В эпоху расцвета Пепла, когда тот бороздил просторы звёздных морей, имя Альбера стало ночным кошмаром для Первого имперского легиона и верой для бесчисленных скитальцев. Будучи предводителем космических пиратов, Альбер придерживался почти сурового кодекса чёрного рынка: не грабить бедняков, не участвовать в работорговле, не губить экосистемы планет. Он скорее напоминал лорда, балансирующего на грани закона, нежели жестокого бандита.
Однако в глазах его заместителя Карло такая благородная манера поведения была лишь опухолью, мешающей обогащению. В командном отсеке флагмана пиратов их конфликты давно перестали быть секретом.
— Альбер, тот транспортник доверху набит энергетическими кристаллами! Если мы захватим его, этого хватит, чтобы братья жировали десять лет! — Карло указал на экран радара, в глубине его глаз вспыхивал жадный блеск.
Альбер даже не обернулся, холодно протирая короткий клинок:
— Это гражданское судно, перевозящее медицинское оборудование для пограничных планет. Дай им уйти.
— Ты опять решил поиграть в святошу? — Карло скрежетнул зубами, его голос в тишине рубки прозвучал вызывающе резко. — Мы — пираты! Паразиты Вселенной! Ты обязательно должен притворяться имперским праведником и смотреть, как братья пьют просроченный нутриент ради твоей смехотворной репутации?
Альбер развернулся, и его тёмно-серые глаза ледяным взглядом впились в собеседника:
— Карло, если ты хочешь стать беспринципной скотиной, Вселенная велика — можешь проваливать из моего флота. Но в Пепле правила есть правила.
В тот миг Карло опустил голову, скрывая клокочущую в глубине души злобу. Он понимал: пока Альбер сидит на этом троне, он сам навсегда останется лишь мелким прихвостнем, получающим проценты.
Полгода спустя, на заброшенной космической станции в хаотичном секторе, Карло толкнул покрытую ржавчиной железную дверь. Внутри сидели несколько существ с тёмной аурой — завсегдатаи списков межзвёздных преступников: Разрушитель костей Рам и Ядовитая паучиха Майер. Когда-то эта шайка нарушила запрет Альбера и устроила резню среди мирных жителей, за что Альбер лично покалечил их, превратив в полукиборгов, и изгнал в этот богом забытый край.
— Карло, ты посмел явиться к нам? — Рам издал металлический смешок. — Не боишься, что Альбер снесёт твою скользкую голову с плеч?
Карло закурил дорогую сигару и усмехнулся:
— Он — бог, но у меня в руках есть ключ, чтобы убить бога. Хотя ментальное поле Альбера могущественно, у него есть секрет: каждый месяц на три дня он становится уязвим из-за периода течки.
Он бросил на стол зашифрованную карту маршрута — путь, по которому на следующей неделе Пепел отправится в Кровавую туманность.
— Я связался с радикалами из Первого имперского легиона. Им нужна голова Альбера ради наград, а мне — секретная казна, которую Пепел копил десятилетиями. — Карло подался к банде отбросов, его голос звучал низко, подобно искушению дьявола. — А вы сможете собственноручно втоптать этого великого тирана в грязь и смотреть, как он гниёт в центре перевоспитания для рабов-омег. Сделка в силе?
Бандиты переглянулись и оскалились в зловещих улыбках.
То была ночь, наполненная алым заревом и сполохами молний. Когда флот Пепла вошёл в зону электромагнитных помех Кровавой туманности, Карло, отвечавший за тыловую оборону, внезапно приказал разорвать все сигнальные цепи между флагманом и эскортными кораблями.
— Карло! Что ты творишь?! — вскрик Билли в коммуникаторе оборвался.
Альбер как раз находился в самый нестабильный период своего ментального состояния. Увидев на радаре внезапно возникшую засаду Первого имперского легиона и осознав, что атака идёт изнутри, он мгновенно понял всё.
Лицо Карло появилось на главном экране, искажённое небывалым безумием и торжеством:
— Альбер, мой дорогой брат! Ты ведь так любил чистоту? Сегодня я сделаю так, чтобы ты до конца жизни не отмылся от этого позора! Первый имперский легион уничтожит твоё ментальное поле и бросит тебя в самый грязный центр перевоспитания. Посмотрим, сколько останется от твоего гордого хребта под плетью!
Карло активировал часть протокола самоуничтожения флагмана, и мощный импульсный луч точно поразил Альбера в левую часть груди. Как только Альбер был ранен, Карло вместе с верными ему людьми скрылся в глубинах туманности на вспомогательном корабле, гружёном сокровищами из казны.
Три года спустя Карло стоял на торговой презентации компании Белин, глядя на изящного, спокойного и ставшего невероятно могущественным главного исполнительного директора, и чувствовал, будто провалился в ледяной склеп.
Когда в главном зале он увидел того самого директора — в ошейнике-подавителе, но окружённого вождями инопланетных рас, — бокал в его руке с глухим стуком упал на пол. Он полагал, что Альбер давно сгнил в канаве центра перевоспитания, но не ожидал, что тот не только прильнёт к такой могучей фигуре, как Рут, исцелив своё ментальное поле, но и выстроит в деловом мире бизнес-империю, которая стала куда страшнее прежнего Пепла.
Альбер спокойной походкой подошёл к обмякшему Карло и посмотрел на него сверху вниз — взгляд его был не как у врага, а как у человека, смотрящего на кучу мусора, которую пора вымести.
— Карло, давно не виделись. Ты тогда говорил, что я стремлюсь к хорошей репутации даже будучи пиратом, — тон Альбера был пугающе спокойным. — Но я не сказал тебе главного: причина, по которой я соблюдал правила, заключалась в том, что у меня было достаточно сил, чтобы их устанавливать. А ты после краха всех правил можешь лишь прятаться в руинах и вонять.
— Ал-Альбер… разве ты не должен был умереть в муках в центре перевоспитания?! — лицо Карло побледнело, он развернулся, пытаясь бежать.
Альбер взмахнул рукой, и Билли с группой суровых охранников-пиратов мгновенно заблокировал все выходы. Альбер не прибегал к самосуду и даже не выказал гнева. Он просто на глазах у всех инопланетных купцов и СМИ Имперской Столицы вывел на экран финансовый отчёт.
— Господин Карло, восемьдесят процентов прибыли вашей компании за прошлый год получены за счёт незаконного нарушения патентных прав на торговых путях компании Белин и незаконной добычи ресурсов на территориях инопланетных рас, — Альбер взглянул на представителей других народов, уголки его губ изогнулись в опасной усмешке. — Господа, думаю, сотрудничество с человеком, которого вот-вот настигнет кара межзвёздного закона и долговой коллапс, вряд ли будет мудрым решением.
Всего за пять минут Альбер, используя сплетённую за три года сеть интриг, на глазах у всех отрезал Карло от всех финансовых потоков и связей на чёрном рынке.
Карло без сил рухнул на пол, глядя, как бывший босс элегантно стоит за спиной того, казалось бы, заурядного самца Рута. Он наконец понял: даже будучи рабом-омегой, Альбер оставался тем самым межзвёздным тираном, способным по щелчку пальцев вершить судьбы.
— Альбер, отлично сработано! — Рут выскочил из-за его спины, сжимая в руках только что подписанное соглашение о нулевых пошлинах на импорт, и улыбался, словно кот, сорвавший джекпот. — А те грузовые суда и казну, что были записаны на Карло, вы принимайте прямо сейчас. Это называется возмещением ущерба, да?
Альбер изящно склонил голову перед своим хозяином, и лёд в его глазах в этот миг растаял, сменившись искренней улыбкой.
— Да, мой господин. Как вы и учили, мы не должны тратить ни единой крупицы ресурсов впустую.
В эту ночь знак Агропромышленной компании Белин окончательно занял своё место на вершине межзвёздной торговли. А тот, кто когда-то был королём пиратов, расчистив для своего господина все препятствия, с готовностью вносил в план компании показатели прибыли на следующий квартал.
Отголоски этой торговой войны не утихли так спокойно, как надеялся Рут. Загнанный в тупик Карло, потеряв всё богатство и репутацию, окончательно превратился в безумца, живущего в бездне. Он прекрасно знал, что под холодной оболочкой Альбера единственным слабым местом был его господин Рут — самец, который улыбался, как солнечный свет, и считал деньги, как маленький скряга.
В самой глубине Замка Белин находилась комната, личная коллекция моделей Глостера. Уровень защиты здесь превосходил даже казну компании Белин: постоянная температура, влажность, а каждый кубический сантиметр воздуха проходил через точнейшую фильтрацию. В центре этой комнаты стояла та самая миниатюрная модель лимитированной серии Серебряное крыло, которую умоляли показать коллекционеры всей Империи.
Это была не просто модель — это был кристалл инженерной мысли и искусства. Цена в пятьсот двадцать миллионов золотых монет была оправдана тем, что корпус полностью состоял из редчайшего металла уровня Звёздного ядра, способного автоматически менять оттенок в зависимости от освещения. В крылья были вставлены не обычные драгоценные камни, а сенсоры, способные резонировать с ментальной энергией владельца.
С тех пор как Глостер вышел замуж, Рут взял эту коллекционную комнату под личный присмотр. Поначалу он заходил туда просто посидеть, тоскуя по брату, но когда случайно открыл список ценностей коллекции и увидел вереницы нулей, на которые можно было купить несколько небольших аграрных планет, взгляд Рута мгновенно сменился с печального на алчный.
С тех пор как управление компанией Белин перешло к директору Альберу, Рут, страдающий от безделья, каждое утро, закончив короткие дела в компании, неизменно отправлялся в коллекционную комнату.
Он бережно открывал дверь, и система климат-контроля отзывалась тихим гулом. Рут глубоко вдыхал воздух, наполненный уникальным ароматом дорогого металла и специальной краски. Подойдя к зеркалу, он совершал ритуал: надевал белоснежные шёлковые перчатки. Волокна были настолько тонкими, что не оставляли на моделях ни следа пота, ни микроцарапин.
— Это не просто протирание игрушек, это забота о собственности Глостера, — приговаривал Рут, поправляя перчатки перед зеркалом, с видом таким благоговейным, словно собирался на государственный приём.
Взяв кусочек нежной, как облако, специальной замши, он медленно приближался к центральной витрине из пуленепробиваемого стекла. Там, тихо излучая завораживающее серебристое сияние, покоилась модель Серебряного крыла.
Рут наклонялся, касаясь корпуса так нежно, словно гладил новорождённого детёныша. Он тщательно, дюйм за дюймом, протирал изящный фюзеляж.
— Серебряное крыло, Серебряное крыло, ты сегодня выглядишь на несколько десятков тысяч золотых дороже, чем вчера, — шептал он, глядя на модель с обожанием. — Ты давай, расти в цене, умничка. Если в следующем году курс поднимется ещё на пять процентов, я куплю тебе подставку с бриллиантовой инкрустацией, договорились?
Его пальцы скользили по крыльям, украшенным крошечными алмазами. С каждым движением в его сознании всплывал образ Глостера, который когда-то получил этот подарок. Тоска по брату идеально сливалась с фанатизмом по увеличению активов, поэтому за состоянием моделей он следил старательнее любого эксперта.
Закончив с Серебряным крылом, Рут переходил к рядам лимитированных мехов. Некоторые из них были сделаны из снятых с производства сплавов титана, другие оснащены микро-реакторами холодного синтеза. С тех пор как Рут узнал, что цена на эти модели растёт на десять процентов в год, его отношение к ним стало совершенно иным.
— Этот Красный лотос, Глостер говорил, что его шарниры отполированы вручную… — Рут аккуратно вычищал пыль из щелей, прикидывая: — На чёрном рынке за него уже дают восемьдесят миллионов. Если я буду содержать его как новый, он потянет минимум на сто двадцать!
Для Рута эта комната была не просто местом памяти о брате, а бесконечно растущим в цене активом. Он трудился с таким усердием, что даже номерные таблички на подставках сияли — будто стоило им блестеть ярче, и цифры прибыли поползли бы вверх ещё быстрее.
Когда поверхность последней модели стала чистой, как зеркало, отражая лицо Рута, светящееся предвкушением богатства, он наконец удовлетворённо снял перчатки.
Окинув напоследок взглядом свою сверкающую золотую жилу, он почувствовал прилив глубокого, основательного счастья.
http://bllate.org/book/24215/2801437
Готово:
