— Ты что, маленькая мышь, которая тайком крадёт подарки? — Илья бесшумно возник у неё за спиной, на губах играла хитрая усмешка. — Жаль, но я поймал тебя с поличным.
Джоанна чуть не выронила коробку от испуга. Она поспешно сунула подарок обратно на место и с вызовом бросила:
— Я не крала. Просто хотела проверить, не пустая ли коробка.
Илья нахмурился. Ему было трудно понять, как в голове Джоанны вообще могла зародиться подобная мысль.
— Ты думаешь, я способен подложить под рождественскую ёлку пустую коробку? — Он горько усмехнулся. — В конце концов, я каждый год дарю подарки всем в доме.
Он уже собрался добавить: «Я ведь не какой-нибудь скупой скряга», но почувствовал, что такие слова прозвучат двусмысленно, и промолчал.
Джоанна слушала рассеянно — неизвестно даже, услышала ли она хоть слово. Она лишь небрежно «ахнула», поправила пальто и направилась обратно наверх.
Впрочем, Рождество и так не имело для неё особого значения. Не волновал её и наступающий Новый год, равно как и то, что ждёт в будущем. Ей было всё равно.
Она просидела в своей комнате весь день. Вечером до неё донёсся необычайно весёлый гомон снизу — такого шума в доме обычно не бывало. Она тихонько приоткрыла дверь и заглянула вниз. У рождественской ёлки собрались слуги, которых редко удавалось увидеть вместе. Они смеялись и шутили, разыскивая среди кучи подарков те, на которых было написано их имя, и с нетерпением распаковывали их. Почти каждый издавал восхищённые возгласы. Илья стоял на лестнице, прислонившись к перилам, и, к удивлению всех, снял с себя привычную строгость аристократа, с улыбкой наблюдая, как слуги радостно разворачивают свои подарки. Он выглядел немного счастливее обычного.
Джоанна бесшумно закрыла дверь, отсекая за ней весь этот шум и веселье. На улице, наверное, тоже царило оживление, но она даже не подошла к окну, чтобы взглянуть наружу.
Может, это и прозвучит нарочито, но ей и правда было всё равно на Рождество. Двадцать пятое декабря — всего лишь один из трёхсот шестидесяти пяти дней в году, ничем не примечательный.
Она опустошила разум, позволив воображению свободно блуждать в пустоте, а затем снова взялась за книгу и читала до глубокой ночи. От долгого сидения ей стало неудобно, и она решила прогуляться, чтобы потом снова погрузиться в чтение.
Натянув тёплое кашемировое пальто и стараясь сохранить тепло, накопленное кондиционером, она вышла из комнаты — и тут же пнула что-то на полу. В темноте было не разобрать, куда именно отлетел предмет, и ей пришлось на ощупь искать его. К счастью, он не укатился далеко, и она быстро нашла его.
На ощупь это была квадратная плоская коробка. Джоанна недоумевала, кто мог оставить её у двери. Вернувшись в комнату, она зажгла свет.
Перед ней лежала уродливая коробка из грубой крафт-бумаги, украшенная, правда, очень красивым тёмно-синим бантом. Но даже такой бантик не мог скрыть неприглядности самой коробки.
Джоанна замерла. Она уже догадывалась, что это такое, но инстинктивно не хотела верить своим предположениям.
На конце банта висела маленькая записка. Джоанна перевернула её — и перед глазами запрыгали выведенные размашистым почерком слова: «Рождественский подарок».
Так и есть… Рождественский подарок.
Но радости от этого она не почувствовала.
Она грубо распустила бант, чуть не порвав ленту.
Подарок от Ильи оказался длинным платьем нежно-фиолетового цвета на тонких бретельках. Мягкая ткань переливалась лёгким жемчужным блеском, фасон был простым, но крой — безупречным.
Джоанна лишь мельком взглянула на него и тут же швырнула платье обратно в коробку. Спустившись вниз, она направилась прямо в кабинет — она точно знала, что Илья будет там.
И действительно, Илья всё ещё сражался с утомительными бумагами. Услышав шаги, он даже не поднял головы, продолжая вчитываться в каракули на листе, и спросил с лёгкой иронией:
— Нравится подарок?
Его вопрос перехватил у неё инициативу, и Джоанна слегка расстроилась. Она поджала губы, поставила коробку на свободное место стола и пробормотала:
— Мне не нужны подарки…
— Тогда во что ты пойдёшь на новогодний бал? — легко парировал Илья.
Джоанна онемела. Она растерянно огляделась, но это не помогло ей успокоиться.
— Слушай… Ты и правда собираешься взять меня на новогодний бал? — Она заправила прядь волос за ухо и горько усмехнулась. — Если это шутка, то, думаю, ещё не поздно прекратить. Совсем не поздно.
Илья наконец оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Джоанну, которая избегала его глаз. Он машинально написал «одобрено» на чистом месте документа, даже не глядя, правильно ли попал в нужную графу, и продолжал пристально следить за каждым её жестом и выражением лица.
Джоанна почувствовала, как от его пристального взгляда внутри всё сжалось. Она сжала кулаки и резко повернулась спиной к Илье, чтобы он ничего не смог прочесть в её глазах.
Илья тяжело вздохнул, бросил перо обратно в чернильницу и, сложив руки на груди, с видом крайнего сожаления спросил:
— Чего ты боишься?
Джоанна вздрогнула.
Илья будто не заметил её реакции и продолжил:
— Атвуд — болтун, и теперь, наверное, все вампиры Подземного Города знают, что я создал нового сородича. Лучше уж самому представить тебя всем, чем отвечать на одни и те же вопросы снова и снова. К тому же… зачем мне дразнить тебя? Хотя… пожалуй, это и правда забавно…
Он вдруг рассмеялся, хотя в его словах не было ничего смешного.
Этот самодовольный смех вывел Джоанну из себя. Она не знала, что ответить, и почувствовала себя глупо из-за своего наивного вопроса. Не желая больше оставаться, она опустила голову и поспешно вышла из кабинета.
— Эй, Анна, подожди, — окликнул её Илья и протянул коробку. — Подарок. Забери.
Джоанна, вне себя от злости и смущения, вырвала у него коробку и бросила через плечо:
— У меня нет для тебя ответного подарка!
И, не оглядываясь, убежала. Илья лишь пожал плечами, будто бы с сожалением, но в глазах его плясали весёлые искорки.
Подарок от Ильи не давал Джоанне покоя несколько дней — она даже не заметила, что он сократил её имя.
Когда Новый год уже был на носу, тревога по-прежнему сжимала её сердце. Она не понимала, какого отношения к ней придерживается Илья, и чувствовала, что он проявляет к ней слишком много дружелюбия.
Ни одна «пища», удерживаемая в заточении, не желает, чтобы её тюремщик обращался с ней мягко и доброжелательно. Ведь так легко потерять ориентиры, погрузиться в иллюзию доброты и не суметь потом вырваться из неё. А когда настанет неминуемый конец, боль окажется ещё мучительнее.
Она не хотела, чтобы ложная доброта Ильи ослабила её бдительность, но в глубине души какая-то уязвимая часть всё равно дрожала от каждого его жеста. Она не знала, что делать.
Не успела она найти ответ, как наступило Новое столетие. В центре города башенные часы звонко пробили полночь, на улицах собралось больше народу, чем обычно. Джоанна не могла видеть улицы из окна, но по шуму и веселью за стенами поняла: на улицах царит настоящий праздник.
В её комнату ворвалась целая толпа вампиров — без стука, будто это было ничейное пространство. Они не слушали её вопросов, молча принялись за дело: причесывали, подкрашивали, подправляли каждую деталь внешности. Джоанна сначала пыталась что-то спросить, но, не получая ответов, махнула рукой и позволила им делать что угодно.
Насладившись возможностью проявить своё мастерство, они так же бесшумно исчезли, как и появились. Джоанна сидела перед зеркалом и смотрела на своё безупречно отточенное отражение, не находя слов — ни восхищения, ни недовольства.
Тогда она заметила, что в комнате осталась Натали. Джоанна даже не слышала, когда та вошла.
В руках у Натали висел чехол на плечиках, сквозь матовую ткань угадывался силуэт платья. Джоанна уже забыла, куда делась коробка с подарком Ильи, и удивилась, увидев его снова.
Натали опустила глаза, лицо её выражало почтительность. Теперь она, казалось, научилась отлично скрывать истинные чувства перед Джоанной, но та не знала, хорошо это или плохо.
— Позвольте помочь вам одеться, — смиренно сказала Натали.
— Э-э… Я сама справлюсь…
Джоанна не задумываясь отказалась. Она не хотела, чтобы за неё делали даже такие простые вещи, и не собиралась воспринимать себя как важную персону.
Натали молчала. Из ниоткуда она достала корсет, расправила его и протянула Джоанне, всё так же покорно улыбаясь, но не отдавая платье. Её намерение было ясно: Джоанна не сможет сама надеть корсет.
Джоанна уставилась на плотно сплетённые шнуры корсета и инстинктивно отпрянула, нахмурившись с отвращением.
— Сейчас ведь двадцать первый век… — пробормотала она.
Натали ещё ниже склонила голову:
— Это придаст вашей фигуре ещё больше изящества.
Такое пафосное оправдание на миг поставило Джоанну в тупик. Она не знала, кто додумался до этой ужасной идеи, но была уверена: это кто-то, застрявший в девятнадцатом веке.
Она хотела отказаться, но Натали стояла так, будто не собиралась уходить, пока не получит согласия. Джоанна тяжело вздохнула, опустила плечи и, ворча, повернулась спиной, сняла верхнюю одежду и подняла руки. Натали обернула корсет вокруг её талии и, немного удивившись хрупкости Джоанны, быстро начала натягивать шнуровку.
С каждым движением дыхание Джоанны сжималось всё сильнее, будто ей перехватывали не тело, а горло. Она задержала дыхание — и тут же ощутила, как рёбра и внутренние органы постепенно сдавливаются.
Сначала это было лишь ощущение стеснения, но чем сильнее Натали затягивала шнуровку, тем больше Джоанна чувствовала, будто её вены вот-вот лопнут, а живот вот-вот деформируется.
Натали, словно мстя за что-то, с яростью натягивала шнуры, не замечая, как верёвка врезалась ей в ладони.
В этот момент она напоминала придворных служанок старых времён, которые стояли на спине у барышни, чтобы затянуть корсет ещё туже.
Джоанна уперлась руками в край стола, чуть не сломав его. Боль стала невыносимой.
— Ты сейчас сломаешь мне рёбра! — закричала она.
— Ты же вампир, — процедила Натали сквозь зубы, — даже если сломаешь кость, она потом заживёт. Разве не так?
Джоанна обернулась и сверкнула на неё глазами. Эти слова взбесили её окончательно, и она, забыв о всякой вежливости, рявкнула:
— Тогда и ужин тебе не нужен! Всё равно завтра будешь есть, верно?!
Натали так испугалась от неожиданного крика, что ослабила натяжение. Джоанна тут же вырвалась из корсета, и её рёбра с облегчением расправились. Она глубоко вдохнула — и впервые почувствовала, что даже такой простой акт может быть счастьем, хоть грудь и ныла от боли.
Натали крепко стиснула губы, глаза её горели, будто она вот-вот закричит в ответ, но вместо этого она снова покорно опустила голову.
Джоанна швырнула корсет в ящик стола и махнула рукой:
— Уходи. Я справлюсь сама.
http://bllate.org/book/2390/262256
Готово:
