За окном двойная луна Имперской Столицы висела в полумэре, и холодный серебристый свет пробивался сквозь огромное панорамное окно старинного замкового кабинета, отбрасывая на мраморный пол решетчатые тени. Верхний свет в кабинете не включался, горела лишь ретро-настольная лампа с мягким желтоватым светом, источавшая тусклое сияние.
Это должен был быть тихий вечер, но в воздухе застыло удушливое, давящее напряжение.
Альбер стоял на стыке тени и света. На нем все еще была униформа исправительного учреждения для самок — та самая одежда, что символизировала позор: грубая темно-серая ткань, а на груди отчетливо красовался холодный порядковый номер X-01. На его шее слегка поблескивал красным светом серебристый ошейник ментального подавления — разрушительные оковы для высокоуровневой Самки.
Несмотря на это, его глубокие, как бездна, глаза в свете лампы оставались холодными и пронзительными. Хотя его осанка была прямой и смиренной, аура грозного владыки, некогда поднимавшего по тревоге три тысячи звездных крейсеров и взрывавшего дикие планеты, все еще ощущалась так, будто в полумэри затаился гигантский зверь, от давления которого воздух в крошечном кабинете почти переставал двигаться.
Рут сидел в просторном кожаном вращающемся кресле, а его ладони слегка потели. Он смотрел на сломанного, но по-прежнему гордого и дерзкого ястреба, стоящего перед ним, а его внутренние счетчики уже давным-давно крутились на полную катушку.
Он знал, что ментальное море Альбера превратилось в руины. У Зергов разрушение ментального моря означало обнуление боеспособности, сокращение продолжительности жизни и бесконечные, непрекращающиеся боли. Именно поэтому эта некогда великая фигура и оказалась выброшена на аукцион.
— Альбер, садись, — Рут указал на стул напротив, его голос звучал чисто и ровно, пытаясь разрушить эту давящую тишину.
Альбер не сел, лишь слегка опустил голову, а его низкий, бархатный голос прозвучал с оттенком самоироничной хрипоты:
— Мой Господин, будучи имуществом, я не имею права сидеть. Вы купили меня, чтобы украсить свой замок, или ради жалкой верности Билли?
Рут встал, обошел письменный стол и остановился перед Альбером. Он был ниже Альбера на целую голову, но смотрел на собеседника с необычайной серьезностью. Он понимал, что с таким уровнем грандиозных фигур любая фальшивая жалость — это оскорбление, и только выгода способна растопить лед между ними.
— Я купил вас, потому что мне приглянулся ваш ум, — Рут поднял голову, и в его глазах под лунным светом заискрилось лукавое и вместе с тем искреннее сияние. — Моей Компании Белин нужен генеральный директор, способный покорить рынок, а вам — причина, чтобы продолжать жить.
Рут протянул руку, и его кончики пальцев легко коснулись пустоты, словно он вычерчивал грандиозный чертеж:
— Альбер, давай заключим сделку. Вы построите для меня немеркнущую сельскохозяйственную империю, впечатав имя Белина в меню каждой обитаемой планеты. Я хочу, чтобы от бедняков на самых дальних рубежах империи до высшей знати в Имперской Столице — каждый мог позволить себе свежие овощи и фрукты, выращенные Белином.
На этих словах Рут сделал паузу, а его тон стал необычайно мягким и твердым:
— Взамен я буду своей силой ментальной энергии капля за каплей исцелять ваше разбитое ментальное море. Я дам вам достоинство, власть и даже ту тихую, размеренную жизнь, о которой вы и мечтать не смели в этой жизни. Ну что, по рукам?
Зрачки Альбера резко сузились. Он в упор посмотрел на этого маленького самца насекомых.
За дни, проведенные в исправительном учреждении, он повидал бесчисленное множество жестоких и жадных самцов насекомых, но еще ни разу не встречал такого, который рассматривал бы исцеление ментального моря как предмет торга. Насколько же грандиозным и энергозатратным был бы этот труд? Этот самец сошел с ума? Или он действительно… как и говорил Билли, был единственным источником тепла в этой темной вселенной?
Долгое время в кабинете было слышно лишь дыхание друг друга.
Альбер медленно опустился на одно колено. На этот раз вовсе не ради подчинения правилам исправительного учреждения, а ради некой веры в свое обретенное заново перерождение. Он взял руку Рута и запечатлел благоговейный поцелуй на его теплых кончиках пальцев. Ошейник подавления уловил резкие колебания его эмоций, и красный огонек замигал с бешеной скоростью, однако он уже не мог заглушить пламя амбиций, разгоревшееся на дне его глаз.
— Раз это сделка, то я непременно заставлю моего Господина купаться в золоте, — Альбер поднял голову, а уголки его губ тронула едва заметная, но полная властной уверенности улыбка. — Отныне мой разум и душа всецело будут прокладывать для вас путь.
Рут смотрел на этого грозного зверя, наконец-то показавшего свое мягкое брюшко, и в душе радовался так, что у него просто отлегло от сердца. Руки так и чесались погладить серебристые пряди волос, но он сдержался: нужно было сохранять авторитет босса!
— Приятно иметь дело, генеральный директор, — Рут с улыбкой поднял его на ноги. — Пойдемте, раз уж контракт подписан, первое дело — сменить эту неказистую форму. Я уже заказал для вас самый дорогой и солидный черный костюм, лицо нашей Компании Белин не должно ударить в грязь лицом!
В ту ночь, когда лунный свет струился серебром, две совершенно разные по своему происхождению особи заключили в залитом солнцем и пахнущем свежей травой кабинете душевный контракт, способный изменить весь расстановка сил в межгалактической торговле.
На казавшемся столь спокойным, но на самом деле бурлящем под поверхностью коммерческом рынке Имперской Столицы взлет Сельскохозяйственной компании с ограниченной ответственностью Белин стал настоящим сокрушительным ударом извне. А закулисным кукловодом этого чуда был не кто иной, как тот самый генеральный директор в ошейнике подавления, неизменно сохранявший абсолютное хладнокровие — Альбер.
Менее чем за полгода Агропромышленность Белина единым махом вырвалась на первое место по доле рынка в Имперской Столицы. Рут смотрел на безумно скачущие цифры на счете, улыбался так, что глаз было не видно, и неизменно называл Альбера богом менеджмента.
Когда традиционные сельскохозяйственные компании Имперской Столицы все еще ломали голову над непомерными пошлинами за легальные космические маршруты, Альбер уже чертил своими тонкими пальцами на карте в офисе те призрачные пути, куда обычные люди и ступить бы не осмелились.
— Альбер, разве эти маршруты не забиты круглый год свирепыми контрабандистами? — Рут смотрел на отчеты, и его сердечко снова начинало отчаянно колотиться. — Если наши овощи захватят, мы ведь потеряем всю прибыль до последней монеты!
Тон Альбера оставался беспристрастным, словно вода:
— Мой Господин, это вовсе не контрабандисты, это мои старые приятели. Я уже подписал с ними соглашение о логистике, и стоит лишь поставить на груз метку Компании Белин, как все силы серой зоны во всей галактике будут включать для нас зеленый свет.
Используя разведывательную сеть черного рынка, созданную еще во времена его пиратского прошлого, Альбер наносил точнейшие удары по цепочкам поставок конкурентов. Через подземный черный рынок он перехватывал коммерческие диверсии противников, а затем в два счета стирал их самих в порошок. Когда соперники пытались прибегнуть к подлым методам и заблокировать поставки овощей и фруктов Белина, Альбер лишь небрежно пролистывал документы, даже не поднимая век:
— Раз уж вы решили сыграть в исчезновение, то я позабочусь о том, чтобы через один звездный час вашей компании больше не было в списках поставщиков.
Традиционным компаниям требовалось три дня пути, в то время как транспортные корабли Белина пользовались спрятанными пиратами точками прыжка через червоточины, доставляя свежие овощи и фрукты, на которых еще блестела роса, к столу знати всего за четыре часа. Он втайне связался с крупнейшей подземной биржей Имперской Столицы, сделав сельскохозяйственную продукцию Компании Белин единственной признанной твердой валютой на черном рынке.
Он не только задействовал связи в теневых кругах, но и с математической точностью просчитал каждую долю издержек. Выжать из каждой капли прибыли абсолютно всё, а затем отправить всё до копейки в сокровищницу своего Господина — таков был девиз Альбера. Под его руководством Компания Белин работала словно безупречно отлаженный коммерческий механизм, сметая все на своем пути, и никто не осмеливался бросить ей вызов.
В штаб-квартире Сельскохозяйственной компании с ограниченной ответственностью Белин изо дня в день разыгрывались такие офисные сплетни, от которых у самок всей империи кровь приливала к щекам, в то время как сам виновник происходящего, Рут, оставался в полном недоумении.
С тех пор как Альбер занял пост генерального директора, эта скромная конторка, занимавшаяся некогда лишь выращиванием и продажей зелени, в мгновение ока превратилась в транспанетарную корпорацию. Однако, в сравнении с неуклонно растущей долей рынка, сотрудники куда охотнее обсуждали другое: почему это стоило их прижимистому боссу оказаться рядом с генеральным директором, как тут же возникало стойкое ощущение некоего властного босса и его нежного, хрупкого омежьего муженька?
http://bllate.org/book/24215/2801435
Готово:
