, намереваясь отравить чиновника, и за столь тяжкое преступление были приговорены к смертной казни грядущей осенью.
На следующий день тюремный надзиратель доложил: все трое покончили с собой, не выдержав угрызений совести.
Так внезапно и поспешно было закрыто громкое дело об отравлении, будоражившее столицу. Жители города, ожидавшие захватывающего зрелища, были разочарованы, не подозревая, что скрытые течения только начинали свой ход.
***
Двадцать пятого числа первого месяца седьмого года правления Сюаньхэ Цай Ю, занимавший должность помощника главы Тайного совета, сослался на болезнь и перестал посещать заседания. Чжао Цзи издал указ о проявлении милости к больному.
Не прошло и двух дней, как Цай Ю подал прошение об отставке, утверждая, что недуг не отступает и он не может исполнять свои обязанности. После того как Чжао Цзи произнес несколько утешительных слов, последовал указ об освобождении его от должности и переводе в Янчжоу для поправки здоровья.
Цай Ю, будучи важным сановником и любимцем императора, внезапно был удален из центра власти. Хотя формально это объяснялось лечением, проницательные люди сразу поняли, что дело в недавнем инциденте с отравлением Цай Тяо. Чжао Цзи, сохранив остатки былой привязанности, сослал его в богатый и процветающий Янчжоу на должность градоначальника.
Вэй Сиянь не удивилась ссылке Цай Ю — кто-то должен был стать козлом отпущения. Но она не знала, что ее вмешательство изменило судьбу Цай Ю: он был сослан раньше, чем это должно было произойти в эпоху Цзинкана, и тем самым избежал казни от рук императора Чжао Хуаня.
Вэй Сиянь также не ведала, что повлияла на судьбу Ван Фу: он должен был лишиться поста канцлера еще в шестом году Сюаньхэ, но остался у власти благодаря ей. Когда она преподнесла Пилюлю Очищения Духа, Чжао Цзи, принимая ее, приказал ведомству Ван Фу собирать редкие лекарственные травы по всей стране, чтобы Вэй Кэ мог создать еще более чудодейственные составы. Ван Фу старался изо всех сил, и Чжао Цзи, вспомнив об этом усердии, сохранил ему пост канцлера вплоть до седьмого года Сюаньхэ.
Вскоре после того, как был издан указ о переводе Цай Ю в Янчжоу, цензор Хэ Ли в седьмой раз подал прошение об импичменте Ван Фу, перечислив пятнадцать пунктов его вины.
Чжао Цзи колебался, не зная, какое решение принять.
Ли Янь вспомнил, как несколько дней назад во Дворце Яншэн за чаепитием они обсуждали с Вэй Циншэном, чья усадьба в столице самая изысканная. Циншэн тогда в шутку заметил, что Лян Шичэн и Ван Фу — словно отец и сын. В голове Ли Яня мелькнула мысль, и он доложил:
— Государь, не стоит ли спросить совета у Лян Шаобао, чтобы проверить, правдивы ли обвинения цензоров против канцлера Ван Фу?
Чжао Цзи нахмурился:
— Откуда Лян Шичэну знать о делах Ван Фу?
Ли Янь ответил:
— Государь, говорят, что особняки канцлера и Лян Шаобао разделены лишь одной стеной. И для удобства общения они проделали в ней небольшую дверцу, чтобы не ходить через главные ворота… — На этом месте он вовремя умолк.
Взгляд Чжао Цзи стал тяжелым, лицо помрачнело.
Ли Янь в душе ликовал. Он годами служил императору и знал: хотя тот и приблизил к себе евнухов, больше всего он ненавидел сговоры своих приближенных с внешними чиновниками. Если бы он сказал это, когда Ван Фу был в фаворе, император, скорее всего, ограничился бы выговором. Но теперь, когда государь уже был готов пожертвовать пешкой, это донесение не только устраняло соперника, но и подрезало крылья старому хитрецу Лян Шичэну.
Второе число второго месяца. Чжао Цзи внезапно посетил особняк Лян Шичэна.
Въехав в алые ворота, он бросил взгляд на стену соседнего особняка и действительно увидел ту самую дверцу. Его охватило раздражение. Приняв поклоны Лян Шичэна, он даже не стал заходить внутрь пить чай, бросил пару дежурных фраз и отбыл во дворец.
После ухода Чжао Цзи Лян Шичэн долго стоял во дворе, глядя на стену. Его простоватое лицо выражало крайнюю сосредоточенность. Обернувшись к управляющему, он отдал приказ:
— Замуровать эту дверь!
На следующий день Чжао Цзи принял прошение Хэ Ли, отправил Ван Фу в отставку и вновь назначил Цай Цзина канцлером, доверив ему управление тремя министерствами.
Сторонники Цай Цзина ликовали, а честные чиновники лишь переглядывались. Столько сил было потрачено, чтобы избавиться от вора Вана, а в итоге они снова призвали вора Цая. Неужели такова справедливость небес?
Хэ Ли от ярости дрожал всем телом и готов был выйти вперед, чтобы спорить до конца, но его за рукав удержал академик Юйвэнь Сюйчжун, едва заметно покачав головой.
После аудиенции Юйвэнь Сюйчжун сказал ему наедине:
— Вору Цаю уже восемьдесят, сколько он еще протянет? Сейчас нам нужно опасаться, что Цай Тао придет на смену отцу.
Так и вышло: пятнадцатого числа второго месяца император повысил Цай Тао до помощника главы Тайного совета, отдав ему место Цай Ю.
***
После того как Вэй Сиянь поставила диагноз Цай Тяо, она, сославшись на необходимость избегать подозрений, отошла в сторону.
Придворные лекари полдня ломали голову, но так и не решились назначить лечение — в случае неудачи их семьи поплатились бы головами. Цай Тяо пролежал так еще день, дыхание его стало совсем слабым, а лицо приобрело сине-черный оттенок — явный признак скорой смерти.
В резиденции Великого наставника царила паника.
Чжао Цзи трижды за день справлялся о здоровье больного. Цай Цзин в отчаянии умолял императора позволить лечить сына лекарю Циншэну.
Вэй Сиянь, получив указ, проявила нерешительность и сказала Чжао Цзи:
— Ваше Величество, яд, которым отравлен Цай Тяо, слишком силен, у Вэй Кэ нет полной уверенности в успехе!
Чжао Цзи нахмурился:
— Ты ведь смогла исцелить принцессу, неужели этот яд сильнее того, что был у нее?
Вэй Сиянь сложила руки:
— Государь, вы не знаете — яд принцессы был хроническим, к тому же ее защищала благородная кровь. А этот яд действует мгновенно, разрушая внутренности, как только попадает в кровь. Даже если удастся вывести токсины, органы уже повреждены. Он может остаться калекой, и выживет ли он — большой вопрос!
Лицо Чжао Цзи помрачнело, он тяжело вздохнул. Ли Янь, заметив смену настроения государя, прошептал:
— Государь, так долго продолжаться не может. Может, позволите лекарю Вэй попробовать? В конце концов, это шанс спасти ему жизнь.
— Хорошо! Циншэн, действуй, я прощаю тебе возможную неудачу!
В тот день, когда повысили Цай Тао, Цай Тяо пришел в себя. Но для этого утонченного и красивого юноши жизнь, которую придется провести, не вставая с постели, была хуже смерти.
— Маодэ! — рыдал Цай Тяо.
Услышав доклад Ли Яня, Чжао Цзи лишь тяжело вздохнул, отправив в резиденцию подарки и слова утешения.
***
Вместе с пробуждением Цай Тяо по столице поползли новые слухи:
— Слышали? Пятый сын Великого наставника поправился, но ниже пояса парализован!
— Ох, так принцессе придется всю жизнь вдовой при живом муже прожить?
***
Во Дворце Яншэн управляющий Ли Янь, попивая чай, улыбнулся:
— Циншэн, Цай Тяо теперь прикован к постели, государь уже подумывает расторгнуть помолвку. Это шанс…
Вэй Сиянь подняла чашу:
— Мне понадобится ваша помощь, господин!
Первого числа второго месяца, на следующий день после того, как Цай Тяо очнулся, Цай Цзин подал прошение, в котором со слезами просил наказать его сына. Чжао Цзи утешал его, и лишь когда Цай Цзин в седьмой раз умолял о наказании, государь наконец вздохнул и согласился расторгнуть помолвку с принцессой Маодэ. В качестве утешения он пожаловал Цай Тяо сто тысяч монет.
День спустя Цай Цзин явился во дворец благодарить за милость, намекая, что хотел бы выдать принцессу за своего второго сына — Цай Тао.
После ухода Цай Цзина Чжао Цзи был в сомнениях. Ли Янь, не желая усиления влияния семейства Цай, после выхода из дворца Фунин тайно сообщил об этом наложнице Ван Гуйфэй.
Через несколько дней принцесса Маодэ пришла просить аудиенции, ее прекрасные глаза были красными от слез:
— Государь-батюшка, правда ли, что вы хотите выдать меня за третьего сына Цая?
Чжао Цзи удивился:
— Фу-эр, откуда ты взяла эти слухи?
Принцесса закрыла лицо руками:
— Дворцовые служанки болтают, что раз пятый сын не смог жениться, то теперь очередь третьего… Батюшка, если вы сначала обручили меня с пятым, а теперь с третьим, как я буду смотреть в глаза пятому, войдя в дом Великого наставника? Что скажет народ? Я опозорена… Лучше убейте меня сейчас!
Чжао Цзи был растерян видом плачущей дочери. Вспомнив наложницу Янь, он почувствовал укол в сердце и смягчился:
— Милая Фу-эр, какой негодяй распустил эти слухи? Я прикажу казнить его!
Принцесса подняла глаза:
— Батюшка, значит, вы не выдадите меня за третьего сына?
— Конечно, нет! — твердо ответил Чжао Цзи.
Через пару дней во дворец прислали указ с подарками, и Цай Цзин понял: его третьему сыну ничего не светит.
Вэй Сиянь наконец облегченно вздохнула, но понимала, что Лян Шичэн и другие не успокоятся. Пока Вэньэр не будет рядом, она не сможет чувствовать себя спокойно.
Она подсчитала дни — с Мин Кэсю она не виделась уже больше десяти дней. После того как они мельком встретились, чтобы обсудить отравление Цай Тяо, она несколько раз пробиралась к ее усадьбе ночью, но не находила ее там. Она удивилась: раз Ван Фу смещен, угроза со стороны Хэ Ли устранена, чем же занята Кэсю?
Вэй Сиянь, впервые познавшая вкус любви, тосковала так, словно кошки скребли на душе. Вэньэр, заметив это, спросила:
— Сестрица, что с тобой?
Они были во дворце Ланьсюнь. Раньше Вэй Сиянь приходила сюда раз в пять дней, теперь же — почти через день.
После отставки Ван Фу Чжао Цзи стал прохладнее относиться к Лян Шичэну, поэтому подозрения, которые тот сеял в отношении Вэй Сиянь, сошли на нет. А наложница Ван Гуйфэй, убедив государя отказаться от помолвки с Цай Тао, нашептала ему: если Вэй Кэ станет зятем императора, разве не поможет он ему в достижении бессмертия?
Чжао Цзи больше всего заботился о пути к долголетию. Если Вэй Кэ станет членом семьи, он будет служить ему верой и правдой… Так, при молчаливом попустительстве императора, визиты Вэй Сиянь во дворец Ланьсюнь стали частыми.
Постепенно по дворцу поползли слухи о связи лекаря и принцессы, но императрица не вмешивалась, а благодаря усилиям Ван Гуйфэй и Ли Яня слухи не доходили до ушей Чжао Цзи. Вэй Сиянь это было только на руку: чем больше сплетен, тем лучше — тогда Вэньэр будет принадлежать только ей.
Сивэнь снова позвала сестру, та не ответила. Сивэнь, надув губки, помахала рукой перед ее лицом:
— Сестрица, ты витаешь в облаках!
Вэй Сиянь смущенно улыбнулась. Заметив, что сестра немного похудела, она почувствовала укол жалости:
— Вэньэр, ты в последнее время так устала!
Снег прекратился, небо прояснилось, и она предложила сестре прогуляться. Сивэнь обрадовалась, но засомневалась:
— Сестрица, разве государь разрешит тебе взять меня с собой?
Вэй Сиянь улыбнулась:
— Просто приготовься к прогулке!
***
В ту ночь Чжао Цзи через подземный ход пробрался в павильон Сефан к Ли Шиши.
После ночи, проведенной с помощью Пилюли Очищения Духа, он был бодр и полон сил. Ли Шиши, заметив это, попросила его прогуляться с ней по заснеженному парню. Чжао Цзи замялся, но Ли Шиши, выбрав момент, спросила о здоровье принцессы Маодэ.
Чжао Цзи осенило:
— В последнее время Фу-эр грустит из-за истории с Цай Тяо. Вы ведь дружите, почему бы вам не поехать вместе?
Ли Шиши обрадовалась, но притворно нахмурилась:
— Это было бы прекрасно, но если люди узнают, что принцесса гуляет с простой певичкой, пойдут слухи!
Чжао Цзи, очарованный ее красотой, вспомнил слова наложницы о Вэй Кэ и принцессе:
— В чем проблема? Фу-эр поедет инкогнито, а я прикажу Вэй Кэ охранять вас.
Ли Шиши притворилась удивленной:
— Я слышала, Вэй Циншэн неравнодушен к Маодэ. Вы хотите свести их?
Чжао Цзи, разочаровавшись в семействе Цай, вздохнул:
— Пусть будет так! Я искал мужа для Фу-эр, если ей нравится — пусть будет по-ее!
***
На рассвете следующего дня Вэй Сиянь разбудил знакомый смех.
— Вэй Сиянь, как ты можешь жить в такой дыре!
Девушка в красном, как всегда, ворвалась в комнату, не дожидаясь приглашения:
— Лентяйка, вставай!
Вэй Сиянь, уже одетая, выпрыгнула в окно и, оказавшись за спиной Лэй Фэн, похлопала ее по плечу:
— Малышка, будить людей на рассвете — плохая привычка!
— Вэй Сиянь! — Лэй Фэн радостно бросилась ее обнимать.
Вэй Сиянь бросила взгляд на угрюмого человека в синем под деревом. Раньше она не прочь была подразнить его, но, вспомнив Мин Кэсю, решила не играть с огнем.
— Малышка, когда ты приехала в столицу? Неужели глава не посадил тебя под арест?
— Вэй Сиянь, ты как всегда в своем репертуаре! Я только вчера приехала, а уже сегодня пришла тебя навестить! А ты… — Лэй Фэн покраснела.
Вэй Сиянь прищурилась:
— Малышка Фэн, неужели Тан Цинъи привез тебя в столицу просить твоей руки? Кажется, за пару месяцев в Секте Тан вы неплохо продвинулись!
Лэй Фэн топнула ногой:
— Негодница, не буду с тобой разговаривать! — Она подбежала к дереву и ткнула Тан Цинъи: — Скажи, что это не так!
— Что не так? — удивился Тан Цинъи.
— Что мы продвинулись! — выпалила Лэй Фэн.
Вэй Сиянь расхохоталась:
— Ха-ха! Ясно, значит, вы не продвинулись!
Тан Цинъи промолчал. Лэй Фэн, поняв, что сболтнула лишнее, в смущении начала щипать Тан Цинъи.
Вэй Сиянь, глядя на «кузена», улыбнулась:
— Малышка Фэн, мне пора!
— Куда так рано? — удивилась Лэй Фэн.
— Во дворец, работать на государя!
— Скука! — Лэй Фэн надулась. — А я хотела позвать тебя в Фаньлоу, а потом за город, смотреть на снег!
— Зимний снег? Это кстати! — улыбнулась Вэй Сиянь. — Идите с Цинъи, я присоединюсь позже вместе с принцессой.
— С принцессой? — глаза Лэй Фэн округлились. — Это с принцессой Маодэ? Сестрица Шуан говорила, что у вас роман! Хи-хи! Так держать! Она советовала поскорее «сварить рис до готовности», пока принцессу не увел кто-то другой!
«Сварить рис»? Лэй Шуан совсем распустила язык…
Вэй Сиянь бросила взгляд на Тан Цинъи: «Уведи ее отсюда!»
Лэй Фэн продолжала:
— А почему нужно варить рис, чтобы принцессу не увели? Ты так вкусно готовишь? Научишь меня?
Вэй Сиянь, не выдержав, прыснула:
— Малышка Фэн, твой рис я варить не буду!
— Почему? Ты такая жадина… Эй, Тан Цинъи, зачем ты меня тянешь…
Тан Цинъи потащил ее к выходу:
— Фэн-эр, пойдем, не будем мешать.
— Ладно! — Лэй Фэн обернулась и крикнула: — Вэй Сиянь, не забудь про снег! Мы будем вшестером, будет весело!
Вэй Сиянь улыбнулась, глядя им вслед.
Тан Цинъи, уже за воротами, передал мысленное сообщение:
— Он не вернулся в Секту Тан!
Вэй Сиянь прищурилась: «Тан Шици, где же ты прячешься?»
http://bllate.org/book/23589/2579967
Готово:
