Приглаживать тигра по шерсти — дело хлопотное.
Чжао Синлинь наконец-то немного пришел в себя. Они молча добрались до оживленного места, наняли повозку и вернулись в Поселок Наньфэн. Мо Лян, бросив взгляд на шествующего следом Чжао Синлиня, раздраженно бросил:
— И чего увязался? За вход в Павильон Южных Ветров вообще-то платить надо.
— По-твоему, я не смогу заплатить за пару мелочей?
Чжао Синлинь не мог вернуться в собственные покои, поэтому следовать за Мо Ляном было лучшим решением. При этом свою истинную личность светить нельзя, а значит, придется наведаться к Мо Ляну в качестве богатого гостя.
Управляющий Чай закатил глаза и бесстрастно произвел:
— Чжао Синлинь, среди всех танцовщиков второго ранга, что мне доводилось видеть, ты — самый невезучий. Главе зала Сян придется искать кого-то другого, только посмотри, до чего этот болванчик докатился. Ладно, в первый раз прощаю. Ступайте.
Добравшись до их ветхой лачуги, Чжао Синлинь скривил губы в презрительной гримасе, и Мо Лян тут же наступил ему на больную мозоль:
— Нечего нос задирать! Кто тут среди ночи в дверь барабанил, умоляя впустить?!
— Да кто тебя умолял? Нельзя разве от дождя спрятаться? — яростно взвился Чжао Синлинь.
— Тц! Лишь бы языком поцонкать!
Мо Лян растопил печь, заглянул в кладовую, наскреб немного риса и принялся варить жидкую кашу.
Чжао Синлинь хорошенько согрелся у огня, а когда пустая миска каши опустилась на дно и разлилось приятное тепло, он без всякого смущения забрался на кровать, раскидал одеяло и уснул. Чжао Синлиню было уютно, а вот Мо Лян взвыл от безысходности: кровать узкая, спать вдвоем тесно, а он с детства не привык к чумому теплу под боком — так и ворочался без сна, пока под утро не встал. Середина декабря, глухая ночь, лютый холод. Даже сидя у печки, с живым огнем, пробирало до костей, и Мо Лян дрожал всем телом.
Уже сквозь дремоту он услышал голос Чжао Синлиня:
— Чего не ложишься? Опять сляжешь с лихорадкой.
Мо Лян буркнул:
— Не люблю спать вповалку.
Чжао Синлинь протянул с укоризной:
— А когда Цзи Ханя обнимал, чего-то не жаловался на тесноту? Грудь к груди, кожа к коже!
Да когда это они кожей соприкасались? Сколько еще этот Цзи Хань будет ему припоминать? Мо Лян потер озябшие руки и зыркнул на него:
— Что я вообще мог сделать? Стоит мне хоть о чем-то подумать, как тут же с десяток глаз смотрят: твои, его братца, да еще бог весть сколько невидимых! Сам же его забрал, а теперь такие речи заводишь — кого позоришь-то?
— Ничего подобного, у нас с ним чистые, благородные отношения.
Всякий раз, когда кто-то так истово открещивается от связи, за спиной неизменно кроется какая-то муть. Мо Ляну не хотелось ввязываться в словесную перепалку, поэтому он поднялся и отправился в кухню колоть дрова, чтобы согреться. Последние пару дней выдались на редкость бессонными, клонило в сон так, что топор несколько раз едва не выскользнул из рук, бросая в холодный пот.
Раньше после такого наверняка свалился бы с болезнью, теперь же — лишь усталость, что доказывало: физическая закалка стала куда лучше прежнего. Да и в стычке с тем человеком в сером он двигался чертовски быстро, и левая нога за правую не цеплялась.
Шеф-повар Горбун Лю явился с опозданием, разминая плечи и суставы:
— Ого, Мо Лян вернулся! Пока тебя не было, я чуть руки не отмахал. Ладно, хватит лясы точить, за работу!
Приготовив завтрак, Мо Лян прихватил парочку пышных пампушек, тарелочку маринованных овощей и миску рисовой каши, после чего вернулся в комнату.
— Терпеть не могу кашу, — лениво приподнялся Чжао Синлинь, подперев щеку рукой.
— Тогда ходи голодным.
— Это еще что за хрень?
— Зубная щетка. Мало того что лицо рябое, так хоть зубы должны быть белыми и сияющими. — Мо Лян смастерил простейшую щетку, а рядом поставил коробочку с самодельным зубным порошком. Для современного человека — примитивщина, но в древности — верх изящества.
Чжао Синлинь с неподдельным любопытством повертел вещицу в руках и даже выдал редкую похвалу:
— Куда тоньше, чем на рынке продают, и щетинка мягкая. Сделай мне такую же!
Ишь чего захотел! Пока выискивал такие ровные и подходящие конские волоски, чуть кровью не харкал, не говоря уже о том, чтобы протыкать дырочки в каждой щеточке!
— А это те самые консервы, что ты носил Цзи Ханю? Мне тоже надо!
Не успел Мо Лян и слова сказать в ответ, как Чжао Синлинь с непостижимой сноровкой сорвал крышку с банки, выудил палочками дольку мандарина, повертел ее, надкусил и состроил физиономию в духе «надо же, а вкусно», после чего бессовестно прикончил всё содержимое до последней крошки, смачно причмокивая губами.
Эх, столько сил угрохал. Мо Лян даже ругаться устал.
Тем временем в главном зале Павильона Южных Ветров.
Ба Си шумно выдохнул и зашептал Мо Ляну на ухо:
— Куда ты запропастился средь бела дня? Напугал до смерти! Хорошо хоть Тань Юнь не растерялся: дал мне серебра для отвода глаз да соврал управляющему, будто тебя Цзи Хань вызвал на выездной заказ и ты вернешься лишь через несколько дней. Мы уж думали, ты сбежал!
Мо Лян мрачно усмехнулся:
— Без подорожного листа куда я сбегу?
Система местного контроля в Государстве Юаньси отличалась суровыми порядками. Стоило покинуть пределы своего уезда, как тут же требовалось предъявить подорожный лист. Обычному человеку нужно было внятно растолковать чиновникам причину отъезда из одного места в другое, и после проверки местная управа выдавала документ — подорожный лист, где черным по белому прописывалось: чьих ты будешь, откуда родом и куда направляешься. Без этой бумажки тебя в ту же минуту сцапают и упрячут за решетку.
Тань Юнь держался на удивление спокойно:
— Глянь-ка, вернулся?
Вспомнив недавнее признание, Мо Лян решил прощупать почву и намекнул на произошедшее, но Тань Юнь ответил неожиданно просто:
— Хэ Юньван изрек, что мимолетный ветерок прекрасен сам по себе, а пытаться превратить его в круглогодичные бури — только портить дело. Раз уж он уделил мне этот легкий ветерок, цепляться и унижаться дальше нет никакого смысла. Куда лучше разойтись налегке, легко и без обид.
Судя по такому ответу, Хэ Юньван не придерешься, да и человека не обидел.
Тань Юнь произнес:
— Сегодня у меня снова выездной заказ, Мо Лян, пойдешь со мной на подстраховку. Хоть заведешь себе теплую шубу, иначе околеешь ведь на хрен.
В прошлый раз, подменяя Цзю Ваня, он угодил к Ду Диншэну, и если бы не та стычка с взаимной резней, его девственность вполне могла пострадать. Кто знает, какая пакость поджидает его на этот раз — впрочем, не станет же Тань Юнь постоянно подставлять его? Мо Лян потер озябшие уши и кивнул:
— Ладно.
В Городе Юаньлин все чиновники купались в роскоши.
Судя по этой компании, пусть должности у них были невелики, карманы ломились от наживы, а сами они, облаченные в тяжелые меха, неторопливо любовались снегом и распевали стихи.
Мо Лян в роли слуги не бездельничал и припомнил строчки из классики: птицы исчезли с бесчисленных горных вершин, следы человека стерлись на каждой тропе; лишь старик в соломенном плаще на одинокой лодке удит рыбу в заснеженной реке холодной зимой. Мастер есть мастер — описать открывшийся зимний пейзаж лучше было просто невозможно. Первозданная красота, заснеженные просторы, сплошная белизна вокруг, а стоя на возвышении, можно охватить взглядом всё до последнего камешка. Разве это сравнится с городскими объедками снега среди железобетона, которые тают раньше, чем успевает приехать снегоуборочная машина?
Пока он предавался лирическим восторгам, его слуха коснулся тихий голос господина Го:
— Старина Цю, семейство Цзи уже столько раз твердило, что ни в коем случае нельзя допустить Третьего молодого господина до высшей степени на экзаменах, так с чего вдруг он прошел все отборы — и цзюйжэнь, и хуэйюань — на одном дыхании?
И впрямь, на дворцовом экзамене перед лицом Сына Небесного распределение вакансий уже не удавалось контролировать. Не дай небо направят куда-нибудь в Южные Варварские земли или на Северную Пустошь за несколько тысяч ли отсюда, семейство Цзи попросту удавится от жалости к собственному чаду.
Чиновник Цю принялся горячо оправдываться:
— Да всё этот новоиспеченный Лу Чэн! Заявил, мол, у Цзи Ханя слог поразительно чист, и уперся рогом, записав его первым номером. Я же и прямо намекал, и намеками ходил, но раз человек кристально честен, что я поделаю? Раз уж дошло до такого, пусть семейство Цзи пеняет на Лу Чэна, если чем-то недовольно. Ох, старина Цю, мы же сюда приехали снег созерцать, давай-ка наслаждаться пейзажем.
Стоявший неподалеку Мо Лян внезапно прозрел: оказывается, в учебе и чиновничьей карьере скрывается столько подводных камней. Для простолюдина сдать экзамены и получить пост — величайшая радость, куда бы ни забросила судьба; а вот для знатных семейств это головная боль: перебирают харчами, молятся, чтобы Цзи Ханя пристроили на тепленькое местечко в столице и не ссылали в какую-нибудь глухую дыру.
Вскоре появился тот самый «кристально честный» чиновник — господин Лу Чэн.
Этот ценитель талантов, выудивший Цзи Ханя из толпы конкурентов, тоже оказался далеко не простаком. Он непринужденно перешучивался с коллегами и вел светские беседы с представителями полусвета вроде Тань Юня так непринужденно, словно всю жизнь этим занимался. Короче говоря, с людьми говорил на языке людей, с нечистью — на языке нечисти. Стал бы человек с таким складом ума идти наперекор давлению коллаборационистов и гнуть свою линию?
Толпа чиновников предавалась традиционным забавам — сочиняли стихи, рисовали картины, упражнялись в парных надписях, а Тань Юнь и остальные порхали среди них легкими мотыльками. Воспользовавшись моментом, когда Тань Юнь остался свободен, Мо Лян шагнул вперед и тихо поинтересовался:
— Ты любого можешь заговорить? А Лу Чэна сможешь?
— Ты меня на прочность проверяешь?!
Тань Юнь был умен: ему не требовалось разжевывать слова, он всё схватывал на лету и, едва вернувшись к столу, тут же плотно взял Лу Чэна в оборот, парой фраз приведя того в прекрасное расположение духа. Когда солнце на закате склонилось к горизонту и пиршество подошло к концу, Лу Чэн уже был полностью очарован Тань Юнем и увез его вместе с Мо Ляном в свое поместье.
На следующий день Тань Юнь швырнул в Мо Ляна тяжелую шубу:
— Надень, возвращаемся! Эй, ты можешь быть хоть капельку посмышлянее? Вечно мне самому приходится выбивать тебе одежду, так ведь и околеть недолго! Впрочем, у тебя хотя бы глаз наметан, а вот Лу Чэн — фрукт куда сложнее.
Происхождение у Лу Чэна было серьезное: за его спиной стоял сам тайный советник при государе, в чьих руках сосредоточилась вся военная и политическая власть в стране. Четыре месяца назад Лу Чэна за какое-то упущение сослали на периферию занять пустующее место. Он затаил обиду, явился к тайному советнику плакаться на судьбу, а тот велел ему пока сидеть тихо и не рыпаться.
За те месяцы, пока Лу Чэн бессмысленно прозябал на службе, единственным стоящим делом, пожалуй, стало то самое решение — под давлением коллег возвести Цзи Ханя в первые номера. Поговаривали, что года четыре назад тайный советник лично читал сочинения Цзи Ханя и остался ими чрезвычайно доволен, за эту-то соломинку прожженный хитрец Лу Чэн мертвой хваткой и ухватился.
Теперь Лу Чэн чувствовал себя победителем и хвастался, что самое позднее к будущей весне вернется на повышение. На этом слове он прикусил язык и больше не раскрывал никаких деталей.
Мо Лян собрал всю информацию воедино и принялся ее обдумывать.
Вернувшись в ветхую хижину.
Чжао Синлинь всё еще спал, плотно закутавшись в одеяло. Услышав шаги, его ресницы дрогнули, и он проговорил в нос густым, сонным голосом:
— Хибара разваливается, а постель на редкость удобная.
— Ты так и будешь здесь околачиваться? Какого черта тебе тут надо?
— Выйдешь наружу — смерть. Лучше уж пересидеть здесь: всё под рукой, и веревка есть, и скрытый клинок в рукаве — кто бы ни явился, мне не страшно.
Этот тип что, всю округу перекопал? Мо Лян швырнул шубу на Чжао Синлиня, подбросил дров в печь, вскипятил воду, доверху наполнил маленький медный котенок для согревания рук и засунул его прямо в кокон из скомканного одеяла. Внутри укрытия Чжао Синлинь блаженно прищурился, уголки его губ приподнялись, и от прежней жажды убийства не осталось и следа.
Мо Ляну так и подмывало напомнить лежащему на кровати молодчику: ты мстить-то собираешься вообще? Приручили, как кота, погладили по шерсти — и про всё на свете забыл?
— Вчера целый день во рту маковой росинки не было, есть хочу, только не кашу. — Подал голос тигр семейства кошачьих.
Чтоб ты ленивым родился! Кухня прямо на том конце двора, неужто пара шагов убьет? Мо Лян, посашливая, вытащил оставшиеся с утра пампушки и водрузил их на печь. Чжао Синлинь лениво поднялся, взял воды для полоскания рта, несколько раз подозрительно зыркнул на зубную щетку, так что Мо Ляну пришлось официально заявить о своих правах:
— Эта штука, кхе-кхе, строго для личного пользования, делиться нельзя.
Чжао Синлинь оскорбился до глубины души и взъярился:
— Да кто с тобой делится! У меня своя зубочистка и щетина из дерева найдется!
Стоило его хоть чуть-чуть задеть, как жизненные силы мгновенно били ключом — до чего же забавный тип. Мо Лян обронил:
— Сегодня ты заказываешь меня на выезд, мне нужно отлучиться — кхм, я ведь не ты, просто так за порог не выйду.
Хотя выходить изредка удавалось, надолго отлучаться не разрешалось, неудобно.
После обеда Чжао Синлинь оформил заказ на выезд Мо Ляна.
Младший слуга, ведевший учет, только языком цыкнул и шепнул Мо Ляну:
— Ну ты везунчик по части амурных дел, один другого краше: только что Цзи Хань ушел, теперь вот Чжао Синлинь явился.
Мо Лян закашлялся:
— Этот-то? Беден как церковная мышь.
Стоило им выйти за порог, как Чжао Синлинь снова пристроился следом. Мо Лян не выдержал:
— Чего увязался?
Чжао Синлинь с ног до головы окинул его взглядом:
— Это я серебро выложил, за тебя заплатил, так что изволь тащиться за мной. Куда это собрался? Пока толком не объяснишь, с места не сдвинешься! Думал, я тебе доска над ручьем — перешел и выбросил?
— Знаю-знаю, ты у нас щедрый господин, младший вернется через полчаса.
Чжао Синлинь фыркнул и повернул обратно к Северному флигелю.
http://bllate.org/book/23974/2748957
Готово:
