Академия Истинного Воина Великой Чжоу подверглась нападению.
Хотя обе стороны сошлись из-за соперничества из-за женщины в публичном доме, противниками оказались воины Волчьей Кавалерии Сижун. Это дело поднимало вопрос о достоинстве воинов Великой Чжоу и о дипломатических отношениях между двумя государствами.
Молодые студенты Академии Истинного Воина вовсе не были прожженными чиновниками. Они не боялись ни неба, ни земли, и стоило кому-то их обидеть, как они тут же стремились восстановить свою честь.
Поэтому, едва студентов избили в первый день вечером, как уже на следующий день несколько гулявших по городу всадников из Сижун были окружены учащимися академии.
На этот раз победа, разумеется, осталась за воспитанниками академии.
Судя по всему, из-за того, что императорский двор был вынужден дать согласие на брак принцессы Люли с представителем Сижун, многие студенты академии питали тайные чувства к принцессе.
В итоге тех воинов изрядно поколотили, однако они всё же сохранили меру и обошлись без переломов конечностей.
Инспекция Лоцзина привезла их обратно в Дипломатическую миссию Сижун на носилках. Хотя непосредственной угрозы их жизни не было, на полное восстановление им потребовалось бы никак не меньше полумесяца постельного режима.
В Западном дворе предводитель Волчьей Кавалерии, командир тумена Курус, глядя на раненых подчиненных, кипел от ярости. Если бы не остатки здравого смысла, он бы уже давно повел людей мстить.
Однако противниками выступали студенты Академии Истинного Воина Великой Чжоу — заведения, где имперский двор воспитывал талантливых бойцов. Там было полно мастеров, и не говоря уже о нем самом, находившемся на ступени Боевого Монарха Второго Ранга, даже Великий Гроссмейстер Первого Ранга, суйся он туда очертя голову, едва ли добился бы чего-то хорошего.
Получив известия, заместитель посла Шан Чэнь и молодой господин Юй тоже прибыли в Западный двор. Навестив пострадавших всадников, оба они нахмурились.
— Заместитель посла Шан, на этот раз очевидно, что Академия Истинного Воина Великой Чжоу устроила преднамеренную провокацию! Я, Курус, никоим образом не могу стерпеть, чтобы мои доблестные воины подвергались такому унижению! — командир тумена Курус первым высказал свою позицию и опустился на одно колено перед Шан Чэнем.
— Причиной тому стал вчерашний конфликт с учащимися Академии Истинного Воина в Баэне Ляньюэ. Вы избили семь или восемь их студентов, было такое? — холодно поинтересовался молодой господин Юй.
— Было, но ведь они первыми заговорили дерзко и стали насмехаться над нами, да к тому же сами оказались слабее в бою! К тому же мои люди не наносили тяжелых ударов, а сегодня уже на моих подчиненных совершили вероломное нападение и окружили их, причем зачинщиками были люди из клана Шэнь в Лоцзине, — с обидой возразил Курус.
— Клан Шэнь из Лоцзина?
— Ваше Высочество, клан Шэнь — один из четырех великих родов Лоцзина. Хотя они не служат при дворе, их влияние на государственные дела весьма значительно. К тому же клан обладает огромными богатствами: среди четырех семейств именно дом Шэнь, пожалуй, богаче всех. Его сородичи обычно не идут на чиновничью службу, а занимаются главным образом торговлей. У них даже есть ветвь рода в Южной Чу, правда, они разделились уже несколько сотен лет назад и носят лишь ту же фамилию, — пояснил молодой господин Юй Шан Чэнь.
— С какой стати людям из клана Шэнь выступать против нас, Сижун?
— Молодые горячие головы не поделили что-то в разговоре, ради престижа пустили в ход кулаки — дело житейское. Пока не пролилась кровь, обычно ничего серьезного не происходит, — неловко усмехнувшись, произнес Шан Чэнь. — Однако храбрецы из Волчьей Кавалерии олицетворяют лицо самого Повелителя Волков. Не исключено, что за этим стоят закулисные интриги двора Великой Чжоу.
— Курус, сначала вылечи наших храбрецов и успокой их боевой дух. В ближайшее время постарайся не выходить на улицу, а если и отлучаться, то только по разрешению. Мы с господином Алехаем обязательно дадим тебе должный ответ по этому поводу, — распорядился Шан Чэнь. Он всё же предпочитал замять конфликт: сейчас, когда Повелитель Волков стремился заключить династический брак с Великой Чжоу, речь шла о стратегических интересах государства, и поддаваться сиюминутным эмоциям было нельзя.
— Слушаюсь, заместитель посла Шан, — неохотно ответил Курус.
Вернувшись в Восточный двор, они застали там левого канцлера Алехая. Будучи человеком крайне занятым, днем он редко бывал в Дипломатической миссии — то навещал учителей, то встречался с друзьями. В былые годы он изъездил вдоль и поперек всю Великую Чжоу, и старых знакомых в городе Лоцзине у него набралось немало.
Хотя Великая Чжоу и Сижун временами питали друг к другу враждебность, в целом сохранялся мир, поэтому передвигался Алехай по Лоцзину совершенно свободно.
Разумеется, какова была истинная цель всех этих его перемещений, знал только он сам.
— Я уже слышал о столкновении студентов академии со всадниками. Молодежь честолюбива, а девать избыток энергии некуда — дело привычное. Я решил доложить Повелителю Волков и устроить для нашей молодой сижунской храбрости настоящее состязание со студентами Академии Истинного Воина Великой Чжоу, чтобы выяснить, кто же здесь истинный повелитель, — заявил Алехай.
— Но если сравнить нас с Великой Чжоу, то по численности населения и количеству сильных мастеров мы сильно уступаем.
— Чтобы завладеть Срединными Землями, недостаточно одной лишь грубой силы — требуется еще и покорить сердца людей. Если мы сможем в честном поединке разбить молодое поколение Академии Истинного Воина Великой Чжоу, это произведет куда больший эффект, чем победа в войне, — с легкой улыбкой произнес Алехай. — На этот раз Монастырь Люли и Секта Лотоса окажут нам полную поддержку.
— Тогда шансы на победу у нас значительно возрастут! — услышав это, Шан Чэнь воспрянул духом.
Слуга Алехая быстрыми шагами приблизился к дверям и, почтительно опустив руки, доложил:
— Докладываю Левому канцлеру и заместителю посла: аудиенции просит советник Е Ли из Управления Цзинъань Южного ведомства.
Южное ведомство?
Алехаю и Шан Чэню это название было отлично знакомо. Южное ведомство являлось крупнейшей разведывательной структурой Великой Чжоу, вроде сижунского Зала Теней-Марионеток, однако масштабы его были куда грандиознее, а круг полномочий шире.
Управление Цзинъань пользовалось поистине гремящей славой: его агенты были раскинуты по всему Дунчжоу, и ходили слухи, будто Управление Цзинъань присутствует везде, где ступает нога человека. И хотя в этом преувеличении крылась доля вымысла, оно прекрасно иллюстрировало мощь организации.
Шан Чэнь всегда собирал сведения о деятельности Южного ведомства и знал о нем даже лучше, чем чиновники при дворе Великой Чжоу. Но откуда вдруг вынырнул этот советник Е Ли?
Е Ли — фамилия Е. Неужели он принадлежит к императорскому роду Великой Чжоу?
Такое было вполне возможно.
Хотя среди членов императорской семьи Великой Чжоу хватало никчемных дармоедов, за сотни лет их наплодилось столько, что общая численность давала о себе знать, неизменно порождая определенное количество одаренных людей.
— Пригласите советника Е Ли ко мне, — переглянувшись с Алехаем, отдал распоряжение Шан Чэнь. Простой советник не стоил того, чтобы его принимал сам посол Сижун Алехай, так что встретиться с ним мог и заместитель.
Е Ли была всего лишь измененным именем Е Люли. Направляясь в Южное ведомство, она, разумеется, хотела сохранить инкогнито и вовсе не собиралась афишировать свой статус принцессы. Переодевшись в мужское платье и взяв псевдоним, она надеялась свести к минимуму нежелательное внимание.
Едва вступив в должность советника, она тут же столкнулась с инцидентом вокруг стычки всадников Сижун со студентами академии, что предоставило ей прекрасный повод вмешаться.
Поэтому в первый же день на новом месте, во второй половине дня, она явилась в Дипломатическую миссию Сижун.
Кормилицу Су она брать не стала, а отобрала лишь двоих сообразительных дворцовых стражников из Управления Цзинъань. Нынче она явилась сюда именно для того, чтобы призвать к ответу, и если в случае необходимости придется затеять драку — что ж, этого было не избежать; с кормилицей Су за спиной такое приключение даже доставило бы удовольствие.
Ло Син, разумеется, тоже был наслышан о столкновении сижунских всадников со студентами академии. Впрочем, ничего неожиданного для него в этом не было: все эти варвары из Сижун отличались диким и грубым нравом и, полагаясь на то, что владеют кое-какими боевыми искусствами, вечно смотрели на таких слуг, как он, свысока, чуть что пуская в ход кулаки и бранясь. Подобное здесь происходило сплошь и рядом.
Учащиеся же академии отбирались со всех провинций в ходе строжайших многоступенчатых экзаменов, их природные задатки и талант были первоклассными, а сами они отличались юношеской гордыней. Стоило им столкнуться — и малейшей искры хватало для взрыва.
Угодив впросак и будучи избитыми, студенты ни за что не оставили бы это дело без ответа, тем более что те, кто мог позволить себе тратить деньги в Баэне Ляньюэ, происходили из влиятельных и властных семей, отличаясь изнеженным и своенравным характером. Было бы странно, если бы они не попытались отомстить.
Впрочем, он собирался лишь наблюдать со стороны: к нему самому это дело не имело ровно никакого отношения.
— Уважаемый господин, скажите, это Дипломатическая миссия Сижун? — Ло Син как раз выходил из боковых ворот миссии, собираясь наведаться домой, а заодно заглянуть на Западный рынок и купить маску, ведь вскоре им с Хун Ин предстояло отправиться на Призрачный рынок Лоцзина.
Его путь преградил молодой человек в парчовом халате, с лицом чистым и сияющим, словно нефрит.
— Да, почтенный господин, здесь располагается дипломатическая миссия людей из Сижун. По какому вы делу? — поспешно отвечая на приветствие, уточнил Ло Син.
— Я пришел нанести визит левому канцлеру Сижун Алехаю.
— Господин желает видеть левого канцлера Алехая? — Ло Син слегка удивился. Статус левого канцлера был необыковен, и увидеться с ним мог далеко не каждый. Он уже хотел было предостеречь гостя, но, заметив двух охранников за его спиной, тут же захлопнул рот.
Стражники Южного ведомства!
Сам он вышел из стен Южного ведомства, как же ему было не узнать их обмундирование? Пусть они и были одеты в гражданское платье, но ножны их мечей и сапоги из кожи носорога на ногах являлись моделями, которые использовались исключительно стражей Южного ведомства.
Если люди из Южного ведомства желали видеть Алехая да еще и прибыли в тайном порядке — это определенно таило в себе нечто необычное.
— Я служу в Дипломатической миссии Сижун, позвольте мне проводить вас внутрь.
— Благодарю за содействие, — слегка кивнула Е Ли. Дипломатическая миссия Сижун уже давно тайным образом вербовала таланты из числа людей Великой Чжоу и уже давно находилась под плотным надзором Южного ведомства. И раз уж простой слуга держался столь вежливо и обходительно, значит, Шан Чэнь, проведший в Лоцзине немало лет, действительно приложил немало усилий.
Хотя Е Люли не испытывала особых нежных чувств к императорскому дому Великой Чжоу, это никоим образом не мешало ее глубокой неприязни к выходцам из Сижун.
http://bllate.org/book/23607/2585453
Готово:
