У первого посадочного причала имперского военного космопорта атмосфера была настолько мрачной, будто здесь провожали на виселицу группу приговорённых преступников.
Это был пункт сбора фронтовой группы поддержки. У Зергов отправка на передовую, окутанную пламенем войны и пропитанную ментальным загрязнением, никогда не считалась лёгкой прогулкой. Воздух там буквально переполняла исступлённая, свирепая аура взбесившихся Самка, и если туда попал бы хоть капельку изнеженный самцы насекомых, от одного только вдоха у него могло защипать в груди.
Среди толпы с поникшими головами стояло около двух десятков самцы насекомых. По большей части они бледные и являлись членами группы, приговорёнными Высшим судом к обязательным работам на передовой сроком от трёх до шести месяцев. Кого-то осудили за экономические преступления, кого-то — за жестокое обращение с Самка, но для всех эта поездка была платой за сокращение срока, а потому на каждом лице застыли гнев и горькая обида.
— Тц, дыра какая. Я бы лучше вернулся в Ассоциация защиты самцов, — сплюнул один из принудительно отправленных самцы насекомых, и во взгляде его мелькнула мрачная злоба.
Однако посреди этой окутанной грозовыми тучами толпы самцы насекомых вдруг обнаружилась совершенно неуместная яркая точка.
Рут с трудом волочил два огромных герметичных чемодана, а за спиной у него висел карикатурно огромный походный рюкзак. На нём была надета мягкая бледно-желтая толстовка с капюшоном, а на груди даже красовался фартук с мелким цветочным принтом — перед самым отъездом он всё ещё возился на кухне с закупорикой последней партии джема.
— Фух… как тяжело… — Рутт отер пот со лба, полностью игнорируя странные взгляды со всех сторон.
Ради этой поездки на передовую Рут почти дочиста опустошил кухню в Замок Белин. Он прекрасно понимал, что на фронте припасы скудны, и хотя Самка сильны, их желудки и души точно так же иссушены. Для выпечки печенья ручной работы, чтобы его было удобно носить с собой, он испек несколько сотен пакетов овсяно-шоколадного печенья с высоким содержанием клетчатки, которое способно утолить голод и одновременно успокоить ментальное поле. Кисло-сладкие цукаты — он лично замариновал все фрукты, собранные за последний месяц, чтобы Соссекс даже во время сражений на передовой мог ощутить вкус дома. Домашнее варенье — тот самый фруктовый нектарный джем, приготовленный на кухне с выверенной до грамма рецептурой, способный смягчить ментальную тревогу.
Хоть я и отправляюсь ради Соссекса, но если удастся заодно поделиться малым с другими Самка, чтобы они стали чуточку добрее к моему Соссексу, — такая инвестиция определенно окупится сторицей! К тому же ручная работа обходится дешевле всего, да и позволяет завести полезные знакомства, ах, какой же я расчетливый гений!
— Эй, ты, самец насекомых там, — один из самцы насекомых окинул взглядом этот пикниковый наряд Рута и насмешливо бросил: — Какое преступление ты совершил? Тащишь с собой столько хлама, собрался устроить пикник на поле боя?
Офицер сопровождения шагнул вперед, холодно окинул взглядом этого самца насекомых, а затем, повернувшись к Руту, мгновенно сменил выражение лица на почтительно-торжественное:
— Не смей проявлять неуважение! Это господин Рут. Единственный во всей империи самец насекомых, который добровольно подал прошение отправиться на самую передовую и не требует за это никакой награды.
На площадке воцарилась мертвая тишина.
Группа принудительно отправленных самцы насекомых вытаращила глаза, глядя на него так, будто перед ними преднеста обезумевшая редкая зверушка. По их мнению, лезть на передовую добровольно ради верной смерти мог только умалишённый.
Рут смущенно опустил голову и снова включил свой режим невинного цветочка, робко пролепетав:
— Я… я просто хочу внести свой скромный вклад в благополучие империи… К тому же я очень скучаю по своему главный супруг-самка и хочу лично передать ему это печенье.
В тени космопорта Альбер, облаченный в безупречный черный деловой костюм, изящно прислонился к колонне. Ему не разрешили подняться на борт, но его глубокий взгляд неотрывно следил за Рутом.
Ради этой поездки на фронт Альбер задействовал все возможные связи, чтобы впихнуть Рута в данный отряд и гарантировать его распределение именно в тот сектор первого уровня, где нёс службу Соссекс.
Мой господин, — думал про себя Альбер, — если с вашей головы упадет хоть один волосок, по возвращении я заставлю каждого обитателя этого корабля составить вам компанию в могиле.
Рут слегка втянул голову в плечи, внезапно ощутив пробежавший по спине холодок, а затем под охраной офицера первым ступил на борт транспортного корабля, направляющегося к линии фронта.
Под оглушительный рев двигателей транспортника Рут сидел в отсеке, пропахшем машинным маслом, и крепко прижимал к груди мешок с джемом.
Хотя вокруг находились лишь самцы насекомых, отправившиеся сюда против воли, хотя звездное небо впереди было затянуто пороховым дымом войны, на душе у Рута было спокойно как никогда. Прошло три месяца, и с тех пор, как Соссекс ушел в далекий поход, он каждый день отсчитывал дни до триумфального возвращения своего главного супруг-самка.
Соссекс, жди меня, — мысленно подсчитывал Рут. — Пусть я всего лишь слабый самец насекомых без каких-либо боевых навыков, но я везу с собой сладости и любовь, которых хватит, чтобы до краев заполнить твое ментальное море.
Транспортный корабль прорвался сквозь атмосферу, и поездка Рута на фронт официально началась.
Посадочный люк транспортного корабля скрежетал, преодолевая плотные слои атмосферы, и наконец медленно отворился. Рута встретил въевшийся в нос запах пороха и тяжелое ментальное давление, от которого едва ли не перехватывало дыхание.
Это была передовая цитадель Город Стали. Скорее военная база, чем город, она напоминала плавильную печь на грани катастрофы. Стены пестрели глубокими шрамами от ударов мехов, а в воздухе клубилась исступленная, хаотичная и безнадежная злоба, источаемая высокоуровневыми Самка на грани ментального срыва.
Перед ними лежала передовая цитадель первого уровня — Город Стали.
Среди принудительно доставленных преступников — тех двух с лишним десятков самцы насекомых, что жались по углам и тряслись от страха, — Рут выглядел до крайности чужеродно. Из-за охватившего их ужаса эти самцы насекомых испускали мелкие, острые вспышки ментальной энергии, которые лишь сильнее распаляли раненых Самка вокруг. Медики метались вокруг них, сбившись с ног, и орали:
— Замолчите! Не позволяйте их негативным эмоциям дальше загрязнять ментальные моря!
В медицинском отсеке цитадели несколько десятков Самка, только что выбравшихся из гор трупов, мучительно свернувшись калачиком, лежали на походных койках. Их ментальные моря из-за чрезмерных нагрузок балансировали на грани срыва, издавая утробное рычание, похожее на звериный рокот. В мыле сновавшие между ними медики ничего не могли с этим поделать.
И вот в этот отчаянный момент маленькая фигурка с гигантским походным рюкзаком за плечами и двумя огромными чемоданами в руке глубоко вздохнула и ступила в эту зону, пропитанную смертельным дыханием.
Глядя на этих Самка с разбитыми вдребезги ментальными полями, сражавшихся за защиту родного дома, Рут почувствовал, как в его наигранный образ невинного цветочка закрашивается вполне реальная, острая боль в сердце. Отыскав чистый угол, Рут глубоко вдохнул, опустился на корточки и с отчетливым щелчком откинул крышки обоих огромных чемоданов.
Свежий, сладковатый аромат клубники, напоенный солнцем и запахом влажной земли, мгновенно прорвался сквозь смрад машинного масла и крови. Этот запах казался столь неуместным здесь, и в то же время — бесконечно нежным.
Чистая сладость свежей клубники, карамельный дух запеченной овсянки и легкая нотка лесного медового нектара с ароматом сырой земли. Среди ржавчины и крови передовой этот запах вспыхнул ярким цветным пятном посреди серого мира.
Рут извлек герметично упакованные пакеты с печеньем ручной работы и баночки с прозрачным стеклом, наполненные джемом.
— Ребята… если вы не брезгуете, пожалуйста, угоститесь… Это я приготовил сам, — тихонько проговорил Рут, протягивая толстое шоколадно-овсяное печенье ближайшему Самка.
У этого Самка глаза пылали алым, а ментальное поле находилось на грани самоподрыва, но в мгновение, когда до него донесся этот аромат, в его затуманенном сознании на секунду прояснилось. Он дрожащими руками взял печенье и откусил кусочек. Настал момент чуда.
Это печенье было не обычной едой: для него Рут отобрал в Замок Белин зерна с высокой концентрацией ментально-успокаивающих свойств, смолол их в муку и сдобрил фирменным нектаром, полным его искренней заботы. Едва лакомство попало в желудок, волна тепла устремилась по позвоночнику прямо к ментальному морю, и трещины, расколовшие его подобно хрупкому стеклу, начали медленно затягиваться под мягким, не содержащим ни капли агрессии прикосновением чистой ментальной энергии.
Произошло поразительное: алый блеск в глазах Самка стремительно угас. Он тяжело задыхался, его окаменевшие от напряжения мышцы расслабились, и он, прямо как какой-нибудь неразумный детеныш, громко заплакал посреди медицинского отсека.
— Это действеннее любых успокоительных… В миллион раз полезнее этих самцы насекомых, которые умеют только визжать!
— О небеса… у меня больше не болит голова…
— Это печенье… будто глоток чистой воды в мертвой пустыне!
И без того буйный медицинский отсек постепенно утих. Самка бережно сжимали в ладонях печенье, словно реликвию, и смотрели на Рута уже не с недоверием, а с фанатичным благоговением. Этот самец насекомых принес с собой целебное печенье, чья эффективность превосходила самые сильные успокоительные препараты.
Они даже стихийно обошли стороной группу пригнанных самцы насекомых и выстроились в длинную очередь — лишь бы получить свою порцию выпечки из рук Рута.
В этот самый момент из-за пределов цитадели донесся грохот приземляющегося тяжелого меха.
Это был Соссекс, только что завершивший очередной круг штурма. Весь в крови, с посеребренной от порохового дыма белой гривой волос, он шагал с нерассеявшимся во взгляде глубоких глаз остаточным жаждой убийства. Широким шагом войдя в медпункт, он уже собирался оценить состояние раненых, как вдруг уловил в воздухе след аромата, о котором грезил во сне и которого здесь просто не могло быть.
Тот самый уникальный запах солнца и полевых трав, принадлежавший его самцу насекомых.
Соссекс замер на месте. Резко повернув голову, он уставился на притаившуюся на полу маленькую фигурку, которая как раз помогала какому-то бойцу намазать на хлеб джем.
— …Рут? — Голос его глухо дрожал, переполненный невероятной, пугающей растерянностью.
Услышав этот голос, Рут замер всем телом, а затем, словно испуганный крольчонок, подскочил на месте. Обернувшись и увидя перед собой этого иссеченного шрамами, но по-прежнему героического, подобно божеству, главного супруг-самка, он вмиг растерял всю свою маскировку и актерскую браваду.
— Соссекс!
Бросив пакет с печеньем, Рут на неровных, сбивающихся ногах ринулся вперед и с размаху врезался в объятия Соссекса. Тот инстинктивно подхватил его испачканными в крови и грязи руками, но тут же испугался испачкать чистую желтую толстовку Рута, так и застыв с раскинутыми в нерешительности ладонями.
— Какого чёрта ты здесь забыл… Здесь же смертельно опасно! — Глаза Соссекса покраснели, в голосе слышались сплошная боль и упрек.
— Я соскучился! И тоже хотел всем помочь… — твердо произнес Рут. — Альбер сказал, что ты здесь, вот я и приехал.
— …Ты сошел с ума. — В голосе Соссекса прорезался срывающийся на плач хрип. — Рут, ты просто безумец.
Окружавшие их Самка, еще минуту назад испускавшие стоны боли, сейчас во все глаза таращились на эту сцену, лишившись дар речи.
Соссекс наконец сбросил с плеч груз всех забот. Крепко прижав Рута к себе, в этом объятии, пропахшем травой и деревьями, он ощутил нечто неизмеримо более ценное, чем любая победа — сам дом, единственное теплое солнце, которое он обязан защитить, даже оказавшись на самом дне ада.
В эту ночь в цитадели Город Стали не звучали стоны — лишь слабый аромат солнца и земли витал в воздухе, окружая двух влюбленных, сбежавшихся сквозь пламя войны и прильнувших друг к другу.
А те два чемодана со сладостями военное ведомство впоследствии официально внесло в список стратегических припасов высшей категории.
http://bllate.org/book/24215/2801440
Готово:
