Готовый перевод Everyone Thinks We're Cultivation Partners / Весь мир думает, что мы пара: Глава 9

Среди горнорабочих находились и те, кто, будучи жадными до денег и бесстрашными, принимался отчаянно набивать самородками свои пространственные кольца, не желая упускать ни малейшей возможности обогатиться.

Те простые смертные шахтеры, что прежде мирно трудились в забое, заметив, что культиваторы Врат Демонов потеряли всякое управление, решили попытаться бежать с горы. Самим демоническим практикам сейчас было не до них, а потому никто не стал чинить им препятствий.

Увидев это, все работники разом побросали инструменты, стремясь поскорее унести ноги. В одно мгновение на горных тропах воцарился хаос: толкаясь и теснясь, люди изо всех сил спешили покинуть опасное место.

Буквально за пару мгновений всё вокруг погрузилось в кромешную суматоху, то тут, то там раздавались брань, яростные крики и плач.

……

В этот момент Ло Чао уже подошел к главному из культиваторов Врат Демонов. Ссутулившись и опустив голову, он с ног до головы покрылся пылью — лицо измазалось настолько, что истинного облика было практически не разглядеть, а всем своим видом он изображал крайний испуг и робость.

Конечно же, всё это было лишь игрой.

Нахмурившись и выслушав сбивчивый рассказ Ло Чао, тот демон разом растерял все признаки нетерпения, а в его голосе зазвучали крайнее удивление и недоверие:

— То, о чем ты говоришь, — правда?

Ло Чао слегка приподнял голову. На лице по-прежнему застыл испуг, однако в глубине глаз мелькнула насмешливая искорка. Он заговорил торопливо, словно боясь, что ему не поверят:

— Сущая правда! Младший действительно собственными глазами видел в глубине шахты дракона!

Неужели ты не заметил, что за эти два дня я не только ничего не ел и не пил, но даже толком не спал?

А я-то и вправду не обратил внимания.

Ладно, погоди у меня.

Разве я не пытался дать тебе возможность проявить свой острый ум и таланты?

Разве мои таланты нуждаются в каком-то особом проявлении? Разве все и так не понимают этого?

Прости, дорогой, но сейчас ты всего лишь безродный сопляк на Стадии Концентрации Ци. Знай свое скромное место, пожалуйста.

Эти глупые смертные из Мира Культивации, может, и не знают, зато читателям всё прекрасно известно.

О Кровавом озере и духовном нефрите

В мрачном горном тоннеле было тесно и душно, а воздух пропитывал сырой и затхлый запах.

Обычно в столь узких штреках трудилось от силы пара человек, однако сейчас здесь в тесноте толпилась целая процессия из двух-трех десятков людей.

Впереди шел парень с фонарем, исполнявший роль проводника. Если присмотреться, им оказался оборванный, перемазанный сажей и пылью юноша.

Следом за ним двигались те самые два-три десятка демонических практиков в черных мантиях — на их рукавах и полах одежды красовались отличительные знаки различных сект.

Еще снаружи, у входа в шахту, Ло Чао тайком присмотрелся к прибывшим и с удивлением обнаружил, что эмблемы на их одеждах принадлежат самым разным объединениям, причем ни одно из них ему было незнакомо.

По всему выходило, что эти адепты не принадлежали к крупным Вратам Демонов, а представляли собой сброд из мелких и средних сект, объединивших усилия. Неудивительно, что в критический момент среди них не нашлось никого, кто мог бы взять на себя командование и навести порядок.

Толпа наощупь пробиралась по лабиринту: то взбираясь вверх по уступам, то ныряя вниз. Чем глубже они спускались, тем темнее становилось вокруг, а проходы сужались. Лишь тусклый свет одинокого фонаря в самом авангарде служил им единственным ориентиром.

Пройдя изрядное расстояние и так и не добравшись до цели, замыкавшие шествие демоны наконец начали роптать:

— Когда мы уже придем?

— Этот парень часом не водит нас за нос?

— Хм, да он всего лишь ничтожный смертный, откуда ему выдумывать подобную ложь? Должно быть, и впрямь явился Духовный Исток!

Шедший впереди Ло Чао, услышав эти слова, в душе злобно ухмыльнулся, но снаружи изобразил крайнюю тревогу и беспокойство:

— Скоро… мы уже почти на месте, прошу уважаемых господ не спешить. Я действительно видел силуэт дракона на кристальной жиле. Я всего лишь простой смертный и ни за что не осмелился бы лгать столь почтенным господам!

И действительно, эта банда демонов поверила россказням Ло Чао и, наплевав на опасную обстановку и нависшую угрозу, последовала за ним вглубь шахт с единственной целью — отыскать легендарный Духовный Исток.

Так называемый Духовный Исток являлся прародителем жил духовного камня.

Если чистейшие духовные камни вроде камней высшего качества или камней Тяньюань встречались крайне редко, то в богатых духовной энергией регионах они всё же добывались с определенной регулярностью, в то время как Духовный Исток был сокровищем, о котором можно было лишь мечтать.

Горы и реки обретали дух, впитывали духовную энергию и принимали физическую форму — так и зарождался Духовный Исток. По своей сути он представлял собой обретшую разум жилу духовных камней, способную даже к культивации.

Хотя это название было собирательным, единого облика у Истока не существовало: он мог принять вид травы, дерева, птицы или зверя.

Стоило поймать такой Исток и особыми методами запечатать и вырастить, как концентрация духовной энергии в округе начинала стремительно расти, создавая идеальные условия для практики.

Более того, если удавалось заполучить высококлассный Духовный Исток и поселить его в горах, со временем обычные холмы превращались в полноценные залежи духовных камней. Поэтому называть Духовный Исток ходячим деревом денег было вовсе не преувеличением.

В исторических хрониках упоминалось, что в эпоху расцвета клана Цзюнь десятки тысяч лет назад диковинные травы и редкие звери, содержавшиеся в императорском саду, были порождены именно духовными истоками. Из-за этого концентрация ци в Императорском Городе была столь высока, что воздух почти сгущался в духовную жидкость.

Впервые наткнувшись на это описание, Ло Чао заподозрил, что летописцы изрядно приукрасили действительность, ведь владение целым садом подобных сокровищ звучало чересчур роскошно.

Однако в нынешнем Мире Культивации даже самый захудалый Духовный Исток служил сокровенным оплотом любой крупной силы, передаваясь из поколения в поколение.

Поговаривали даже, что один-единственный Исток способен возвысить целый род.

Именно поэтому Ло Чао в своей недавней сказке упомянул об удивительном знамении: драконе, парящем в породе.

Золотистый силуэт дракона, извивающийся в прозрачной синеватой породе, пронизанной венами духовных камней, — подобное видение сопровождало появление лишь высших духовных истоков.

Когда Ло Чао ломал голову над тем, где раздобыть денег на дорогу, он думал о том, как неслыханно разбогатеть за одну ночь. Поимка подобного Истока как раз и давала несметные богатства, сравнимые с состоянием великих кланов и могущественных сект.

Поддавшись столь соблазнительной перспективе, хронически нуждавшиеся в деньгах и жадные до наживы демоники, несмотря на все подозрения, решили рискнуть. Ведь гласит же поговорка: богатство и знатность обретаются лишь в пасти опасности.

&&&

Толпа продолжала пробираться сквозь темноту, сопровождаемая ворчанием то одного, то другого демона. Ло Чао успокаивал их на словах, а в мыслях тем временем безостановочно сверял пройденный путь с картой.

В его голове уже вырисовывался четкий чертеж подземных ходов этой шахты, который он соотносил с воспоминаниями из прошлой жизни.

Было в этом нечто удивительное: поначалу очертания данной горной цепи показались ему смутно знакомыми, но, хорошенько поразмыслив, он вспомнил, что в прошлой жизни уже бывал здесь.

Мало того, ему доводилось тщательно исследовать недра именно этой горы, а потому он точно знал, как использовать находящиеся здесь тайники.

Сразу же узнать знакомые места ему мешало лишь то, что в грядущие времена эту горную цепь круглый год скрывали густые духовные туманы, а растительность была куда пышнее нынешней.

Таковы были характерные приметы наступившей эпохи взрыва духовной энергии: рельеф и климат во многих регионах кардинально менялись, порождая чудовищных зверей и редчайшие травы. На свет являлись сокрытые древние тайные секретные царства, превращая этот период во время бесконечных опасностей и великих возможностей.

Спустя некоторое время, посчитав выбранное место подходящим, Ло Чао остановился и, обернувшись к тащившимся следом демонам, озарил лицо льстивой и робкой улыбкой:

— Господа, мы пришли.

Он указал на валун у стены тоннеля:

— Силуэт дракона являлся прямо на этом камне.

Шедший впереди демон оттолкнул Ло Чао и сам принялся внимательно осматривать породу, но, сколько ни вглядывался, ничего не обнаружил. Разгневанный, он рявкнул:

— Почему здесь ничего нет?!

Ло Чао изобразил крайнюю степень невинности и страха:

— Должно быть… должно быть, этот образ появляется здесь не каждый день!

Среди шедших сзади поднялась легкая паника, люди стали толкаться, пытаясь пробиться вперед. В мрачном тоннеле поднялся шум и гам, каждый норовил протиснуться к стене, не желая уступать дорогу тем, кто оказался первее.

Поспорив с минуту, демоны пришли к единому выводу: следует взорвать эту проклятую скалу, ведь Духовный Исток наверняка скрывается сразу за ней.

В глазах каждого горел лихорадочный блеск жадности, и никто не обратил внимания на то, как Ло Чао тихонько отступил в хвост процессии, сохраняя на губах ледяную улыбку.

Раздалось несколько глухих взрывов, и валун наконец разлетелся на куски. Когда дым и пыль рассеялись, нетерпеливые демоны заглянули внутрь и разом остолбенели.

За камнем обнаружилось невероятно просторное подземное помещение, напоминавшее часть сокрытого глубоко под землей гигантского дворца.

Кто-то из них отважился применить заклинание огня, чтобы осветить пространство, и от увиденного у всех по спине побежали мурашки.

Окинув взглядом открывшуюся картину сверху вниз, они смогли разглядеть очертания колоссального бассейна. Его истинных размеров разглядеть не удавалось, но одни только стены уходили ввысь на восемь-девять чи.

Больше всего пугало то, что каменную кладку покрывали яркие, режущие глаз следы крови. Багрянец казался свежим, казалось, капли до сих пор медленно сочатся и падают вниз, а тишину нарушал отчетливый звук капели.

Откуда в затерянном глубоко под землей гигантском водоеме столько крови?

Что за кровь способна не высыхать на протяжении бесчисленных веков?

Столкнувшись с столь жуткой загадкой, один из демонов наконец сообразил:

— Он нас обманул!

Стоило ему это произнести, как остальные мгновенно осознали: все эти россказни про дракона в кристаллах были выдумкой, призванной заманить их в ловушку. Толпа немедленно бросилась искать Ло Чао.

— Только сейчас дошло? Поздно, — раздался насмешливый голос.

Демоны дружно повернулись на звук и увидели, что мальчишка, еще недавно трясшийся от страха, теперь смотрит на них с презрением и насмешкой. В руке он сжимал клинок — судя по всему, ловко стянутый у кого-то в недавней суматохе.

Совершенно невозмутимый, юноша решительным движением полоснул себя по предплечью. Из раны хлынула ярко-красная кровь, но он, казалось, вовсе не чувствовал боли и лишь лучезарно улыбнулся:

— Преподношу вам щедрый дар.

У демонов заледенела кровь в жилах, хотя они еще не понимали, откуда именно исходит угроза.

Не успели они прийти в себя, как один из магов издал пронзительный вопль. Не прошло и нескольких секунд, как остальные с ужасом уставились на то, как плоть и кровь несчастного стремительно усыхают, оставляя после себя лишь пустую оболочку из кожи.

— Это его рук дело! Убейте его! — завопил кто-то в панике, и остальные тут же схватились за оружие, намереваясь броситься на Ло Чао.

Однако юноша даже не сдвинулся с места, сохраняя на губах ледяную улыбку:

— Опоздали. Стояли бы смирно — прожили бы еще пару секунд, а так вы сами летите навстречу собственной смерти.

В тот же миг те из демонов, что попытались вскинуть оружие, с ужасом обнаружили, что совершенно не могут пошевелиться. Их тела онемели, словно кровь в жилах застыла, превратившись в изваяния.

Они ощутили, как нечто невидимое внедряется внутрь, жадно высасывая и пожирая их плоть. Боль была невыносимой, но оставалось лишь беспомощно наблюдать, как собственные тела иссушаются, пока от них не остаются лишь провалившиеся глазницы, застывшие в выражении ужаса и отчаяния среди груды костей и кожи.

Несколько практиков с более высоким уровнем культивации еще цеплялись за жизнь и сумели разглядеть истинного виновника этого пиршества плоти.

То были крупные, с ладонь длиной ящерицы с кроваво-красной чешуей. Две зловещие зеленые бусинки глаз, вплавленные в багровое месиво чешуек, выглядели пугающе и жутко.

— Кров… Кровавые пиявки… — успел выдавить из себя угасающий демон перед самой смертью.

— Ого, а среди вас нашелся знаток, — Ло Чао равнодушно скользнул взглядом по груде человеческих шкур и кишевшим вокруг багровым тварям. Его выражение лица не изменилось ни на йоту. — Впрочем, это не простые пиявки, а выращенные на крови Святого твари.

В этот момент последний из уцелевших демонов рухнул на колени. Перед тем как испустить дух, он с ненавистью уставился на Ло Чао:

— Это… это…

Не договорив, он тоже превратился в мешок с костями.

Ло Чао закончил за него фразу:

— Это императорская каторжная тюрьма клана Цзюнь времен десятков тысяч лет назад.

Его холодный, бесстрастный голос эхом разнесся по вновь погрузившемуся в тишину тоннелю, отчего вокруг стало еще жутче.

Предпоследний правитель павшего клана Цзюнь славился как свирепый и кровожадный владыка-воитель, чьи методы расправы с преступниками внушали суеверный ужас.

Тогда в каторжники чаще всего определяли пленных врагов: помимо представителей расы демонов, терпевших жестокие притеснения, основную массу составляли мятежники из Пяти Областей, стремившиеся свергнуть власть клана Цзюнь.

Число пленных исчислялось бесчисленными тысячами. Желая продемонстрировать несокрушимое величие императорской власти, тот император не пожалел средств и велел выпотрошить внутренности сотен ли горных хребтов вдоль реки Юньшуй, возведя гигантскую подземную каторгу.

Практически в сердце каждой горы этого хребта тогда располагалось по гигантскому бассейну с кровью, куда стекалась вся жидкость, выпущенная из тел казненных.

Правитель приказал соединить все бассейны системой каналов, выведя их стоки прямиком в реку Юньшуй. В результате воды одной из трех великих рек Южного Материка круглый год окрашивались в зловещий алый цвет. Этим кровавым предупреждением, которое не в силах было смыть ничто, владыка стремился пресечь любые мысли о бунте.

Подобная демонстрация силы возымела действие: рушившаяся империя после этого продержалась еще несколько тысяч лет.

Спустя десятки тысяч лет подавляющее большинство тех бассейнов давно высохло, за исключением девяти особенных. Именно они сохранили багровый, режущий глаза цвет и дошли сквозь толщу времен до наших дней.

Огромный водоем перед глазами Ло Чао был как раз одним из тех девяти бассейнов, наполненных кровью Святого.

Только капля крови Святого, способная усмирить горы и моря, могла не страдать от разрушительного бега времени и оставаться такой же ярко-красной и пронзительно-кровавой спустя десятки тысяч лет.

Более того, в ней зародились особые кровавые пиявки, обожавшие плоть и кровь живых существ и обладавше невероятно чувствительным нюхом. Их чешуя была настолько прочной, что обычный духовный меч земного ранга не мог ее рассечь, и даже практики Стадии Зарождающейся Души, не обладай они особыми козырями, неминуемо нашли бы здесь свою гибель.

Ло Чао же совершенно не боялся этой напасти. Нарисованные на его защитных талисманах письмена принадлежали руке просветленного мастера-буддиста, чья способность изгонять нечисть и злых духов отличалась непревзойденной силой.

Вот только материалы для создания талисманов оказались дешевыми, и энергии каждой бумаги хватало лишь на полчаса действия. Именно поэтому, перестраховываясь, он запасся ими в избытке.

Все еще сжимая в руке принесенный с собой фонарь, он проигнорировал гору пустых человеческих шкур и кишевших вокруг багровых тварей, которые кружили рядом, не смея приблизиться, и неторопливо направился к пролому в стене, а затем прыгнул вниз.

Ему требовалось найти одну вещь. Вещь, которая обеспечит ему безбедную жизнь.

Едва его подошвы коснулись каменного пола, как перед ним во всем своем устрашающем величии предстал восьми-девятифутовый бассейн. Ло Чао различил доносившиеся из его глубины стоны и плач —

то были Мстительные Духи.

В этом мире не существовало концепции шести путей сансары. Помимо монахов-буддистов, никто из практиков не верил в реинкарнацию, а потому не ходило легенд ни о подземных судах, ни о перерождении душ.

Однако те, кто погибал в муках с огромной обидой в сердце, действительно обладали шансом превратиться в нечто вроде злых духов — Мстительных Духов.

У Мстительных Духов не было собственного разума, а также памяти и мыслей прошлой жизни. Они зарождались исключительно в местах с высокой концентрацией духовной энергии, и стоило им появиться, как уничтожить их становилось невероятно трудно — требовались затяжные ритуалы очищения.

Поэтому в Мире Культивации существовало вполне конкретное объяснение феномену Мстительных Духов: остаточные первородные души погибших в гневе практиков, своего рода трупы сознания. Будучи сродни сгусткам духовной энергии, они смешивались с ней, «загрязняя» ее и трансформируясь в чудовищных созданий с врожденным инстинктом пожирать чужие души.

Поскольку Мстительные Духи не являлись живыми существами в полном смысле этого слова, понятия «смерть» для них не существовало. В таком месте, как древняя тюрьма клана Цзюнь, их изобилие не вызывало никаких вопросов.

Существовало и другое поверье: у практиков, запятнавших себя слишком тяжкими грехами, собственная духовная сила постепенно отравлялась злобой убитых. Если вовремя не проводить обряды очищения, эта скверна превращалась в особую ауру убийства — нечто по своей сути крайне близкое к Мстительным Духам и обладающее схожей аурой, с той лишь разницей, что она не пожирала души, а служила лишь ориентиром для других, позволяя судить о степени опасности того или иного мастера.

Но Ло Чао было абсолютно плевать на всё это. Пока при нем находились защитные талисманы, Мстительные Духи не могли к нему приблизиться, а погибшие демоники никак не могли запятнать его собственную духовную энергию.

Опираясь на воспоминания прошлой жизни, он обошел гигантский бассейн и отыскал в углу каменную лестницу. Поднимаясь по ней ступень за ступенью, он наконец заметил то, зачем сюда шел, — кусок духовного нефрита, вмурованный в стену.

Этот нефрит отличался поразительной чистотой и прозрачностью. По самым скромным меркам, за него можно было выручить не меньше тысячи духовных камней высшего качества. Ну а каково было его истинное предназначение…

Верно, в те далекие времена клан Цзюнь использовал его для освещения каторги: стоило лишь слабому лучу света упасть на эту пластину, как отраженное сияние озаряло весь подземный дворец целиком.

Приходилось признать, что клан Цзюнь умел жить с поистине императорским размахом. Неудивительно, что в конце концов они утратили доверие народа и пали.

Любуясь самоцветом и прикидывая, что вырученных денег с лихвой хватит на все дорожные расходы, Ло Чао больше не колеблясь достал кинжал, также стянутый у демонов, и принялся выковыривать драгоценность из стены.

Он был полностью поглощен работой, когда земля под ногами вдруг ощутимо качнулась.

Ло Чао моргнул и прислушался к ощущениям: показалось?

Отбросив сомнения, он снова принялся усердно долбить камень вокруг нефрита.

В следующий миг по каменной кладке побежала паутина глубоких трещин.

Лицо Ло Чао вытянулось от изумления: неужели качество здешних стен настолько скверное, что их можно расковырять обычным кинжалом?

Вскоре он понял, что заблуждался. Земля снова содрогнулась, а трещины на стене разрослись с невероятной скоростью, напоминая треснувшее стекло.

Ло Чао наконец охватила легкая паника: неужели здесь началось землетрясение? Почему ему так катастрофически не везет?

Он поспешил ускорить движения, надеясь выковырнуть нефрит до того, как стена окончательно рухнет, — ради дороги он был готов на всё.

И когда до успеха оставалось всего мгновение, не успела еще улыбка облегчения тронуть его губы, как произошло нечто еще более ошеломляющее.

В самом центре сияющего нефрита неожиданно возникла трещинка.

Не успел Ло Чао сообразить, что к чему, как разлом резко расширился, и под громкий сухой треск камень раскололся надвое, а из его сердцевины с силой вылетел острый клинок!

Ло Чао отпрыгнул назад с такой дикой скоростью, что чудом избежал участи лишиться макушки.

Погодите-ка, а форма этого меча… почему она кажется такой знакомой?

В этот же момент под грохот рушащихся конструкций в мрачное подземелье хлынул ослепительный дневной свет.

Фигура в алых одеждах с мечом наперевес стояла спиной к свету на фоне гигантского пролома, пробитого в своде прямой силой.

Ло Чао: ……

Ло Чао больше не мог сохранять улыбку. В глубине души ему хотелось выплеснуть целое море ругательств:

Какого чёрта, почему опять ты?! Ты что, решил преследовать меня по пятам?!

И ведь стоит тебе появиться, как непременно жди беды!

Верни мой духовный нефрит, скотина!

http://bllate.org/book/24163/2792407