Натали тихо ответила «да», повесила длинное платье на вешалку и, слегка поклонившись, вышла из комнаты. Джоанна осталась одна. Она сидела, пока боль в рёбрах не утихла, и лишь тогда поднялась.
Пробило полночь, и звон разнёсся по всему городу. Джоанна накинула длинное пальто и спустилась по лестнице — и увидела, что Илья уже ждёт её внизу. Она знала, что двигается не слишком быстро, но не ожидала такой чести: чтобы сам герцог дожидался её.
Тем не менее она сошла по ступеням неторопливо, без малейшего волнения. Взгляд её был устремлён на ковёр под ногами, но время от времени она бросала мимолётный взгляд вперёд — и заметила, что Илья подстриг свои длинные волосы, открыв изящную шею. Виски были аккуратно зачёсаны назад, и хотя причёска должна была выглядеть строго, одна непокорная прядь выбилась из общей массы и упала ему на правый глаз. Илья не обратил на неё внимания и сосредоточенно застёгивал манжеты. На пуговицах был выгравирован герб дома Тревиль — такой же узор украшал и пуговицы её собственного пальто.
Джоанна никогда раньше не видела Илью с короткими волосами и потому слегка удивилась. Но ещё больше её заинтересовал его наряд: чёрный костюм и бежевый тренчкот на плечах — таких цветов она за ним раньше не замечала.
— Я и не знала, что на тебе вообще бывает что-то кроме белого, — сказала она, остановившись на последних ступенях, и холодно добавила: — Вот уж удивлена.
Илья поднял глаза. Казалось, он не уловил сарказма в её словах, а лишь слегка склонил голову, будто принимая комплимент:
— Я ведь готов попробовать всё. В восьмидесятых, например, я носил цветастые рубашки и клёшевые джинсы.
В его голосе звучала гордость. Джоанна подумала, что восьмидесятые — это так давно, что тогда её родители ещё были детьми, а она сама даже не существовала в виде жидкости. Она попыталась представить себе, как выглядел Илья в те годы — с жирными кудрями и неопрятной одеждой, — но образ не складывался.
Она скривила губы, и в её глазах мелькнуло презрение — Илья это заметил.
— О чём задумалась, мисс Анна?
— Думаю, это было ужасно, — честно ответила Джоанна.
Илья не стал спорить:
— Да, это было… довольно странное время. Теперь, оглядываясь назад, и самому становится неловко от воспоминаний.
Он слегка приподнял руку — как раз на уровне, чтобы она могла опереться на его локоть.
— Пойдёмте, мисс.
Джоанна сошла с последней ступени и прошла мимо него, не сделав ни малейшей паузы. Его рука осталась в воздухе. Илья усмехнулся, словно над самим собой, и неспешно последовал за ней.
— Почему ты не взяла меня под руку?
Джоанна втянула голову в воротник:
— Потому что холодно.
Ей совершенно не хотелось выставлять руку на мороз, где температура была ниже нуля.
Ответ был безупречен. Илья пожал плечами, улыбнулся и больше не стал настаивать.
В машине они устроились по разным углам сиденья, не разговаривая и не нарушая установленной дистанции. Джоанна смотрела в окно на пролетающие улицы — всё казалось ей чужим. Возможно, дорога шла по окраине: на улицах почти не было вампиров, лишь несколько одиноких фигур бродили в эту новогоднюю ночь, выглядя особенно одиноко.
Она скучала, глаза её уже начинали терять фокус, когда вдруг заметила на тротуаре отца с сыном. Джоанна резко выпрямилась и обернулась к заднему стеклу, но машина уже далеко уехала — она лишь мельком увидела их лица. Рядом с вампиром шёл маленький ребёнок. Но, взглянув прямо в лицо, Джоанна поняла: это был не человек.
Мальчик с румяными щеками и ярко-красными глазами. Она чувствовала это по запаху.
Джоанна засомневалась: может, ей показалось? Или она слишком много думает? Ей очень хотелось ещё раз увидеть эту пару, но, похоже, шанс упущен.
Машина остановилась на красный свет.
— На что ты смотришь? — спросил Илья.
Он явно почувствовал её тревогу.
Джоанна выпрямилась, чувствуя внутреннюю неразбериху, и вместо ответа задала вопрос:
— Вампиры могут иметь детей?
Всё, что она знала, говорило: «Нет».
Илья посмотрел на неё с недоумением. Джоанна по-прежнему смотрела в окно. Отец с сыном снова приблизились — они смеялись, и сквозь стекло доносился детский смех. Сердце мальчика билось мощно и ритмично, как удары барабана, отдаваясь в груди Джоанны.
Илья проследил за её взглядом и тоже увидел пару. Он приблизился к окну, и расстояние между ними сократилось настолько, что их дыхание переплелось.
Когда отец и сын прошли мимо машины, Илья откинулся на сиденье и тихо произнёс:
— Это полукровка. Ребёнок от человека и вампира.
Джоанна уставилась на него, пытаясь уловить в его глазах хоть намёк на шутку, но не нашла ничего, кроме полной серьёзности.
— Ребёнок от человека и вампира…
Она повторяла эти слова про себя снова и снова, будто пытаясь извлечь из них смысл, но во рту оставался лишь пресный, безвкусный привкус. Горло сжалось, и она не знала, что сказать.
Машина тронулась, и пара исчезла из виду.
— Этот мужчина… — наконец заговорила Джоанна, и голос её прозвучал сухо, — он полюбил человека?
Разве не поэтому у него появился ребёнок, рождённый от двух разных рас?
Илья фыркнул и покачал головой, и даже его пряди, казалось, дрожали от насмешки.
— Он просто хотел ребёнка, который бы всегда был рядом и нес в себе его кровь, — сказал он, явно не одобряя подобного. — Ты же знаешь: любовь легко портится. Хотя вампиры, в некотором смысле, существа довольно верные…
— О да? — съязвила Джоанна, прерывая его.
Илья замолчал. Джоанна почувствовала лёгкое торжество: после инцидента у камина она поняла, как приятно доводить его до молчания. Если удастся заставить герцога онеметь — это достойно праздника.
Хотя она и сама признавала: это довольно специфическое удовольствие.
Глаза Ильи потемнели. Он, похоже, не хотел отвечать на этот вопрос, и отвернулся к уличному фонарю. Лишь спустя мгновение он вернулся к прерванной теме:
— Связь родителей и детей, пожалуй, самая прочная и неизменная. Конечно, «желание насладиться семейным счастьем» — всего лишь красивая отговорка для окружающих. По правде говоря, ему просто нужен был ребёнок. Не потому что он любит детей, а потому что чувствовал: без ребёнка его жизнь будто бы прошла впустую.
— Может, ты просто судишь по себе? Ведь это лишь твои домыслы. Тот мужчина любит своего сына.
Джоанна не упускала случая поддеть его.
Илья усмехнулся — явно над её наивностью. Он не стал спорить, а продолжил:
— Однажды я зашёл в одну клинику искусственного оплодотворения — просто из любопытства. Знаешь, что там увидел?
Он внезапно задал вопрос, но ответа не дождался. Во-первых, Джоанна никогда не бывала в подобных местах и не знала, что сказать. Во-вторых, её воображение не могло нарисовать подходящую картину.
Илья, вероятно, и не ждал ответа, потому что тут же продолжил:
— Я видел пары, которым не удалось зачать ребёнка. Они сидели на скамейках в коридоре и громко рыдали, заставляя других, у кого всё получилось, замолчать от стыда. Плакали ли они от того, что не смогут обнять своего ребёнка? Не обязательно. Возможно, они боялись остаться без того, кто будет ухаживать за ними в старости. Или страшились вопросов: «Почему у вас нет детей?» Может, просто чувствовали себя отстающими от сверстников. Их слёзы вызваны множеством причин, но лишь малая часть из них — настоящая любовь к ребёнку.
— Люди… странные создания. Их одержимость потомством граничит с безумием.
Джоанна сжала губы. Ей хотелось назвать его слова бредом, но, обдумав их, она с удивлением почувствовала, как эта, казалось бы, парадоксальная мысль находит отклик внутри.
— Это всё равно лишь твои догадки… — сказала она неуверенно.
— Да, лишь догадки, — согласился Илья. — Но этому ребёнку далось рождение нелегко. Хотя люди и вампиры имеют общее происхождение, их тела уже слишком различны — по сути, это два разных вида. Зачать полукровку от человеческой женщины почти невозможно. Говорят, он потратил десятки лет и множество «подопытных», прежде чем наконец получил этого сына. Как ты думаешь, должен ли он дарить единственному ребёнку всю свою любовь?
Джоанна промолчала. Ответ уже зрел в её сердце, но она не хотела его произносить — будто, пока он остаётся невысказанным, реальность можно изменить.
Разговор затих. Никто не хотел его продолжать. Вдали из тумана выросли башни замка.
Джоанна знала, что королева живёт в замке, но никогда не видела его лично. Герцогский дом находился далеко, и оттуда не было видно даже силуэта замка.
Внешнее освещение замка было настроено на бледно-фиолетовый, и свет, падающий на стены, создавал почти сказочное впечатление. Издалека замок напоминал те, что стоят в парках развлечений, — только те служат лишь украшением.
Сначала Джоанна была поражена его величием, но, когда машина подъехала ближе, она поняла: на самом деле он не так уж огромен. Её немного разочаровало — реальность не совпала с ожиданиями.
Шофёр припарковался в углу двора, где уже стояло несколько машин — значит, они не опоздали. У двери их ждал паж, почтительно склонивший голову. На этот раз Джоанна поняла: даже если Илья ничего не скажет, ей придётся взять его под руку.
Она знала приличия — иначе герцог снова начнёт наставлять её насчёт «Долгого Родителя».
Это был её первый визит в замок, и она не могла удержаться от любопытных взглядов, хотя и старалась держать глаза в узде. Всё вокруг манило её: от стен, покрытых золотой фольгой, до хрустальных люстр под потолком. Казалось, даже воздух здесь пропитан роскошью и излишеством — герцогский дом мерк перед ним.
— Не оглядывайся по сторонам, — тихо предупредил Илья, слегка сжав её руку. — Ты ведь представляешь герцога.
Джоанна тут же опустила глаза, чувствуя лёгкое смущение.
Паж открыл дверь в банкетный зал. Музыка и свет хлынули навстречу, и Джоанна на миг ослепла. Вампиры, переговаривавшиеся в зале, на секунду замолчали, но тут же вернулись к своим разговорам. Джоанна облегчённо выдохнула — по крайней мере, никто не уставился на неё с осуждением.
http://bllate.org/book/2390/262257
Готово:
