Ло Цзиньсяо судорожно втянула в себя воздух, торопливо зажмурившись и чувствуя, как в груди нарастает внезапное напряжение.
Шум вокруг мгновенно стих, и теперь было слышно лишь то, как гулко бьются сердца их обеих — то ли от испуга, то ли от слишком близкого расстояния.
Прошло немало времени — настолько много, что у Ло Цзиньсяо даже слегка затекли ноги, — и лишь тогда Цюй Вэйинь наконец отступила на шаг назад. Она смотрела на Ло Цзиньсяо, и во взгляде ее читалось крайнее недоумение.
— Младший дядя-наставник, неужели это впрямь невозможно измерить? Такого еще никогда не случалось. Я подозреваю, что с ней что-то не так, иначе…
— Закладка Основания, первая ступень, — холодно произнесла Цюй Вэйинь.
— Что? Но… — услышав это, Чан Сыюй попытался еще что-то сказать, но Цюй Вэйинь оборвала его.
— Ты мне не веришь? — медленно проговорила Цюй Вэйинь. Ее фениксовы глаза едва заметно дрогнули, когда она посмотрела на Чан Сыюй, и тот, уже не смея больше сказать ни слова, поспешно опустил голову.
— Лоб в лоб — так результат выходит куда точнее, — добавила Цюй Вэйинь и со значением перевела взгляд обратно на Ло Цзиньсяо, словно разглядывая ее с ног до головы.
Вот теперь Ло Цзиньсяо была совершенно сбита с толку: судя по выражению лица этой демоницы, та и сама ничего толком не понимала.
Тогда зачем ей понадобилось ее выгораживать?
— Продолжай, я смотрю, — бросила Цюй Вэйинь Чан Сыюю, даже не удостоив того и взглядом, после чего развернулась и широким шагом направилась к помосту.
Она гордо замерла в самом центре, возвышаясь над толпой и глядя на всех свысока, точно божество.
Ло Цзиньсяо смотрела на нее, чувствуя, как в груди поднимается беспричинный вздох.
— Ты прошла, чего стоишь, убирайся живо! — с откровенно свирепым выражением лица рявкнул Чан Сыюй и грубо толкнул Ло Цзиньсяо.
От толчка та качнулась и чуть не упала. Сделав выразительный жест глазами в знак презрения, она встала вместе с остальными на каменные ступени. Ожидающих становилось все больше; те, кто не смог пройти испытание, были вынуждены с сожалением удалиться.
Второе испытание показалось Ло Цзиньсяо довольно простым: нужно было лишь по очереди подходить к зеркалу Зеркало Сгущения Души, которое проверяло силу воли. Некоторые обладатели не слишком крепкого духа падали в обморок прямо на месте и принимались рыдать, являя миру самые неприглядные зрелища.
Ло Цзиньсяо заметила ту самую девушку, что недавно задирала ее. Ее способности действительно оказались неплохи: столкнувшись с Зеркалом Сгущения Души, она выглядела так, будто испытывает сильнейшую боль, но всё же обошлась без лишних сцен и испытание прошла.
— Эй, а что это за артефакт такой? Почему они все выглядят такими жалкими? — кто-то сзади тронул Ло Цзиньсяо за плечо и тихонько спросил.
Ло Цзиньсяо обернулась. Задавшая вопрос девушка выглядела чуть старше ее самой и была облачена в ярко-желтое парчовое платье с узором из водяной ряби. На ее запястьях позвякивал целый браслет из сердоликовых бусин, издавая при каждом движении непрекращающийся перезвон.
— Зеркало Сгущения Души. Тот, на кого оно направлено, видит самые жуткие кошмары своей жизни, — ответила Ло Цзиньсяо, раз уж у нее всё равно выдалась свободная минутка.
— Ой, и что же делать тогда! — испугавшись, девушка крепко вцепилась в руку Ло Цзиньсяо. Ло Цзиньсяо не привыкла к чужим прикосновениям и инстинктивно выдернула руку.
— Обычно самые страшные видения — это то, с чем уже приходилось сталкиваться. Вспомни об этом заранее и просто будь начеку, — невозмутимо отступив на шаг, Ло Цзиньсяо увеличила расстояние между ними.
— Когда отец меня ругает, это очень страшно. А еще вчера я видела сороконожку — та вообще ужасна, — закусив губу и скривившись, пожаловалась девушка.
Услышав, чего именно она боится, Ло Цзиньсяо на мгновение лишилась дар речи, а про себя подумала, что перед ней, судя по всему, избалованный домашний ребенок.
Даже завидно.
Вскоре дошла очередь и до нее самой. Ло Цзиньсяо прикрыла глаза, а ладони невольно сжала в кулаки.
Испытание было простым, но это не значит, что ей не было страшно. Зеркало возвращало ее в детство, заставляя вновь переживать ужас перед дикими духами и голодными призраками. Ей было страшно каждый раз, но суровые тренировки в клане Ло не позволяли ей поддаваться страху.
С этим Зеркалом Сгущения Души она столкнулась еще в ранней юности и испытала его на себе уже бесчисленное множество раз.
— Прошла! — громко объявил ученик, державший зеркало, и перешел к следующему.
Вдали свистел пронизывающий ветер. Цюй Вэйинь стояла неподвижно, однако взгляд ее неотступно был прикован к фигурке внизу: осанка девушки выделялась своей прямотой на фоне остальных, а черные волосы были высоко собраны — аккуратная и безмолвная.
— Ло Цзиньсяо, — хмурясь, мысленно повторила она.
Природный дар этой девчонки оказался куда сильнее и загадочнее, чем она предполагала. И надо же было такому случиться, чтобы обладательницу стольких талантов все вокруг считали никчемной пустышкой, а в прошлой жизни она и вовсе задушила ее в колыбели.
При первой встрече эта девушка, как и все прочие, кто ненавидел ее, выказывала лишь растерянность, страх, враждебность и ничем не выделялась среди серой массы.
Но теперь казалось, что всё это было лишь внешней маской.
Она неожиданно поймала себя на том, что начинает интересоваться этой девчонкой.
— Меня зовут Лу Фаньчжи, а ты кто? Какая же ты сильная, даже глазом не моргнула! — неизвестно откуда протиснувшись вперед, та самая девушка беззастенчиво ухватила Ло Цзиньсяо за руку.
С легкой улыбкой Ло Цзиньсяо непринужденно высвободила руку.
— Ло Цзиньсяо, — ответила она.
— Ло Цзиньсяо… Какое хорошее имя. Ты случаем не из клана Ло… — Лу Фаньчжи осеклась посреди фразы и неловко кашлянула.
— Да, — улыбнулась Ло Цзиньсяо, совершенно не испытывая по этому поводу смущения.
Лу Фаньчжи потрепала себя по макушке, затем неожиданно закинула руку на плечо Ло Цзиньсяо и с широким размахом произнесла:
— Матушка всегда говорила, что встреча — это уже судьба, так что теперь мы с тобой можем считаться людьми, связанными судьбой.
Она понизила голос до таинственного шепота:
— Я слышала, третье испытание — это выбор наставника. Если судьбы не сойдутся или никто не захочет тебя взять, в Секту Ухуэй путь заказан.
Она проследила взглядом вверх и замерла.
Там, вдали, возвышалась фигура женщины в алых одеждах.
— Цюй Вэйинь — сильнейшая во всей Секте Ухуэй, если не считать старейшин. Говорят, сейчас ее уровень уже достиг Первой ступени Божественной Трансформации, а в руках она держит божественный артефакт — Меч Цаньъюэ Синчэнь. Ее нельзя недооценивать.
На лице Лу Фаньчжи отразилась робкая надежда, которая, впрочем, тут же сменилась разочарованием:
— Впрочем, до сих пор она не взяла ни единого ученика, так что, полагается, в этот раз ничего не изменится.
Выходит, эта демоница уже достигла ступени Божественной Трансформации. Неудивительно, что после обращения в демона ее мощь стала столь безупречной, что никто не мог противостоять ей, думала Ло Цзиньсяо, издали глядя на Цюй Вэйинь.
Судя по реакции Лу Фаньчжи, та совершенно ничего не ведала об их с Цюй Вэйинь прошлом. Неизвестно, кто именно предал слухи забвению — то ли Цюй Чэнчжоу, то ли сама Цюй Вэйинь, — но весть об их едва не состоявшейся свадьбе так и не вышла за пределы узкого круга.
Для нее самой это было только к лучшему. А если бы и Цюй Вэйинь всё забыла — и вовсе замечательно.
Пока она предавалась этим мыслям, их взгляды внезапно пересеклись. Сердце Ло Цзиньсяо пропустило удар, и она поспешно отвела глаза.
— Идет, идет, идет! — с излишне бурной экспрессией Лу Фаньчжи вцепилась Ло Цзиньсяо в плечо и толкнула ее прямо в толкучку. Ничего не попишешь, пришлось подчиниться и последовать за ней.
Второе испытание подошло к концу, и людей на площадке поубавилось почти вдвое. Оставшиеся ученики выстроились в ряд на каменных ступенях, и каждый сжимал в руке молочно-белую нефритовую подвеску.
Нефрит излучал мягкое сияние, отчего казался еще более гладким и ценным.
Духовный Нефрит использовался для выбора наставника. Каждый, кто имел право набрать учеников, должен был оставить на нем свою метку, а ученику оставалось лишь влить в нефрит духовную силу — если судьба благоволила, они становились учителем и учеником.
Люди уже начали высвобождать духовную силу, и мгновенно молочно-белые подвески преобразились, вспыхнув ослепительным разноцветным сиянием.
Где-то в глубине души Ло Цзиньсяо все же испытывала легкое волнение: выбор наставника — дело серьезное, и если попадется дурной учитель, польза от культивации сойдет на нет.
Она приняла свой Духовный Нефрит и, тихонько помолившись, направила внутрь духовную силу. Нефрит постепенно начал менять цвет, пока наконец не окутался мягким золотистым свечением.
Ло Цзиньсяо от удивления широко раскрыла глаза. Быть не может! С чего бы ей вечно так не везти?!
Ее случай сразу привлек к себе всеобщее внимание. Кто-то из соседей тут же принялся шептаться:
— Золотой? Разве это не цвет Младшей Секретной Тетушки Цюй?
— Но ведь она сроду не брала учеников, да и ни у кого с ней не было судьбы-связи! Откуда этот выскочка взялся?
— Какой еще выскочка, не видишь, что ли, это же та самая отброска из клана Ло!
Голос прозвучал донельзя едко. Ло Цзиньсяо даже не нужно было поднимать голову, чтобы понять, кому он принадлежит, однако сейчас она была слишком поглощена шоком от того, что снова оказалась связана с этой демоницей, и ей было не до того.
Она почти начинала верить, что на свете и впрямь существуют люди, чья злая карма взаимно уничтожает друг друга.
— М-младший дядя-наставник… — стоявшая рядом ученица испуганно склонилась в поклоне. Ло Цзиньсяо подняла взгляд и увидела, что Цюй Вэйинь неизвестно когда оказалась перед ней и теперь задумчиво разглядывала нефрит в ее руках.
— Младший дядя-наставник, она… — та самая языкастая девица попыталась что-то добавить, но один-единственный взгляд Цюй Вэйинь заставил ее замолчать на полуслове и насильственно проглотить оставшиеся слова.
— Ты кто такая? — нахмурилась Цюй Вэйинь.
— Я… Янь Ин, — отступив на шаг под ее взглядом, едва слышно пролепетала девушка.
— Какое имя, такая и ты — трепливая сорока, — бросила Цюй Вэйинь.
Девица тут же залилась краской стыда и злости. Она хотела было возразить, но не смела раскрыть рта, и это подавленное выражение лица доставило Ло Цзиньсяо мимолетную радость.
Не обращая больше на нее никакого внимания, Цюй Вэйинь с ног до головы окинула молчаливым взглядом Ло Цзиньсяо.
— Младший дядя-наставник, вы собираетесь взять ее в ученицы? — осторожно подступившись к Цюй Вэйинь, шепнул Чан Сыюй.
— Бессмертные Вены нестабильны, духовная сила слаба, задатков к культивации нет. Даже если Секта Ухуэй готова принять подобного человека, я — нет, — произнесла Цюй Вэйинь. На ее лице не дрогнул ни один мускул, однако в словах сквозило чистое презрение и насмешка.
Даже всегда сохранявшая невозмутимость Ло Цзиньсяо невольно нахмурилась и сжала кулаки.
— Здесь выживают лишь сильнейшие. Я, Цюй Вэйинь, не беру отбросов.
С этими словами Цюй Вэйинь внезапно протянула руку и выхватила Духовный Нефрит из пальцев Ло Цзиньсяо. Белоснежные пальцы легко сжались, и нефрит в мгновение ока превратился в мелкую пыль, которая тут же рассеялась по ветру.
В груди Ло Цзиньсяо вмиг взметнулась волна ярости.
Для тех, кто ступил на путь культивации, Духовный Нефрит всегда имел важнейшее значение. Во время церемонии ученичества он служил нерушимым договором между ними и вратами бессмертия, скрепляющим судьбу до конца дней, и каждый адепт оберегал его как зеницу ока.
Поэтому сокрушить чужой Духовный Нефрит означало словно переломить человеку хребет — это было страшнейшим оскорблением.
Мелкая пыль залетела Ло Цзиньсяо в глаза, но та даже не подумала их протереть. Ее глаза налились кровью, и она в упор уставилась на Цюй Вэйинь. Редко когда она испытывала к кому-то столь сильную ненависть — даже тогда, когда по стечению обстоятельств лишилась жизни из-за этой женщины, она не держала на нее зла.
Но сейчас всё было иначе. На глазах у всей толпы ее подвергли самому́ бесцеремонному публичному унижению. В ней все же жила доля гордости, и стерпеть подобное она была не в силах.
Наблюдавшая за происходящим толпа замерла в оцепенении. Воцарилась мертвая тишина, и никто не осмеливался вымолвить ни слова.
Стиснув зубы, Ло Цзиньсяо внезапно взмахнула рукой. Цюй Вэйинь чуть шевельнула глазами — она не успела защититься — и висевший у нее на поясе Духовный Нефрит разлетелся точно так же, как нефрит Ло Цзиньсяо. Разница была лишь в том, что он не обратился в пыль, а раскололся надвое.
Увидев это, толпа разом шумно ахнула: характер Младшей Секретной Тетушки Цюй в последние годы славился своей дурной славой, неужто эта девчонка по фамилии Ло настолько безумна, что посмела собственными руками разбить ее Духовный Нефрит?
Опомнившись, Ло Цзиньсяо вдруг осознала, перед кем стоит. Перед ней была вовсе не какая-то случайная девица, а та самая безжалостная Владыка Демонов из ее прошлой жизни! И она, не сдержавшись, совершила поступок, равный самоубийству.
Цюй Вэйинь посмотрела на упавшие на землю осколки и слегка приподняла голову. Встретившись с ней взглядом, Ло Цзиньсяо почувствовала, как на ее плечи словно рухнул тысячетонный груз, а колени задрожали.
На нее давила духовная мощь Цюй Вэйинь. От головокружения в глазах рябило, и держаться удавалось лишь за счет чистого упорства.
Не желая сдаваться, она стиснула зубы до боли и не проронила ни единого звука.
Впрочем, давление так же внезапно исчезло. Когда она подняла голову, оказалось, что Цюй Вэйинь находится от нее на расстоянии каких-то двух дюймов, одной рукой ухватив ее за воротник и притянув вплотную к себе.
Черты лица Цюй Вэйинь при ближайшем рассмотрении казались еще более точеными и холодными, а легкий цветочный аромат кружил голову.
Цюй Вэйинь приоткрыла рот, но так ничего и не произнесла. Слегка щелкнув пальцами правой руки в пустом пространстве, она отпустила её, развернулась и зашагала прочь, а толпа торопливо расступилась, образуя проход.
Только тогда Ло Цзиньсяо смогла сделать глубокий вдох. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Цюй Вэйинь — алые одежды развевались на ветру, одинокая и гордая, — она почему-то уловила в этом силуэте оттенок глубокой тоски.
Она пришла в себя и заметила, что в ее руке невесть откуда взялся другой Духовный Нефрит. Он излучал мягкое травянисто-зеленое сияние, и на нем были вырезаны мелким шрифтом несколько знаков: Господин Лю Чжи.
— Господин Лю Чжи… Это титул старейшины, который уже очень давно не показывался людям. Его оставила Младшая Секретная Тетушка Цюй, она хочет, чтобы ты стала ученицей Господина Лю Чжи! — неизвестно откуда вынырнув, Лу Фаньчжи снова вцепилась в руку Ло Цзиньсяо, едва ли не пританцовывая от восторга.
— Господин Лю Чжи? — опешила Ло Цзиньсяо. Глядя на нефрит в своей руке, она почувствовала, как мысли в голове окончательно перепутались.
http://bllate.org/book/24096/2774298
Готово:
