Ветер поздней ночью немного утих, снег тоже поубавился, но температура воздуха не поднялась.
К счастью, пламя над печуркой всё же принесло немного тепла в эту ночь на Ледяной равнине, отчего Эль почувствовала себя гораздо лучше.
Одной бутыли с жидким топливом хватало примерно на полмесяца использования такой портативной печки. У Лю Юань с собой было две такие бутылки, так что месяца времени должно с лихвой хватить, чтобы добраться отсюда до Теплицы №4 на западе.
Лицо Эль выглядело бледным и осунувшимся — возможно, из-за нехватки кислорода у неё начали проявляться сопутствующие симптомы.
Лю Юань не стала говорить лишнего. Она просто подошла к снегоходу, вытащила кислородный баллон, поднесла его к Эль и произнесла:
— Чувствуешь головокружение или тяжесть в груди — подыши немного, это сильно облегчит состояние. Но не дыши постоянно, эти три баллона тебе ещё понадобятся, чтобы дойти до Четвёртой теплицы.
Эль кивнула. Сил говорить у неё, судя по всему, почти не осталось, поэтому она просто взяла маску от кислородного баллона и тихонько сделала вдох.
Обстановка на Ледяной равнине оказалась намного суровее, чем она себе представляла, и это вновь заставило её тревожиться о предстоящем пути.
Лю Юань, похоже, заметила это. Она на мгновение умолкла, затем тяжело вздохнула и спросила:
— Почему твоя сестра оставила тебя одну и отправилась в Теплицу №4?
Наверное, она хотела разрядить обстановку, но, очевидно, задала совсем не тот вопрос.
Лю Юань уже очень давно не общалась ни с кем нормальным, из-за чего у неё почти не было опыта в подобных непринуждённых беседах.
Выражение лица Эль стало ещё более мрачным. Она опустила маску и лишь спустя долгое время заговорила:
— Она, как и ты, была нанятой работницей. В тот день она получила заказ и должна была отправиться в Теплицу №4, после чего ушла. Она сказала, что вернётся, когда самая короткая стрелка на часах обойдет круг сорок раз, а ещё попросила своего друга присмотреть за мной…
— А сейчас? — Лю Юань машинально бросила взгляд на собственный карман. В нём как раз лежали те карманные часы.
— Стрелка обошла уже шестьдесят четыре круга, а её друг больше не приходит, — ответила Эль.
— Вот как… — тихо отозвалась Лю Юань, не зная, что и сказать.
— Лю Юань, — прервала тишину Эль.
— Моя сестра ведь жива, правда?
С этими словами она подняла голову и посмотрела на Лю Юань глазами, в которых ещё теплилась надежда.
Лю Юань очень хотела ответить ей честно: сказать, что её сестра, судя по всему, уже мертва. Разум подсказывал, что именно так и следовало поступить.
Но когда слова уже вертелись на языке, и она заглянула в глаза девочки, с губ Лю Юань сорвалось вовсе не то, что она собиралась сказать на самом деле.
— Мм, она наверняка ещё жива.
Произнеся это, Лю Юань удивилась сама себе — она никогда бы не подумала, что станет лгать в подобной бессмысленной ситуации.
Но она действительно соврала.
Почему? Возможно, потому, что ей не хотелось, чтобы огонёк надежды в глазах девочки вот так просто угас.
А может быть, потому, что она уловила в её взгляде крошечную мольбу.
Эль словно просила её соврать, и Лю Юань исполнила её желание.
— Мм, — услышав ответ Лю Юань, Эль улыбнулась. На её щеках проступил лёгкий румянец, делавший её очень миловидной.
Если бы не холодная ночь, это зрелище могло бы показаться по-настоящему тёплым и трогательным.
— Ложись спать, уже поздно, — поднявшись на ноги, сказала Лю Юань и загнала Эль в палатку.
Она погасила печь, перевела её в режим мягкого обогрева, закинула внутрь вместе с палаткой и бросила туда же кислородные баллоны.
— В первые несколько ночей у тебя может сильно болеть голова, не забывай дышать кислородом.
С этими словами Лю Юань вышла из палатки и осталась сидеть снаружи в одиночестве.
Ночёвки на снежном просторе всегда требовали дозора — в конце концов, никто не знал, когда нагрянут хищники.
Снег стал ещё тише. Если в этот момент поднять голову, можно было разглядеть усыпанное звёздами небо Ледяной равнины.
Пожалуй, это было одно из красивейших зрелищ во всей этой ледяной пустыне.
Жаль только, что у большинства людей, бредущих по снежной целине, не было настроения любоваться такими пейзажами.
Вглядываясь в ночное небо посреди сплошной серебристой белизны и любуясь просторами Млечного Пути, порой перестаёшь различать, где кончается земля и начинается небо. Ощущение было такое, будто невольно проваливаешься в эту бездонную, бескрайнюю темноту, и душа точно так же отрешённо погружается в звёздную реку.
Наверное, это было одно из немногих увлечений Лю Юань — смотреть на это прекрасное наследие, оставшееся со времён катастрофы.
Она так увлеклась зрелищем, что не заметила, как пролетела вся ночь.
Когда на следующее утро Эль проснулась, Лю Юань как раз бросила у лагеря тушу мутировавшей дикой собаки.
Всего за час до этого стая одичалых псов напала на их лагерь, но Лю Юань всех прогнала, заодно прихватив с собой одну из тварей.
Конечно, Эль ничего этого не видела.
Всё, что предстало её взору — это окровавленная одежда Лю Юань и разорванная пополам собачья туша.
Ну, сила у Лю Юань тоже была чуть больше, чем у обычных людей — впрочем, совсем немного.
Эль, очевидно, была изрядно напугана. Для ребёнка, никогда не видевшего крови, удушливый запах сырого мяса вызывал непреодолимый позыв к рвоте.
Однако вскоре Лю Юань принялась рассказывать ей о пользе этих диких собак.
Находясь на самом дне пищевой цепи Ледяной равнины, эти собаки обычно питались снежными крысами и снежными червями, обитающими прямо в толще снега.
Снежные черви были одним из самых распространённых видов насекомых в этой снежной пустыне. Они питались экскрементами других животных и микроорганизмами из талой воды. Возможно, из-за столь своеобразного способа добычи пищи днём они передвигались крайне редко, просто зарываясь глубоко в снег, чтобы тратить как можно меньше сил.
При этом они непрерывно заглатывали и фильтровали снег с помощью своих хоботкоподобных ртов, обеспечивая себе всё необходимое для роста.
В личиночной стадии снежные черви росли очень быстро, но из-за долгой продолжительности жизни их размеры сильно различались: некоторые вырастали размером всего с фалангу пальца, а другие, потревоженные годами, порой достигали габаритов взрослого человека. Достигнув таких масштабов, они вполне могли проглатывать мелких животных.
Но в обычных условиях эти лёгкие для поймания, лишённые агрессии и способные к самовоспроизводству черви были излюбленной пищей для низших животных Ледяной равнины. К тому же отфильтрованный ими снег действительно оказывался очень чистым, и после растапливания его можно было пить практически без предварительной подготовки.
Снежные черви считались высокобелковой пищей: одной особи возрастом старше полугода хватало, чтобы покрыть суточную потребность дикой собаки в энергии.
А питавшиеся ими из года в год собаки обычно отличались ладной мускулатурой и плотным мясом, особенно на шее, боках и животе — после запекания оно получалось невероятно нежным на вкус. А вот мясо с задних лап жувалось не так хорошо из-за слишком грубых мышечных волокон.
Не спрашивайте, откуда Лю Юань всё это знала — она прожила на этой Ледяной равнине слишком долго. Всё, что пробовали обычные люди, и даже то, чего они никогда не ели, она перепробовала практически целиком.
Ш-ш-ш…
Наблюдая воочию, как Лю Юань разделывает собачью тушу и укладывает мясо на угли, Эль чувствовала себя не лучшим образом.
Но когда от жарящегося мяса пошёл первый жир и в воздухе заплясали аппетитные ароматы, она всё же не удержалась и сглотнула слюну.
Стоит ли говорить, что за всю свою жизнь она почти не пробовала никакой другой еды, кроме вяленого мяса, а редкие пищевые добавки, которые приносила сестра, чаще всего напоминали обычные пилюли.
Жареное мясо — это был абсолютно новый способ приготовления, с которым ей ещё не доводилось сталкиваться. В теплицах мясо почти никогда не жарили, и причина была проста: оно совершенно не подходило для долгого хранения.
Хм-м-м, хм-м-м…
Возможность отвезти вкусный завтрак с самого утра подняла настроение Лю Юань, которая не ела ничего со вчерашнего вечера.
Она снова замурлыкала под нос песню, попутно выудив из своего походного рюкзака баночку с белым порошком.
Ох, не стоит заблуждаться, это было вовсе не какое-то вредное вещество — обычная поваренная соль.
Лю Юань сама намолола её из минералов, обнаруженных во время странствий. Ну, если соблюдать дозировку, то для обычного человека в её употреблении не было ничего опасного.
Щедрый жест:
Равномерно посыпав мясо солью, Лю Юань с сияющими глазами уселась у печки в ожидании.
Обхватив руками лодыжки, она принялась покачиваться из стороны в сторону.
Эль никогда прежде не видела её такой. Впрочем, в этом образе не было ничего плохого, скорее наоборот — от него веяло какой-то неожиданной простотой и теплом.
Как только аромат жареного мяса достиг своего апогея, Лю Юань прекратила покачиваться.
Её лицо внезапно посерьезнело. Она села на снегу в позу лотоса с прямой спиной, закрыла глаза, скрестила руки на груди и стала постукивать указательным пальцем по предплечью.
Ровно в тот момент, когда палец поднялся в тринадцатый раз, торчавший на макушке Лю Юань пучок волос забавно дёргнулся. Она резко распахнула глаза, в тот же миг протянула руку, захлопнула заслонку печки, подцепила ножом две железные коробочки и выложила в них куски мяса.
Шквор-р…
Движения Лю Юань были настолько быстрыми, что жир на мясе ещё продолжал шкворчать и пузыриться.
Протянув одну железную коробку Эль, она бросила короткое:
— Ешь пока горячее.
После чего взяла свою коробочку и принялась быстро отправлять в рот кусочки мяса при помощи ножа.
Еда на Ледяной равнине требовала предельной скорости, иначе приготовленное блюдо мгновенно остывало и даже могло намертво вмёрзнуть в тарелку, сделав невозможным дальнейшую трапезу.
Эль поначалу испытывала лёгкое сопротивление, но опомниться не успела, как манящий запах мяса сломил её волю. Воспользовавшись вилкой, лежавшей в коробке, она подцепила один кусочек и отправила его в рот.
— Ох! — едва мясо коснулось языка, Эль выдохнула от изумления.
Без преувеличения, за всю свою жизнь она никогда не пробовала ничего вкуснее.
Хотя вообще-то за всю жизнь ей мало что довелось попробовать, она действительно даже представить себе не могла, что на свете существует настолько вкусная еда.
Ощущения во рту кардинально отличались от сухого вяленого мяса: нежные и в то же время упругие кусочки танцевали на зубах и губах, мясной сок смешивался с растопленным жиром, а насыщенный аромат казался способным вскружить голову.
И в отличие от почти безвкусного вяленого мяса, этот кусок обладал каким-то волшебным послевкусием, заставлявшим её работать челюстями снова и снова, словно вытягивая из каждого волокна максимум удовольствия.
— Вкусно? — заметив реакцию Эль, с улыбкой спросила Лю Юань.
— Впрочем, это ещё далеко не предел. Если в будущем представится шанс, я могу поймать для тебя страхозубого тигра — вот его брюшина и впрямь настоящее объедение. О, точно, ещё есть медовые волки! Внутри у них особая железа, которая вырабатывает специальный секрет для приманивания добычи, но для запекания мяса он подходит просто идеально…
Стоило зайти за еду, как Лю Юань, казалось, было уже не остановить.
Вот только содержание её речей звучало несколько жутковато. Если бы сейчас рядом оказался хоть кто-нибудь, кто хоть немного разбирался в реалиях Ледяной равнины, его наверняка хватил бы кондратий.
Ведь и страхозубые тигры, и медовые волки были гигантскими чудищами ростом в несколько метров, и охотиться на них без профессионального охотничьего отряда считалось делом абсолютно немыслимым.
Но в устах Лю Юань всё это выглядело не сложнее снежных червей: безобидные существа, которых легко поймать.
Что ж, возможно, для неё всё так и было. В конце концов, путешествуя по Ледяной равнине в одиночку, она повидала бесчисленное множество монстров и перебила немало таких тварей, о которых жители тепличных городов боялись даже думать. И все эти подвиги были отмечены зарубками на лезвии её исцарапанного ножа.
Эль продолжала жевать мясо, наполовину не понимая то, о чём говорила Лю Юань. Она знала лишь одно: это мясо действительно невероятно вкусное.
И теперь в её сердце зарождалось особое предвкушение по отношению к тем самым страхозубым тиграм и медовым волкам, о которых упомянула спутница.
Так вот какими на вкус бывают дикие звери?
http://bllate.org/book/24307/2825327
Готово:
