Эти слова немного смягчили напряжение в груди Джоанны — мышцы и сухожилия, натянутые до предела, наконец ослабли, словно струны скрипки, на которых перестали играть. Она осторожно подняла глаза и бросила робкий взгляд на лицо Дональда. Его левый глаз будто покрывала лёгкая дымка, придавая ему странный серо-голубой оттенок — как небо в пасмурный день. Давно уже он ничего не видел. А теперь и оставшийся правый глаз, изъеденный годами, стал мутным, будто вода в заливе, куда свалились мёртвые рыбы и птицы. Взгляд его рассеян, не способен удержать ни одной точки. Джоанна не знала, какие картины может уловить такой взор, но ясно ощущала — в этих израненных глазах теплится радость.
— Дитя моё, ты так подросла.
Дональд произнёс это с такой гордостью, будто Джоанна и вправду была его ребёнком.
Он потянулся, чтобы погладить её по голове, но вовремя вспомнил, что обе руки в цветочной грязи, и опустил их. Однако это ничуть не убавило гордости в его взгляде.
— Ты превратилась в настоящую девушку. Как же это прекрасно, как же прекрасно…
Он повторял эти слова снова и снова, и Джоанне казалось, что вот-вот заплачет. Она почувствовала неловкость и не знала, что делать, поэтому просто улыбнулась:
— Я так рада вас видеть. Куда мне поставить это ведро с удобрением?
Дональд потёр нос и случайно размазал комочек земли по переносице. Он прищурился, стараясь что-то разглядеть, но ничего не увидел и лишь приблизительно махнул рукой:
— Положи под тот куст роз.
Джоанна кивнула и сделала, как он просил. Поставив ведро, она вытащила салфетку и аккуратно стёрла грязь с его носа, затем нагнулась и подняла лопатку, лежавшую у его ног.
— Позвольте помочь вам. Вам одному с этим слишком тяжело, — сказала она, смущённо улыбаясь. — Хотя я сама почти ничего не умею… Надеюсь, вы подскажете, как правильно.
— Ох, какое ты доброе дитя! Спасибо тебе огромное.
Морщинки у глаз Дональда углубились от усилившейся улыбки, но от этого он выглядел даже моложе.
Подкормка роз не требовала особых навыков — пары наставлений хватило, чтобы Джоанна справилась сама. Она выкапывала неглубокие ямки маленькой лопаткой, Дональд насыпал туда удобрения, а она аккуратно засыпала землёй. Они работали слаженно, и дело шло быстро.
Когда Джоанна как раз копала очередную ямку, Дональд вдруг спросил:
— Скажи, дитя, ты теперь живёшь в особняке герцога?
Его небрежный вопрос заставил Джоанну снова напрячься. Она замерла, прекратив все движения, даже мысли остановились. Она уставилась в ямку под ногами, будто её схватили за горло и бросили в глубокую воду — дышать стало невозможно.
С самого начала Дональд не спрашивал её. О том, что она стала вампиром, она сама почти забыла. Но теперь этот вопрос проколол тонкую оболочку ложного спокойствия, и наружу хлынула вся гнилая, зловонная правда.
Джоанна судорожно пыталась дышать, пыталась скрыть страх и вину за счёт лёгкого смешка, но он прозвучал скорее как горький плач. Наконец, с трудом выдавила:
— По… почему вы об этом спрашиваете?
Её голос был сухим до хрипоты, совсем не похожим на привычный.
Дональд засыпал в ямку горсть удобрений и, не заметив тревоги в её голосе, ответил:
— Раньше ты приходила только в начале и середине месяца, а в конце тебя не было. Подумал, может, герцог велел тебе остаться в особняке.
Он не упомянул ни слова о её новом облике. Когда Джоанна посмотрела ему в лицо, она не увидела ни тени подозрения. Казалось, он и вправду не замечал её алых глаз.
Неужели его зрение настолько ухудшилось, что он уже не различает цветов? Возможно.
Ведь если бы Дональд увидел хоть что-то необычное, он бы давно закричал и убежал, а не сидел сейчас рядом с ней, спокойно подкармливая розы.
Люди боятся её. Джоанна впервые осознала это.
Она резко ударила лопаткой по земле, будто пытаясь выплеснуть накопившееся напряжение, но это не помогло.
Дональд тем временем продолжал:
— Впрочем, хорошо, что ты хоть где-то осталась. Не грусти, дитя. Просто побудь со мной, со стариком.
Похоже, он почувствовал её печаль — или, может, сам понимал, насколько мучительно быть пленницей в мире хищников. Джоанна сжала губы и незаметно вытерла слезу. Её сердце было изранено, но слова Дональда мягко заполняли пустоту. В эти мгновения ей снова казалось, что она — человек.
Помогая Дональду закончить подкормку, Джоанна заметила, как небо начало темнеть. Она не стала задерживаться и собралась возвращаться в тот мрачный особняк. Интуиция подсказывала: если вернётся слишком поздно, непременно услышит какие-нибудь колкости. Хотя ей было всё равно, что думают те вампиры, ей ещё меньше хотелось становиться героиней их излюбленного спектакля: «в глаза — святая, за спиной — чудовище».
Она поклонилась Дональду на прощание и повернулась, чтобы уйти. Но не успела сделать и нескольких шагов, как он окликнул её, пошатываясь, догнал и сунул ей в ладонь что-то из кармана, крепко сжав её пальцы, будто боялся, что кто-то увидит.
Джоанна разжала кулак. В нём лежал круглый, сочный персик.
Дональд улыбнулся:
— В теплице созрел один персик. Возьми, съешь.
Точно так же, как в первый день их встречи, он тогда подарил ей гроздь мускатного винограда.
Не дожидаясь её ответа, он развернулся и ушёл, с видом упрямого старика.
Персик оглушил Джоанну. Возможно, это не совсем верное слово, но несомненно, что остаток дня она провела в полубредовом состоянии, даже не осознавая, как вошла в свою комнату на втором этаже.
Она рухнула на кровать и поднесла персик к свету, внимательно разглядывая каждый его изгиб. Но, сколько бы ни смотрела, образ не откладывался в памяти. Хотя персик и вправду был прекрасен.
Джоанна выключила основной свет, оставив лишь ночник. Глубоко вдохнув, она медленно поднесла персик ко рту.
Сочный персик должен быть сладким. Но когда сок коснулся её вкусовых рецепторов, он оказался безвкусным. Джоанну начало тошнить. Тошнота подступила с такой силой, что она не смогла сдержаться и выплюнула кусок.
Как газировка, подумала она.
Джоанна ненавидела газировку не потому, что она невкусная, а потому, что в ней нет сладости. После щиплющего чувства углекислого газа на языке мозг ждёт сладости, но вместо неё приходит горечь — и это разочарование она не могла вынести. С тех пор она больше не пила газировку.
Для неё теперь этот персик был той самой газировкой.
— Прости, — тихо прошептала она, быстро положила персик на тумбочку и больше не решалась к нему прикасаться, даже не смотрела — чтобы не усугублять боль. К тому же надкушенный персик выглядел некрасиво.
На следующий день слуги выбросили его, будто он никогда и не появлялся в её жизни.
Ранним утром Илья уже сидел в удобном бархатном кресле у письменного стола и лениво перелистывал бумаги. Точнее, утро для него было просто продолжением ночи — никакого рвения к труду тут не было.
Горка документов была внушительной, и каждая строчка изобиловала нудными жалобами подчинённых. Илье не хотелось их читать, но как одному из правителей подземного города он обязан был хотя бы формально ознакомиться с ними.
Он вытащил несколько листов, бегло взглянул и поморщился.
— Они всерьёз спрашивают меня, как переделать канализацию? Разве я учился градостроительству? Каждый день терпеть такие глупые вопросы… Эти идиоты…
Он швырнул бумагу подальше, желая, чтобы она исчезла из поля зрения. Глубоко вздохнув и сжав губы, он наконец успокоился. Давно он не испытывал такой ярости и решил больше не подвергать себя подобному.
Очевидно, лучший способ — не читать ни единой бумаги.
Илья отодвинул стопку подальше, словно от неё можно было избавиться взглядом.
Опершись подбородком на ладонь, он постукивал ручкой по столу, издавая ритмичные короткие щелчки. Его письменный стол стоял у панорамного окна, откуда открывался вид на весь задний сад — и на лабиринт кустов, и на низкие цветочные клумбы. Сейчас его взгляд следил за двумя фигурами, обрезавшими кусты.
Эд, дежуривший сегодня рядом с Ильёй, поднял отброшенную бумагу и спрятал за спину, чтобы не раздражать хозяина. Вернувшись на место, он услышал, как Илья тихо пробормотал:
— Она так свободна.
Эд проследил за его взглядом и сразу понял, о ком речь. Но он не разделял мнения Ильи. По его мнению, Джоанна была слишком непослушной, своенравной и неуместной в обществе вампиров. Она не заслуживала особого внимания и уж точно не подходила для жизни в особняке Тревиль.
— Эд, ты хочешь что-то сказать? — вдруг спросил Илья. — Я чувствую, как ты внутри всё обсуждаешь.
Эд вздрогнул. Он не ожидал, что Илья заметит его отвлечённость. Сначала он захотел притвориться, но понял: обманывать Илью — глупейшая и опаснейшая затея. Помедлив, он всё же решился выразить свои сомнения, стараясь смягчить формулировки, чтобы звучало менее резко.
Илья положил ручку на стол, и в комнате воцарилась тишина. Эд нервничал, но Илья сам вскоре нарушил молчание:
— Мне нужно, чтобы она оставалась такой, какая есть. Хотя это звучит двусмысленно… Я имею в виду, что именно такой она мне и нужна. Не стоит ничего менять — лишь бы не думала постоянно, как бы убить меня.
Он вдруг усмехнулся — так жутко, что Эду стало не по себе.
— Я не собирался превращать её в кого-то вроде тебя.
Эд принялся кланяться и извиняться за свою дерзость, но в кабинете уже никого не было.
Илья ушёл — ему не хотелось слушать пустые слова слуги.
Кусты в саду подстригали примерно раз в месяц — чтобы придать им безупречную геометрическую форму, приходилось безжалостно срезать все отросшие побеги. В этой строгой красоте всегда чувствовалась жестокость. Дональд, будучи в преклонном возрасте, находил эту работу всё труднее, поэтому незаметно сократил частоту стрижки и брался за ножницы, только когда кусты начинали выглядеть совсем запущенными.
Теперь они разрослись до такой степени, что почти утратили форму. Половинки листьев упрямо тянулись вверх, но не успевали достичь неба, как их снова срезали.
Джоанна, недавно начавшая заниматься садоводством, сразу же почувствовала тревогу, получив задание подстричь кусты. Она старалась действовать осторожно и медленно, но запястья и локти были скованы напряжением, и она то и дело срезала лишнее. Дональд, плохо видевший, не мог оценить её работу и лишь давал наставления, время от времени хваля её.
Теперь Джоанна точно знала: он действительно ничего не видит. Ведь перед ней стоял куст, будто обглоданный голодным зверем, и такой уж точно не заслуживал похвалы.
http://bllate.org/book/2390/262247
Готово:
