Девятого числа девятого месяца, в час дракона, Линюань снова вошел в Павильон Чунвэнь.
На этот раз людей в павильоне стало намного меньше. Сто тридцать семь человек представили тушь, но осталось всего двадцать пять слитков.
Планировка главного зала изменилась. Из пяти длинных столов убрали три, а оставшиеся два сдвинули в один большой. На нем в ряд стояли двадцать пять чернильниц Шэ, возле каждой лежало по слитку туши, а под ними была подстелена белая шелковая ткань с написанными на ней порядковыми номерами.
Линюань с первого взгляда узнал свой слиток.
Самый простой, без узоров, он лежал в самом конце. Соседние бруски туши были украшены золотой росписью, резьбой и инкрустацией из перламутра — пестрые и яркие, они оттеняли тысячекратно процеженную тушь, делая ее похожей на ничем не примечательный камень.
Двадцать пять мастеров туши стояли внизу зала, подходить к длинному столу им не разрешалось. Проверка туши проводилась не самими мастерами — чиновники по туши лично растирали ее и лично писали. Мастера могли только стоять и смотреть.
Таковы были правила. Хороша тушь или нет, решал не тот, кто ее изготовил. Оценивать должен был тот, кто ею пользуется.
Пятеро чиновников по туши уселись перед столом. Сегодняшняя процедура состояла в следующем: каждый слиток растирали, пробовали писать цифры, оценивали цвет туши, скорость выделения чернил, переходы оттенков и сохранение духа-ци. Все двадцать пять слитков проверяли по очереди, отбирая из них три лучших.
Первый чиновник начал с самого левого края.
Он плеснул воды, взял первый слиток и принялся растирать. В зале стояла такая тишина, что было слышно лишь то, как тушь скользит по чернильнице. Это была превосходная масляная тушь; при растирании она давала угольно-черный цвет, чернила выделялись мгновенно, а переходы оттенков были четкими. Чиновник поднял кисть, написал четыре иероглифа, оглядел их, занес отзыв в журнал, отложил кисть и взял второй слиток.
Испытания шли одно за другим.
Линюань стоял внизу зала и наблюдал, как растирают каждый слиток. Его глаза следили не за руками чиновника, а за цветом чернил в углублении чернильницы. Даже с расстояния в несколько шагов он мог отличить хорошее от дурного: быстрая отдача чернил еще не означала высокого качества — у некоторых тушей клеящие свойства были слишком слабыми, и цвет быстро расплывался, не держась на бумаге. Яркий цвет тоже не гарантировал качества — порой в состав подмешивали лак или минеральную синь, прибегая к дешевым хитростям.
По-настоящему хорошая тушь после растирания вела себя неторопливо и степенно, ее цвет проявлялся слой за слоем, словно туман, медленно поднимающийся с поверхности воды, и в этом был свой собственный ритм.
Мысленно Линюань разделил двадцать пять слитков на три категории. Высшей категории соответствовало не больше пяти штук.
Тушь из лавки Ли из Хуэйчжоу оказалась одиннадцатой по порядку. После того как чиновник растер ее, цвет действительно оказался отменным: глубоким, сияющим, с четкими переходами, а в конце штриха оставался долгий и насыщенный шлейф ци. Чиновник написал целых восемь иероглифов, прежде чем остановиться — вдвое больше, чем для предыдущих слитков. Мужчина средних лет из лавки Ли стоял внизу зала, на его лице не отражалось никаких эмоций, но тело чуть подалось вперед.
Тушь Линюаня лежала в самом конце.
К тому моменту, когда последний чиновник взял в руки его Тысячекратно Процеженную Тушь, испытания в зале продолжались уже около двух часов. Чиновники выглядели утомленными: за те двадцать четыре слитка, что они растерли до этого, им довелось повидать и хорошую тушь, и дурную, так что общее представление у них уже сложилось.
Пожилой чиновник плеснул воды и положил Тысячекратно Процеженную Тушь на чернильную плиту.
В тот момент, когда брусок коснулся поверхности чернильницы, его рука слегка дрогнула.
Ощущение было превосходным. Чувство от соприкосновения туши с камнем — плотное, но не тяжелое, устойчивое, но живое, словно кусок доведенного до совершенства нефритового камня опустили на другой такой же нефритовый камень, — идеально подогнанные друг к другу.
Он начал растирать.
Первые несколько кругов в углублении чернильницы ничего не менялось. В отличие от масляной туши, которая давала цвет с первых же движений, Тысячекратно Процеженная Тушь отдавала чернила очень медленно — настолько медленно, что могло показаться, будто этот слиток никуда не годится.
Но пожилой чиновник не останавливался. Он перетер через свою жизнь слишком много туши и знал наверняка: чем медленнее тушь раскатывается, тем большего ожидания она стоит.
На десятом круге стал проявляться цвет.
Точнее, он не проступал, а словно всплывал. со дна чернильницы наверх поднимался тончайший слой черноты, будто на глубине пробуждалось нечто живое. И цвет этот был вовсе не сияюще-черным с отблеском, как у масляной туши, а глубоким, доходящим до дна, почти поглощающим свет.
Рука пожилого чиновника замедлилась.
Он продолжал растирать. Двадцатый круг, тридцатый. Цвет становился все гуще, но оставался легким и чистым, без малейшей тяжести или маслянистости. Жидкость в чернильнице казалась прозрачной и в то же время исполненной скрытой силы; если зачерпнуть ее кончиком кисти, она тянулась тончайшей нитью, которая, оборвавшись, возвращалась в чашечку, не оставляя и следа.
Он отложил слиток и взял кисть.
Обмакнул в тушь. Коснулся бумаги.
При первом же штрихе его рука замерла.
Тушь легла на бумагу плотно, но живо, сочно, но без скольжения. Место, где прошел кончик кисти, казалось наполненным и весомым, словно с обратной стороны бумагу кто-то поддерживал ладонью. При завершении черты цвет не оборвался, а ци струей потянулась от кончика кисти дальше, оставляя на поверхности бумаги длиннейший завершающий шлейф.
Пожилой чиновник некоторое время вглядывался в бумагу, затем снова обмакнул кисть и вывел второй иероглиф. А за ним третий и четвертый.
Он написал пятисловное стихотворение: Яркая луна сияет среди сосен, белые облака летят за пределами дымки.
Закончив, он положил кисть и опустил взгляд на десять иероглифов, запечатленных на бумаге.
Цвет туши на бумаге постепенно застывал. По мере перехода от влажного состояния к сухому оттенок не потускнел, а напротив, стал еще глубже. В самой его глубине смутно проступало нечто осязаемое — не свет и не тень, а то неуловимое качество, которое рождается само собой, когда частицы туши полностью сливаются с волокнами бумаги.
Светящаяся Конденсация.
Настоящая Светящаяся Конденсация на бумаге.
Пожилой чиновник поднял голову и бросил взгляд на Ученого Чжоу, сидавшего на возвышении.
Ученый Чжоу слегка кивнул.
Чиновник поднял тот лист вместе с журналом и передал наверх.
Ученый Чжоу взял бумагу и долго в нее вглядывался.
В зале стояла такая тишина, что было бы слышно падение иголки. Двадцать пять мастеров туши стояли внизу; некоторые из них еще не понимали, что произошло, другие же уже все осознали: когда последний чиновник испытывал последний слиток, он написал десять иероглифов. Для первых двадцати четырех слитков пределом было восемь.
Ученый Чжоу опустил бумагу и сделал запись в журнале.
Затем он поднял голову, и его взгляд, миновав толпившихся внизу людей, опустился на молодого человека в бирюзовых одеждах, стоявшего в самом конце.
Задержав на нем взгляд всего на мгновение, он отвел его.
Спустя полчаса писец вывесил объявления у ворот павильона.
Шэннянь затесался в толпе, встав на цыпочки.
На доске красовались три имени, сверху вниз:
Прошедшие отбор:
Ли Фэнъяо из лавки Ли из Хуэйчжоу,
Гу Бохэн из Лавки «Чэнгучжай» с горы Яньшань,
Гу Линюань с Чернильного Хребта.
Шэннянь перечитал их трижды, а затем со всех ног бросился назад, к каменным ступеням.
Линюань стоял там же, прижимая к груди пустую шкатулку.
Брат! Прошли!
Линюань кивнул.
Шэннянь тяжело дышал, сияя от радости так, что рот не закрывался.
Завтра — завтра сам Великий Ученый будет писать твоей тушью!
Мхм.
Взгляд Линюаня не смотрел на списки. Он смотрел на имена.
Лавка «Чэнгучжай» с горы Яньшань. Гу Бохэн.
Гу.
Посмотрев еще несколько мгновений, он отвел глаза и зашагал к постоялому двору.
Шэннянь последовал за ним, все еще улыбаясь. Он даже не заметил, на что именно смотрел его брат.
http://bllate.org/book/24254/2812952
Готово:
