— Отвечая Великой принцессе: вещи, возвращенные госпожой Шэнь, слуга уже велел пересчитать одну за другой и сдать на склад, вот опись. После сверки не хватает двух стеклянных ширм, трех комплектов золотых и нефритовых украшений, двух антикварных ваз прежних династий, шести ценных свитков с каллиграфией и живописью, двух пластин чернильных камней Сюаньмо, четырех рулонов золотой ворсистой бумаги и так далее, а остальное записано в этой бухгалтерской книге.
Услышав это, Чжао Циньинь поморщилась, уголки ее рта дернулись. Она не понимала, откуда взялся этот грубый «мясник», который смог сверить каждую мелочь.
— Разве не хватает так много? Что говорит госпожа Шэнь?
— К чему Великой принцессе так мелочиться? Чернильный камень Сюаньмо и золотую бумагу старый господин уже использовал. Каллиграфия, украшения и вазы пошли на то, чтобы устроить дела Чжии, как старой женщине хватит бесстыдства идти на порог и требовать их обратно? Стеклянной ширмой пользуется старая госпожа, вы же знаете, она любит ее больше всего. Старая госпожа уже в годах, к чему вызывать ее беспокойство, ведь она ваша бабушка! А то, что было роздано людям в качестве подарков, как это заберешь назад?
— с недовольством произнесла Чжао Циньинь, и в каждом ее слове сквозила глубокая обида.
— Какое отношение это имеет к моим покоям? Раз уж не возвращают, за кнут для зятя всё равно придется заплатить! Ло Фэн!
— Я здесь!
— Зять — человек непростой, награди-ка его моим Кнутом Феникса!
— Есть! — с кнутом в руках Ло Фэн сошел по ступеням и направился к Шэнь Чжии.
— Великой принцессе не стоит перегибать палку! — нахмурившись, произнес Шэнь Чжии.
Чжао Циньинь заслонила собой Шэнь Чжии:
— Чу Циняо, почему ты в конце концов поступаешь так? Если Чжии в чем-то перед тобой провинился, можешь сказать мне, зачем обязательно доводить до такого?
На губах Чу Циняо застыла холодная усмешка. Стоя на возвышении, она молча смотрела на них.
— Госпожа Шэнь, отойдите! — строго произнес Ло Фэн.
— Не отойду! Чу Циняо, чего ты в конце концов добиваешься?
— Моя госпожа только что сказала: наградить зятя кнутом, так пусть же зять примет награду и выразит благодарность!
— Я не отойду! Попробуй переступить через меня, если духу хватит! — визгливо кричала Чжао Циньинь.
— Матушка! — нахмурился Шэнь Чжии. — Чу Циняо, неужели тебе доставляет удовольствие принуждать меня до такого?
Ло Фэн взмахнул рукой, и Стража Перьев Феникса бросилась вперед, скрутила Чжао Циньинь и оттащила в сторону. Шэнь Чжии был вынужден опуститься на колени.
Его глаза пылали гневом, а тонкие губы были крепко сжаты.
— Хлесь!
Ло Фэн взмахнул Кнутом Феникса, и от одного удара на теле Шэнь Чжии заалелись рваные раны!
— Ах! — Шэнь Чжии рухнул плашмя на землю, тяжело и прерывисто дыша!
— Чу Циняо! Ты, змея бессердечная... —
— Хлесь! Хлесь!
— Оскорбление Великой принцессы карается вдвойне! — произнес Ло Фэн, снова взмахнув кнутом.
Из уголка рта Шэнь Чжии тонкой струйкой потекла кровь.
— Хлесь! Хлесь! Хлесь!
Звонкие удары кнута и крики Шэнь Чжии раскатились эхом по всей Вилле Фэнци.
— Чжии! Чжии! — сквозь слезы причитала Чжао Циньинь.
— Хватит бить! Хорошо, подсчитай, сколько стоят пропавшие вещи? Я выдам тебе всё серебром! Только не бей его! — в отчаянии закричала Чжао Циньинь.
— Ладно, — легко бросила Чу Циняо. — Усянь, посчитай.
Шэнь Чжии лежал на земле ничком, с растрепанными волосами, покрытый испариной на лбу, а кровавые следы на его спине выделялись с жуткой четкостью.
У Сюлянь произнес:
— Если сложить стоимость недостающих вещей, в общей сложности получается пятьдесят шесть тысяч пятьсот восемьдесят четыре ляна серебра.
— Хорошо, я сейчас же пойду собирать серебро, только не бей Чжии! — сквозь зубы выдавила Чжао Циньинь.
— Зятю сначала отправиться в нужник и на коленях перемыть сегодняшние ночные вазы. Я даю вам всего один день. Если завтра госпожа Шэнь не вернет всё с процентами, оставшиеся удары кнутом все же найдут свою награду.
Чу Циняо даже не удостоила их взглядом, сделала небольшой глоток чая и произнесла это самым беспечным тоном.
Чжао Циньинь одновременно охватили страх и ярость, ее лицо побелело как мел.
— Чжии, матушка обязательно придет завтра.
Слуги Чжао Циньинь поспешно, спотыкаясь и падая, бросились за ней вслед.
Слуги под руки оттащили зятя в нужник, а Шэнь Чжии сквозь зубы прошипел со злобой:
— Чу Циняо, когда великое дело будет завершено, я непременно разорву тебя на куски!
Чжао Циньинь в спешке вернулась в резиденцию канцлера в ожидании Шэнь Чжунляна.
Уж стемнело, едва Шэнь Чжунлян переступил порог, как Чжао Циньинь, искажая факты, залилась слезами.
Раздался звонкий звук: чашка разбилась вдребезги о пол.
— Безобразие! Какое безобразие! — Шэнь Чжунлян в ярости зашагал из угла в угол. — Неужели старшего законного сына моей резиденции Шэнь можно так топтать! Во дворец, я сейчас же отправлюсь к императору, подам на нее, эту Чу Циняо, жалобу!
— Супруг мой, дворец уже заперт на замок. Завтра на утреннем докладе вы сможете подать на нее жалобу перед лицом государя!
Шэнь Чжунлян яростно заскрежетал пером по бумаге, и вскоре пространный меморандум был полностью готов. Затем он подозвал домашнего советника.
— Передай всем ученикам нашей резиденции... — Шэнь Чжунлян что-то шепнул советнику на ухо, и тот молча удалился.
— За столь гнусное поведение Чу Циняо я намерен доложить об этом в Зале Фэнтянь!
— Государь мой, сейчас нужно сперва раздобыть серебро, чтобы спасти Чжии...
— Не спеши. Сперва я отправлюсь завтра во дворец, подам на нее жалобу, а потом обсудим.
Ранним утром следующего дня.
Шэнь Чжунлян в суете и спешке переоделся, запрыгнул в повозку и помчался прямиком к императорскому дворцу.
В этот момент черная тень метнулась мимо и уже спустя мгновение оказалась подле императора Чу Юэ.
— Матушка, Чу Циняо ведет себя совершенно беспредельно, склады в моем поместье опустели почти до самого дна, прошу вас, заступитесь за меня. — Чу Цяньцянь заливалась горючими слезами.
— Тетушка вчера была к Цяньэр необыкновенно холодна. Во всем виновата эта Чу Циняо, что довела тетушку до такого состояния.
Во Дворце Чанчунь Чжао Сюэжун чинно восседала на главном месте, неторопливо попивая чай и слегка подувая на него.
— Чу Циняо всегда отличалась своенравием, с чего это вдруг ей понадобилось возвращать свое? Да еще и наказывать Чжии? Каково сейчас положение Чжии?
— Второй брат, семерочка переживает такое унижение, а второй брат даже не проявляет к сестре ни капли заботы, — капризным тоном произнесла Чу Цяньцянь.
Чу Исюань легко усмехнулся:
— Разве это не просто перенос вещей? Второй брат восполнит тебе всё с лихвой. Сейчас главное — Шэнь Чжии, его положение крайне важно, нельзя допустить оплошности.
— Матушка! — Чу Цяньцянь посмотрела на Чжао Сюэжун покрасневшими глазами.
— Хватит!
Чжао Сюэжун опустила чашу с чаем и, нахмурившись, обратилась к Чу Цяньцянь:
— То, до чего все дошло сейчас, — разве не твоя вина? Чу Циняо безмозгла и своенравна, она наверняка что-то обнаружила, раз затеяла такую смуту. Я же говорила тебе давным-давно: до того как великое дело будет завершено, не следует излишне сближаться с Чжии, подобает сдерживать себя и блюсти приличия!
— Матушка права, Цяньэр осознает свою ошибку, — глаза Чу Цяньцянь наполнились слезами, и она сочувственно-беспомощно взглянула на Чжао Сюэжун.
— Матушка, не вините же Цяньэр. Они с Чжии искренне любят друг друга, а теперь из-за Чу Циняо не могут быть вместе, на сердце у Цяньэр тоже тяжело.
Чу Исюань слегка приподнял брови и вовремя вставил слово.
Глядя на собственную дочь, Чжао Сюэжун испытывала глубокую жалость.
— Ладно, матушка знает, что у тебя на душе неспокойно. Перенеси это испытание с терпением, а когда свершится великое дело, матушка непременно выдаст тебя замуж за Чжии, и тогда с этой Чу Циняо ты сможешь делать всё, что твоей душе угодно!
Чжао Сюэжун подошла к Чу Цяньцянь, взяла ее за руку и мягко утешила:
— Твоя тетушка сегодня действовала опрометчиво, я напомню ей о разнице между высшими и низшими, ей не следовало так поступать!
— Угу! — сквозь слезы отозвалась Чу Цяньцянь.
— Госпожа, суп из лилий готов, — доложила маленькая служанка.
— Матушка Чжао, возьми суп из лилий, мы отнесем его императору.
— Слушаюсь, госпожа.
У дверей Императорского кабинета евнух Инь, завидя Чжао Сюэжун, тут же поспешил навстречу.
— Приветствую благородную госпожу Жун, — расплывшись в улыбке, поклонился евнух Инь.
Чжао Сюэжун с улыбкой произнесла:
— Евнух Инь, избавься от лишних церемоний. Будь добр, доложи императору, что я принесла его любимый суп из лилий.
— Госпожа, сегодня утренний доклад проходит в Императорском кабинете, сейчас император совещается с сановниками.
— Тогда я подожду здесь, когда император проголодается, нужно будет занести ему суп, чтобы утолить жажду, — произнесла Чжао Сюэжун, глядя на евнуха Инь.
Евнух Инь на мгновение замялся и ответил:
— Раз у госпожи такое доброе сердце, я сию же минуту доложу.
Внутри Императорского кабинета:
— Государь, умоляю, защити старого слугу! — Шэнь Чжунлян опустился на колени, его глаза покраснели от гнева и обиды!
Чу Юэ нахмурился и сурово приказал:
— Сяо Иньцзы, объявить о вызове Яо-эр во дворец!
http://bllate.org/book/24248/2811063
Готово:
