Однако облегчение длилось недолго. Как только Джоанна осознала, что стоит посреди тесного пространства, заполненного вампирами, неописуемый ужас мгновенно заполнил каждую щель её сознания. Она будто провалилась сквозь тонкий лёд на озере и внезапно оказалась в ледяной струе зимнего потока — её конечности окаменели, и ни малейшего намёка на тепло или надежду она больше не ощущала. Уставившись на трещину в полу, она инстинктивно отступила за спину Ильи: красные глаза, окружавшие её со всех сторон, вызывали безотчётный страх.
Илья почуял её тревогу и, хотя лишь смутно догадывался о её причинах, всё же понял суть. Он остановился, собираясь что-то сказать, но слова застыли у него на губах.
Он заметил, что к нему подходит Кейси.
— О, милая Кейси, — произнёс он, выпуская руку Джоанны и делая небольшой шаг вперёд, чтобы обнять Кейси за плечи и поцеловать в щёку. — С Новым годом.
— Ты по-прежнему такой внимательный, — улыбнулась Кейси и перевела взгляд в сторону Джоанны. — Это твоя новая обращённая?
От Кейси исходила неуловимая, но неоспоримая власть. Даже сейчас, когда она явно старалась смягчить своё присутствие, этого было достаточно, чтобы Джоанна окончательно растерялась. Она метнула взгляд по сторонам, не зная, что делать и что сказать.
Илья всё так же улыбался и вывел Джоанну вперёд, прямо к Кейси:
— Да. Она ещё очень молода, ей предстоит многому научиться.
Кейси отвела взгляд. Хотя Джоанна её особо не интересовала, она всё же сказала:
— Очень милое дитя.
Илья не удержался от смеха:
— Почему ты всегда говоришь «милое», когда хочешь кого-то похвалить?
Кейси пожала плечами, в её глазах мелькнуло лёгкое раздражение:
— Я бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос.
— Тогда читай больше книг.
— У меня нет столько свободного времени, как у тебя.
В этот момент к ним подошли другие вампиры, и разговор прервался. Кейси поцеловала Илью в щёку и направилась к новоприбывшим гостям. Илья долго смотрел ей вслед, прежде чем наконец отвести глаза.
А Джоанна, ещё недавно дрожавшая от страха, теперь чувствовала себя почти спокойно. После того как она встретилась взглядом с Кейси и была раз за разом подавлена её мощной аурой, ей стало ясно: на самом деле окружающие вампиры не так уж страшны.
Она глубоко вздохнула и провела пальцем по завитку у виска. Пытаясь разрядить обстановку, она спросила:
— Получается, ты любовник королевы?
Илья бросил на неё странный взгляд.
Похоже, Джоанна хотела разрядить атмосферу лишь для себя.
— Старшая сестра, — спокойно поправил он, и в его голосе прозвучало лёгкое раздражение. — Кейси — моя старшая сестра.
— А…
Джоанна тихо отозвалась. Такой ответ её удивил. Она слышала множество слухов об отношениях Ильи и Кейси, включая версию о том, что они брат и сестра. Очевидно, между слухами и реальностью существовала разница.
Она бросила взгляд на Кейси, но увидела лишь её профиль. Никакого сходства с Ильёй, кроме серебристых волос, она не заметила. Внутренне посмеявшись над своей глупостью, Джоанна отвела глаза — и вдруг заметила Атвуда в углу. Его пристальный взгляд был устремлён прямо на неё.
Атвуд обладал удивительно красивыми узкими глазами с приподнятыми уголками, что придавало ему дерзкий и вольнолюбивый вид — будто перед тобой настоящий сердцеед. Если бы такие глаза были у женщины, они наверняка бы сводили мужчин с ума.
Но сейчас эти глаза были широко раскрыты, полностью утратив свою изящную форму. Джоанна почувствовала необъяснимый страх и поспешно отвернулась, пытаясь избавиться от его взгляда. Однако, отвернувшись, она вдруг заподозрила, что Атвуд смотрел вовсе не на неё. Затаив дыхание, она всё же рискнула бросить на него ещё один взгляд — и тут же отвела глаза.
Атвуд действительно не смотрел на неё. Она просто вообразила себе это. Его взгляд был прикован к Илье, следил за каждым его движением. В этом взгляде сквозил ужасающий интерес: уважение, перемешанное с откровенной завистью.
Он напоминал молодого львёнка, который одновременно восхищается старшими и жаждет свергнуть их с трона, чтобы занять его самому.
Его намерения были прозрачны — они почти читались на лице. Джоанна отвела глаза. Такой взгляд пугал её.
Илья приветливо общался с гостями, а Джоанна стояла рядом, неловко улыбаясь. Знатные вампиры не проявляли удивления при виде незнакомого лица — для них обращение нового вампира не было чем-то предосудительным, даже если речь шла о бывшем человеке, которого следовало бы использовать лишь как пищу. Тем более что это сделал Илья, и даже королева ничего не сказала — значит, остальным и подавно нечего возражать.
Аристократы намеренно избегали смотреть на Джоанну и переводили разговоры в другое русло, но она этого не понимала. Она стояла, охваченная тревогой, думая лишь о том, как выдержать общение с этими вампирами, чей возраст в десятки раз превышал её собственный. Ей было невыносимо.
Илья беседовал с каким-то офицером, когда вдруг в их круг втиснулся Атвуд, совершенно не замечая, что головной убор его спутницы перекосился. Точнее, ему было всё равно — в его глазах были только Илья и офицер.
Он уже успел скрыть все прежние эмоции и теперь кланялся с видом глубокого почтения, лёгким движением чокнувшись бокалом с их бокалами.
— Полковник Лорен, вы вернулись из Европы? Я даже не знал! — вежливо улыбнулся он. — Как там обстоят дела? Люди на континенте почти загнаны в угол, верно?
Уголки губ Лорена напряглись, брови слегка нахмурились. Он посмотрел на Илью, и только после того, как тот кивнул, ответил:
— Да… примерно так.
Его ответ был предельно скуп и звучал неохотно.
Атвуд, будто не замечая холодности в тоне, хотел задать ещё вопрос, но тут Лорен вежливо поклонился:
— Я вижу полковника Белье. Простите, мне нужно откланяться, ваше сиятельство… и вы, милорд.
Он явно запнулся, прежде чем добавить титул Атвуда. Улыбка Атвуда на миг стала ледяной, но тут же он снова ожил и начал говорить что-то вроде: «Обязательно навещу вас в вашем поместье», провожая офицера взглядом.
Потом он ещё немного поболтал с Ильёй, но, заметив других аристократов, поспешно прервал разговор и, извиняясь, устремился к новой компании.
Вежливая улыбка Ильи растаяла, как только Атвуд отошёл. На лице появилась усталость.
— Живёт, как пчела… этот парень… — пробормотал он, играя бокалом в руке.
Джоанна бросила взгляд на Атвуда. Тот уже сновал между гостями, оставив свою спутницу далеко позади. Та скучала, сосая через соломинку кровь из бокала, и на губах у неё играло недовольство.
— Ты про Ат… Атвуда? — спросила Джоанна, запинаясь — она едва запомнила его имя.
Илья поставил бокал на стол и оперся на него пальцами, слегка коснувшись края. Он не ответил, но Джоанна поняла, что он имел в виду. Его молчание говорило само за себя.
— Высший свет вампиров — это крепость: сплочённая, неприступная. Они не пускают в свои ряды «чужаков». А он пытается прорваться внутрь, лихорадочно стучится во все двери, надеясь найти хоть одну лазейку. Он хочет стать одним из них, — вздохнул Илья, покачав головой. В его словах звучало сочувствие, но на лице не было и тени жалости. — В этом году он впервые получил шанс попасть на такое мероприятие, поэтому так отчаянно пытается проявить себя. Нельзя отрицать: у него есть амбиции и способности. Но он слишком торопится и слишком молод, чтобы уметь скрывать свои намерения.
— У него получится?
Илья пожал плечами, не дав прямого ответа:
— Кто знает?
По крайней мере, он не хотел, чтобы Атвуд в нынешнем состоянии проник в эту крепость.
Джоанна наблюдала, как Атвуд быстро перебрасывается парой фраз с каждым аристократом, а потом тут же переходит к следующему. Он и правда напоминал пчелу. Джоанна посчитала его жалким… но тут же вспомнила о себе. По сравнению с ней Атвуд выглядел куда перспективнее.
По крайней мере, у него есть шанс ворваться в крепость. А она, скорее всего, так и останется лежать в рву у её стен.
Она отошла вместе с Ильёй в укромный угол, где их никто не мог видеть. Все необходимые приветствия были отданы, и Илья решил, что дальнейшие светские беседы бессмысленны.
— Каждое начало года такое скучное… — пробурчал он.
Он хотел продолжить, но в банкетном зале вдруг воцарилась тишина. Её нарушил лишь звонкий звук, с которым Кейси постучала вилкой по бокалу. Илья замолчал и вышел из угла, чтобы улыбнуться сестре.
— Друзья, — произнесла Кейси. — Год мира позади. Мы вступаем в новую эпоху. Забудьте прошлые победы. На континенте ещё остались земли, которые мы обязаны покорить.
Зал взорвался аплодисментами и радостными возгласами. Илья, пожалуй, аплодировал громче всех. Джоанна отвела взгляд, не желая видеть самоуверенную улыбку Кейси. Её речь вызывала у неё отвращение. Разве мало им подземного царства? Нет, им нужно завоевать весь континент! Она едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.
Илья слегка потянул её за запястье, не отводя глаз от Кейси, но смысл его жеста был предельно ясен. Джоанна сжала губы и неохотно захлопала в ладоши, издав лишь несколько вялых звуков, после чего тут же прекратила.
Кейси продолжала говорить пафосные речи — в основном о том, как вампирам следует и дальше усердно трудиться ради процветания рода. Джоанне стало скучно, и она зевнула. Илья тут же бросил на неё гневный взгляд.
— Следи за собой! — прошипел он, оглядываясь по сторонам. — Хорошо, что никто не заметил. Моё лицо ещё цело…
Джоанна надула губы и закивала, но никто не знал, услышала ли она его на самом деле.
Нудная речь Кейси наконец закончилась, и настал черёд того, чего Джоанна боялась больше всего — танцев. Оркестр заиграл весёлую мелодию, и Джоанна замерла на месте, будто её окаменило. Особенно ей стало не по себе, когда рука Ильи коснулась её талии. Она инстинктивно захотела отстраниться. По идее, она должна была смотреть ему в глаза, но не смела. Взгляд блуждал, пока наконец не остановился на строчке шва на его пиджаке — по крайней мере, там она могла успокоиться.
— Не бойся, — прошептал Илья ей на ухо. Он чувствовал, как она дрожит.
— Да я не боюсь! — вырвалось у неё громче, чем следовало. Она тут же понизила голос и сердито добавила: — Просто холодно!
Илья слабо улыбнулся, не разоблачая её притворство.
Пять минут музыки, которые в его долгой жизни должны были пройти незаметно, стали настоящим кошмаром — Джоанна наступила ему на ногу трижды. А поскольку она была в каблуках, каждый шаг давался с особой силой. Илья почти не чувствовал боли, но это не означало, что он готов простить подобное.
http://bllate.org/book/2390/262258
Готово:
