В час чэнь Павильон Чунвэнь отворил свои двери.
Линюань был одет в самую чистую, добела выстиранную синюю матерчатую рубаху, волосы его были аккуратно завязаны в пучок, а в объятиях он прижимал тутовый ларец. Шэннянь проводил его до врат павильона и примостился на каменных ступенях снаружи.
— Братец, я буду ждать тебя здесь.
Линюань кивнул и шагнул внутрь.
Внутри павильона царила куда большая тишина, чем снаружи. Миновав длинный коридор, путники оказывались в просторном главном зале, пропахшем тушью. В зале стояли пять длинных столов, за каждым из которых сидел назначенный императорским указом чиновник-знаток туши — все они были учеными мужами при дворе, прекрасно разбирающимися в чернилах и изящной словесности. На возвышении в самом центре сидел еще один человек, которому на вид было около шестидесяти лет: седовласый, с утонченными чертами лица, одетый в чиновничьи одежды второго ранга. Это был главный ученый Академия Ханьлинь по фамилии Чжоу, выступавший главным судьей на нынешнем Великом состязании.
Мастера туши, участвовавшие в отборе, выстроились в длинную очередь и по очереди подходили к столам в соответствии со своими номерами, чтобы представить свои изделия.
Линюань оказался ближе к концу очереди, но ничуть не спешил. Стоя в строю, он молча наблюдал, как люди перед ним один за другим подходят к столам.
Процедура подачи туши для каждого была одинаковой: брусок туши клали на белую шёлковую подушечку, лежащую на столе, а чиновники по очереди изучали его. Сначала осматривали форму, затем цвет, после чего брали в руки, взвешивали на ладони, ощупывали текстуру и, наконец, подносили ближе, чтобы учудить аромат. Все пятеро чиновников делали записи со своими оценками в личных тетрадях, не переговариваясь друг с другом и не вынося вердиктов на месте.
Линюань заметил, что подавляющее большинство мастеров перед ним представляли масляную тушь. Масляная тушь отличалась ярким цветом, богатством полутонов и красивым блеском, будучи непреходящим мейнстримом. Сосновая же тушь встречалась редко — на ее долю приходилось менее десяти-пятнадцати процентов, и когда чиновники видели ее, их взгляды задерживались на мгновение дольше.
Лавка Ли из Хуэйчжоу располагался в очереди неподалеку от него. Мужчина среднего возраста выставил на белый шелк три бруска туши: они маслянисто блестели, отличались тончайшей работой, а на их поверхности были вырезаны сосны с журавлями и нанесена золотая роспись. Пятеро чиновников изучали их чрезвычайно тщательно, причем один даже взял брусок и поднес его к свету, слегка кивнув.
Настал черед Линюаня.
Он подошел к столу, опустил тутовый ларец, откинул крышку и извлек оттуда брусок Тысячекратно Процеженная Тушь, аккуратно положив его на белый шелк.
Один брусок. Гладкая поверхность, никаких узоров, никакой золотой росписи, никаких высеченных иероглифов. Лишь на донышке туши стоял крошечный оттиск печати: Гильдия чернильщиков.
Все пятеро чиновников разом устремили на него взгляды.
Сидевший крайним слева протянул руку и первым поднял брусок туши. Он взвесил его на ладони, и его брови едва заметно дрогнули — вес оказался больше, чем предполагалось. Перевернув брусок, он увидел вырезанные на донышке иероглифы Гильдия чернильщиков: они были выполнены строго, но без излишеств, а мастерство резчика выдавало добросовестную руку.
Он передал брусок второму. Тот принял его, провел подушечкой пальца по поверхности туши, и его движения вдруг замедлились.
Он огладил ее еще раз.
А затем поднял глаза и бросил взгляд на Линюаня.
Третий, принимая брусок, сначала покосился на лица двух предыдущих коллег, а затем опустил взгляд и всмотрелся в детали. При дневном свете поверхность туши не отбрасывала отблесков — она была иссиня-чёрной, словно гладь застывшего водоема. Но когда он чуть наклонил брусок под другим углом, и направление света изменилось, из глубин тушеной массы вдруг проступил некий оттенок.
То был не свет и не тень. То было ощущение глубочайшей, скрытой маслянистости, таящейся в самом нутре чернильного вещества.
Он долго всматривался, но не стал передавать брусок дальше, а вместо этого поднес его ближе к носу и вдохнул аромат.
Он уловил борнеол. Уловил сосновую живицу. А затем почувствовал нечто иное — вовсе не какой-то извечный знакомый ароматизатор, а естественный дух, рождающийся от полного слияния клея и сажи. У этого запаха не было названия, но тот, кто хоть раз вдыхал его, уже не мог забыть.
Наконец он передал брусок четвертому.
Четвертый и пятый изучали его еще тщательнее. Пятый чиновник был самым старым из всех, с совершенно седыми волосами, но рука его не дрожала. Он долго вертел тушь в пальцах, рассматривая ее со всех сторон, а затем вернул брусок на белый шелк, взял кисть и принялся выводить в тетради длинную запись.
От начала и до конца не было сказано ни единого слова.
Линюань стоял перед столом неподвижно. Лицо его оставалось безмятежным, а дыхание — ровным. Лишь его пальцы — пальцы рук, опущенных вдоль тела, — на миг судорожно сжались, а затем вновь разжались.
Ученый Чжоу, сидевший на возвышении, по-прежнему не двигался. Он находился на некотором расстоянии от длинных столов, и бруски туши, проходившие через руки пяти чиновников, обычно не привлекали его детального внимания по отдельности. Но на сей раз, когда старый чиновник закончил писать в тетради, он поднял голову и взглянул на него.
Ученый Чжоу чуть подался корпусом вперед.
Старый чиновник передал этот брусок туши вместе с тетрадью наверх.
Ученый Чжоу принял брусок.
Сначала он изучил не тушь. Он сперва пробежал глазами пометки и оценки в тетради, и лишь затем опустил взгляд на то, что лежало у него в руке.
Сосновая. Гладкая поверхность. Без номера. Один брусок.
Он перевернул брусок и увидел высеченные иероглифы Гильдия чернильщиков.
Затем он понюхал его.
Его рука замерла.
Лишь на мгновение, так коротко, что при небрежном взгляде и вовсе ничего бы не заметилось. Но сидевший внизу старый чиновник это увидел.
Ученый Чжоу вернул брусок на белый шелк, приписал к тетради еще одну строку и передал ее писцу.
Писец поставил красный оттиск печати на деревянной бирке Линюаня и протянул ее ему.
— Завтра в час чэнь явись в павильон с биркой для испытания растиранием.
Линюань принял деревянную бирку. Ларец опустел, а тушь осталась лежать на белом шелке.
Прижимая к груди пустой ларец, он вышел из Павильона Чунвэнь.
Снаружи на каменных ступенях по-прежнему сидел Шэннянь.
Увидев, что Линюань выходит, он тут же вскочил на ноги и бросился навстречу. Его взгляд сначала упал на лицо братца, а затем опустился на ларец в его руках.
Ларец был закрыт, но манера держать его изменилась: когда они шли сюда, Линюань прижимал его к себе изо всех сил, а теперь держал свободно.
— Братец, а где тушь?
Линюань открыл перед ним ларец, показывая внутренность.
Пусто.
Шэннянь на мгновение остолбенел, а затем улыбнулся. Широко, так что всё его лицо озарилось светом.
— Оставили.
Линюань протянул ему деревянную бирку, чтобы тот взглянул. На ней прибавился свежий красный оттиск.
— Завтра снова нужно идти.
http://bllate.org/book/24254/2812951
Готово:
