Чжао Юньчуань постучал в заднюю дверь трактира «Лайюэ», и вскоре вышел управляющий, чтобы принять товар.
Это был самый большой трактир в городке, и многие посетители любили дичь, поэтому Фан Дашань давным-давно наладил с ними сотрудничество. В этот раз привезли четыре фазана и одного зайца. Управляющий Сюй кивнул и принял товар по прежней цене: двадцать пять монет за фазана и сорок за зайца. Это было дешевле рыночной стоимости, зато канал сбыта — стабильный.
В этот момент к ним подбежал один из слуг.
— Управляющий, управляющий, беда!
Управляющий Сюй нахмурился:
— Сколько раз тебе повторять, веди себя спокойнее. Что будет, если ты по неосторожности столкнешься с гостем?
Слуга глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание, и постепенно успокоился. Управляющий Сюй спросил:
— Говори, что случилось?
— Повар Вэй вчера пошел по кабакам, и его жена в гневе сломала ему руку!
— Что?!
Управляющий Сюй, который только что призывал к спокойствию, вмиг подскочил, словно кот, которому наступили на хвост.
— Он сможет готовить?
— Кость сломана, он теперь даже лопатку держать не в состоянии.
Даже если бы мог, повар Вэй в ближайшее время не хотел показываться людям на глаза: вчера, в одних подштанниках, он бежал через весь квартал, спасаясь от разгневанной супруги — позорище на весь город.
Слуга спросил:
— Что же делать? У нас в трактире остался всего один повар, к обеду мы точно не справимся.
Управляющий Сюй тоже занервничал. Всего у них было три главных повара, недавно один ушел, осталось двое. Хоть и было тяжеловато, они худо-бедно справлялись, а теперь и вовсе один выбыл. Эх!
Трактир «Лайюэ» был лучшим в городке, и люди, которые здесь обедали, были либо богаты, либо знатны — ссориться с такими они не могли.
Слуга, покрутив глазами, предложил:
— Может, пусть помощник с кухни попробует заменить его?
Управляющий Сюй одарил его презрительным взглядом:
— Ты бредишь?
У каждого свое ремесло. Помощник хорош в нарезке овощей, но его готовку и врагу не пожелаешь — после его еды живот скрутит так, что мало не покажется. Ты что, жить надоело?
При мысли об этом управляющего Сюя передернуло.
Чжао Юньчуань молча слушал, а потом неожиданно подал голос:
— Может, мне попробовать?
Управляющий Сюй с сомнением посмотрел на Чжао Юньчуаня: короткие черные волосы, которые выглядели совершенно неуместно в эту эпоху, статная фигура, благородные черты лица. Одет он был в грубую одежду с заплатками, но держался так, будто был из высшего общества. Не похож на простолюдина.
— Ты умеешь?
— Разумеется!
Чжао Юньчуань был полон уверенности. Это было возвращение к его старой профессии: в его семье способности ценились превыше всего, и детей — неважно, законных или нет — с малых лет учили всему. Способности у него были, но он смертельно устал от борьбы за наследство и после окончания университета добровольно отказался от доли, став фуд-блогером с миллионной аудиторией. Он не только умел вкусно есть, но и готовил мастерски.
Фан Хуай с тревогой посмотрел на Чжао Юньчуаня, а тот одарил его ослепительной улыбкой.
— Мне нужно зарабатывать деньги, чтобы твои отец и мать знали, что я могу тебя прокормить!
Лицо Фан Хуая вспыхнуло.
Другого выхода не было, оставалось только рискнуть. Управляющий Сюй кивнул — за эти несколько минут от волнения у него на губе уже вскочила простуда.
— Идем внутрь, будешь пробовать готовить!
Только Чжао Юньчуань вошел на кухню, как слуга привел еще одного пухлого повара.
— Это по рекомендации повара Вэя.
Толстяк был двоюродным братом Вэя, и тот хотел пристроить своего человека на теплое местечко. Раз уж все равно нужно было устраивать проверку, решили устроить соревнование.
Управляющий Сюй дал задание:
— Полчаса, каждый должен приготовить рыбу в уксусном соусе по-сихусски.
Рыба по-сихусски? Что это еще за рыба? Фан Хуай пробовал рыбу с квашеной капустой, рыбу с тофу, но о такой слышал впервые. Звучит аппетитно. Фан Хуай облизнулся, ему стало любопытно.
Толстый повар скривил губы и подобострастно улыбнулся:
— Управляющий Сюй, мой двоюродный брат — повар Вэй.
Управляющий Сюй и так был зол на Вэя за его безответственность, поэтому церемониться не стал:
— Не хочешь участвовать — уходи!
— Хочу, хочу! Подумаешь, какая-то рыба в уксусном соусе, пустяки!
Толстяк действовал быстро: схватил рыбу, почистил...
Чжао Юньчуань не спешил. Он прошептал Фан Хуаю:
— Хуай-гэ, может, сходишь домой? Или погуляешь где-нибудь?
Смотреть, как кто-то готовит, довольно скучно. Фан Хуай сверкнул глазами:
— Нет, я буду ждать тебя!
Он еще никогда не видел рыбу по-сихусски. Хотя было ясно, что Чжао Юньчуань, скорее всего, проиграет, зато хоть посмотрит на диковинку. Не зря пришел!
Пока толстяк вовсю хлопотал, Чжао Юньчуань осмотрел кухню. В трактире было не слишком много работы. Кто-то крикнул:
— Делайте ставки!
В «Лайюэ» платили хорошо: обычный слуга или помощник получали девятьсот монет в месяц, главный повар и счетовод — два таэля, управляющий — три. Денег у всех было в достатке.
— Десять монет на толстяка!
— Пятнадцать на толстяка!
— Двадцать на толстяка!
Услышав, что все ставят на него, толстяк расправил плечи, уверенный в своей победе.
— Пятьдесят монет на Чжао Юньчуаня! — подал голос Фан Хуай.
Хотя он и понимал, что шансов у Чжао Юньчуаня мало, но это был его человек, нужно было его поддержать.
— Паренек, подумай хорошенько, проиграешь — деньги не вернем!
— Еще неизвестно, кто победит!
Кто-то усмехнулся: язык у этого Сяогэра подвешен хорошо, куда острее, чем у утки!
После ставок все принялись за работу. Фан Хуаю стало неловко стоять посреди кухни, и он, перекинувшись парой слов с Чжао Юньчуанем, вышел наружу. А следом за ним вышел и Чжао Юньчуань. В руках он держал маленький табурет.
Поставив его, он сказал:
— Одолжил у управляющего, посиди, отдохни.
— Угу!
Чжао Юньчуань начал неспешно, но потом его движения стали четкими и слаженными, словно он занимался этим всю жизнь. А вот толстяк, начав резво, к концу засуетился. Слуги переглянулись, и в их глазах промелькнула тревога. Кажется, их денежки тю-тю!
Вскоре обе порции рыбы были готовы, и Чжао Юньчуань позвал Фан Хуая. Настал его звездный час — жена должна была это видеть!
Две тарелки поставили на стол. На одной лежала рыба с золотистой корочкой, плавающая в уксусном соусе, украшенная полосками маринованного бамбука, кинзой и кусочками красного перца — выглядело это как произведение искусства. На другой — черная рыба, украшенная лишь парой одиноких перьев лука.
Толстяк задрал подбородок:
— Красота не главное, главное — вкус!
С этим не поспоришь. Управляющий Сюй и хозяин трактира взяли палочки. Сначала попробовали рыбу Чжао Юньчуаня, и их глаза загорелись. Мясо было нежным, тающим во рту, с легкой кислинкой и едва уловимой сладостью. Уксусный соус идеально подчеркивал вкус, оставляя долгое приятное послевкусие. Хруст бамбука и аромат кинзы сливались в единую симфонию.
На лице управляющего Сюя появилась улыбка:
— Неплохо, очень неплохо!
http://bllate.org/book/23730/2655206
Готово:
