После того как был съеден несколько излишне жирный завтрак, солнце на краю снежной равнины поднялось окончательно.
Лю Юань вытерла рукавом жирные пятна в уголке рта, зачерпнула с земли свежего снега и принялась оттирать с одежды пятна крови.
Запах свежей крови привлекает зверей — это было азбучной истиной выживания в диких условиях.
Будь Лю Юань одна, она, возможно, и не стала бы обращать внимания на такие мелочи. Но сейчас рядом с ней шёл Эль, что заставляло её задумываться о том, как избегать стычек с хищниками.
В её пистолете оставалось всего два патрона, а если полагаться только на один нож, то даже у неё не было полной уверенности, что удастся защитить абсолютно беззащитного ребёнка посреди стаи.
Для обычного человека обтираться снегом на ледяной равнине было бы сущим самоубийством, но для Лю Юань это ничем не отличалось от утреннего умывания у реки.
Состояние её организма совершенно не укладывалось в рамки научных теорий, впрочем, к этому она уже давно привыкла.
Эль сидела неподалёку и наблюдала, как Лю Юань приподняла рваную рубашку, обнажая рельефный живот, и не удержалась от удивлённого вопроса:
— Лю Юань, тебе правда совсем не холодно?
До сих пор она никак не могла взять в толк, почему Лю Юань держится так непринуждённо. Подумать только: даже она сама, облачённая в термокостюм, в большинстве случаев с трудом переносила пронизывающий холод ледяной равнины.
Судя же по всему, на Лю Юань из одежды было надето всего ничего — особенно теперь, когда та отдала ей своё пальто, оставив на себе, по сути, одну лишь рубашку.
И даже при этом Эль не замечала у бродяжки ни малейших признаков замерзания.
Впрочем, если уж на то пошло, под рубашкой у Лю Юань прятался короткий топ, хотя толку от него в плане защиты от холода было ровно столько же, сколько от нуля.
— А? — Лю Юань на мгновение опешила от вопроса Эль, а затем небрежно бросила:
— Наверное, привыкла. Я провела на этой ледяной равнине достаточно времени.
— Правда? — Эль склонила голову набок, явно всё ещё сомневаясь в таком ответе.
— Всё, закончили. — Стерев со своего тела бо́льшую часть крови, Лю Юань не стала ждать следующего вопроса от Эль, а сразу поднялась на ноги.
— Собираемся в путь, нам еще предстоит пройти немалый отрезок. Если хочешь поскорее увидеться с сестрой, лучше не терять здесь зря время.
— О, угу! — При упоминании сестры Эль тут же вскочила на ноги и принялась собирать вещи.
Сытный обед придала ей сил, вернув способность нормально двигаться.
Вдвоём с помощью Эль они свернули палатку и собрали остальное снаряжение.
Затем Лю Юань снова надела возвращенное Эль пальто, уселась на снегоход и повезла девочку вглубь ледяной равнины.
……
Последующие несколько дней тянулись уныло и монотонно. Благодаря тому, что Лю Юань целенаправленно избегала опасных мест, больше они не встретили ни одного зверя, и Эль оставалось лишь изо дня в день грызть сушеное мясо, с ностальгией вспоминая вкус той дикой собаки.
Подобно тому, как попробовавшего мясного человек уже трудно заставить вернуться к пресной растительной пище, она, похоже, только сейчас начала постигать истинный смысл еды.
Стоило признать: обитатели ледяной равнины обычно воспринимали приём пищи исключительно как способ остаться в живых. Очевидно, это был путь деградации — духовной деградации. Недопустимой и непростительной. Вот только у самой Эль пока не было столь глубоких навязчивых идей.
Когда выдавалась свободная минута, Лю Юань прислонялась к снегоходу и продолжала писать своё письмо.
Правда, уподобившись автору сетевого романа, сюжет которого застрял на мёртвой точке уже три месяца назад, за целых семь-восемь дней она не выдавила из себя ни единой строчки.
К счастью, она, похоже, уже привыкла к подобному положению дел и ни капли не раздражалась.
Рубашка Лю Юань пришла в полную негодность. За свою более чем десятилетнюю историю она явно пережила слишком много непосильных для ткани тягот, так что её кончина была вполне закономерной. Лю Юань без сожаления швырнула тряпьё на землю, распрощавшись со старым товарищем.
Теперь на ней оставалось лишь коричневое пальто да облегающий топ; её рельефный живот красовался снаружи, а плоская грудь казалась ещё более плоской.
В сочетании с машинным маслом, которым она была измазана с ног до головы, бродяжка напоминала какую-нибудь сексуальную девушку-механика из аниме, с той лишь разницей, что фигура у неё не была сексуальной от слова совсем.
К слову, у Эль в последнее время появилась странная привычка: пока Лю Юань вела снегоход, сидевшая позади девочка тайком гладила её по животу, и этот жёсткий, гладкий на ощупь рельеф казался ей невероятно притягательным. Если бы на ледяной равнине не было так холодно, она, пожалуй, даже перчатки бы сняла ради такого дела.
Сама же Лю Юань ничего этого не замечала — она была полностью сосредоточена на дороге, просто вела снегоход.
Такая размеренная жизнь продолжалась недолго. Примерно на одиннадцатый день после ухода из Теплицы №3 путницы наконец увидели на востоке снежной равнины исполинскую цепь гор.
Это означало, что они почти добрались до Теплицы №4.
Теплица №4 в Западном регионе, также известная как Кольцевая Теплица, получила своё название потому, что была построена у подножия огромного кольцевого горного массива.
Этот горный хребет служил естественным барьером, высившимся позади теплицы и надёжно защищавшим её от свирепых ветров и метелей.
Однако горы таили в себе и смертельную опасность: в те сезоны, когда хищники становились особенно активны, в окрестных ущельях рыскали многочисленные стаи.
Из-за этого в данную пору года Кольцевая Теплица неизменно перекрывала все внешние сообщения, сводя к минимуму любые выходы людей наружу и допуск внутрь — всё ради того, чтобы уберечь людей от нападений зверья.
Но даже при принятых мерах каждый год находилось немало погибших от клыков хищников, а транспортные колонны, доставлявшие в теплицу припасы и оборудование, то и дело оказывались в кольце звериных стай.
Если не случится непредвиденного, нынешний год не станет исключением.
Именно поэтому ещё два месяца назад в Кольцевой Теплице объявили режим повышенной готовности.
С тех пор стражники практически не знали отдыха: сменяясь день и ночь, они непрерывно следили за обстановкой за пределами стен с дозорных башен.
……
В этот день небо обошлось без снегопада, из-за чего солнце слепило глаза. Вдоль серых стен, протянувшихся у подножия бесконечной гряды, то тут, то там виднелись человеческие силуэты.
Разведчик в термокостюме прижал к глазам бинокль, всматриваясь в далёкий снежный склон.
Чтобы вовремя заметить приближающихся зверей и отпугнуть их, внешние оборонительные стены теплицы располагались за пределами защитного периметра.
Лишённые щита изоляции, башни внешней линии обороны находились в крайне суровых условиях.
Мех на воротнике разведчика отчаянно трепал и закручивал пронизывающий ветер, а лицо закрывала защитная маска, не дававшая задохнуться от холода.
Помимо него, на стене находился целый отряд в полном боевом снаряжении.
Насчитывавший около сотни бойцов, отряд был вооружен до зубов: все держали наготове заряженные винтовки, а из-под зачернённых кислородных масок на снежную равнину в упор смотрели десятки пар глаз, выжидая чего-то.
— Топ, — раздался чей-то шаг.
К разведчику подошёл мужчина средних лет с нарукавной повязкой.
Его лицо, казалось, было высечено из камня грубым резцом — суровое и холодное, во взгляде читалась глубокая сосредоточенность. Правая рука мужчины лежала на рукояти армейской сабли, висевшей на поясе. Прямая спина, идеальная осанка — он напоминал обнажённый клинок, острый и прямой.
Судя по петлицам, этот человек занимал пост начальника охраны теплицы.
Шинель из тёмно-синего сукна яростно трепал свирепый морозный ветер, когда мужчина, взглянув на разведчика, бросил:
— Эта стая всё ещё там?
Некоторое время назад возле Кольцевой Теплицы объявилась волчья стая. Впервые их заметили еще полмесяца назад, и с тех пор хищники словно приклеились к этому месту, упорно не желая уходить.
Пока они кружили рядом, въезд и выезд из теплицы становились практически невозможными.
Именно поэтому сегодня охрана Кольцевой Теплицы намеревалась выгнать волков обратно в горы.
Волчья стая — в посткатастрофическую эпоху и до катастрофы это были совершенно разные понятия, причём разница эта заключалась не в самом определении, а в размерах особей.
Дикие волки старой эры обычно не превышали в длину двух метров, в холке были не выше одного метра двадцати сантиметров и весили до восьмидесяти килограммов. Волки же постапокалипсиса, прошедшие через жестокий естественный отбор, превосходили эти показатели в разы. Их средняя длина тела достигала трёх метров, а отдельные особи вырастали более чем на четыре метра.
Если волки таких габаритов нападали на людей организованной стаей, последствия неизменно оказывались чудовищными — слишком многие смельчаки, опрометчиво сунувшиеся на ледяную равнину, нашли свою смерть в их пастях.
— Докладываю, командир, — разведчик чуть покрутил колёсико бинокля и отрапортовал:
— Они отдыхают на пологом склоне горы, судя по всему, продолжают выслеживать добычу.
То была небольшая стая численностью около двадцати особей, но вожаком у них выступал гигантский зверь почти четырех с половиной метров в длину. С такими габаритами совладать с ним с помощью обычного стрелкового оружия становилось откровенно трудно.
— Хм, — начальник охраны издал глухой смешок, в котором сквозило сдерживаемое раздражение.
— Каждый год в эту пору они приходят на охоту.
Добычей, которую искали эти тварей, разумеется, были люди и перевозимые ими грузы.
Стоило обычной пище перестать удовлетворять их аппетиты, как звери дружно переводили взгляд на человеческие поселения — именно с этого и начиналось формирование звериных стай.
А когда нехватка провизии доводила хищников до исступления, они поднимались на штурм.
Стаи собирались каждую зиму, но крупные нашествия случались далеко не каждый год. Тем не менее было очевидно: любое массовое нападение начиналось тогда, когда численность хищников выходила из-под контроля.
А после того, как буря стихала, поредевшие стаи вновь затихали, продолжая плодиться и выжидать начала следующего цикла.
Это напоминало один из механизмов естественного отбора: в нынешних условиях абсолютно любое живое существо, включая человека, было вынуждено бороться с остальными за право на жизнь.
Но пространство было ограничено, а потому для поддержания хрупкого баланса им приходилось постоянно уничтожать друг друга.
— Командир! — разведчик с биноклем в руках внезапно нахмурился.
— Кажется, волки направляются к теплице.
— Тем лучше, — голос начальника охраны прозвучал тяжело, а ладонь легла на парапет стены.
— Как только окажутся в зоне поражения, живыми они отсюда не уйдут.
http://bllate.org/book/24307/2825328
Готово:
