Крики доносились со стороны входа на горную тропу Горы Чёрного Дерева. Когда Се Лянь и Хуа Чэн поспешили туда, там уже собралось немало сельчан. В центре толпы молодой парень, весь охваченный тревогой, держал в руках серебряную шпильку.
— Это шпилька А-Чжу! Я узнаю её! — торопливо воскликнул он. — Я сам сделал её для неё в прошлом году, на ней даже выгравировано её имя!
Се Лянь протиснулся вперёд. Шпилька была самой простой, на её конце действительно виднелся крошечный иероглиф Чжу. На металле виднелись тёмно-бурые пятна, а если принюхаться, от них исходил тот же странный запах сырой земли, что и за Храмом Горного Божества.
— Где вы нашли эту шпильку? — спросил Се Лянь.
Парень указал на заросли кустарника неподалёку:
— Вон там, она зацепилась за ветки. Я поднимался по тропе и сразу её приметил.
Увидев находку, люди окончательно уверились, что А-Чжу похитил горный дух. Они начали падать на колени в сторону Горы Чёрного Дерева, моля божество о милосердии. Местные знахари принялись размахивать ритуальными предметами и что-то бормотать, пытаясь задобрить духа.
Се Лянь не обращал на них внимания. Он подошёл к кустарнику и принялся внимательно осматривать местность. На земле виднелись следы чьих-то ног, а в пыли отпечатался неясный след — по размеру он напоминал женский. Но что было куда важнее — на земле лежали несколько свежих листьев целебных трав. По форме они были в точности как листья Кровавого линчжи.
— А-Чжу действительно была здесь вчера вечером, — произнёс Се Лянь. — Должно быть, она нашла Кровавый линчжи, но вот почему она оставила шпильку и куда пропала — загадка.
Хуа Чэн присел на корточки, слегка коснувшись пальцем края неясного отпечатка, и глухо произнёс:
— Этот след совсем свежий, он не мог остаться со вчерашнего вечера. И взгляни сюда.
Он раздвинул листву, открыв едва заметную полосу на земле. Цвет почвы там был чуть темнее, словно что-то волокли вглубь леса. След прерывался, но уходил всё дальше в чащу Горы Чёрного Дерева.
— Это… — взгляд Се Ляня стал острым. — Неужели её кто-то утащил?
— Не похоже на проделки демона, — Хуа Чэн поднялся и окинул взглядом окрестности. — Если бы здесь была нечисть, остался бы след демонической энергии. Но здесь всё чисто, лишь этот слабый запах крови. Больше похоже на… дело рук человеческих.
Дело рук человеческих?
Сердце Се Ляня дрогнуло. Если это люди, то зачем им похищать А-Чжу? И зачем понадобилось переворачивать подношения в Храме Горного Божества, создавая видимость гнева божества?
— Пойдём по следу и посмотрим, — предложил Се Лянь.
— Нельзя! — старик из толпы поспешил их остановить. — Господа, в глубине Горы Чёрного Дерева опасно, говорят, там ядовитые испарения, кто войдёт — тот не вернётся! Лучше не ходите!
Другие сельчане тоже принялись отговаривать их, лица людей были полны страха.
Се Лянь посмотрел на тропу, уходящую вглубь леса, и вспомнил о тяжело больной матери А-Чжу. Он не мог остаться в стороне. Он посмотрел на Хуа Чэна:
— Брат Хуа, что думаешь?
Хуа Чэн встретил его взгляд, ответив спокойно, но с не терпящей возражений уверенностью:
— Идём.
Приняв решение, они велели сельчанам вернуться в деревню и ждать, не следуя за ними. Жители, хоть и были обеспокоены, не посмели возразить и лишь молча смотрели, как двое незнакомцев скрылись в чаще Горы Чёрного Дерева, следуя по странному следу.
Чем дальше они заходили, тем гуще становились деревья. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь плотные сплетения ветвей, отчего в лесу стоял полумрак. Воздух стал тяжёлым и сырым, в нём чувствовался слабый запах тлена. Тропа была разбитой и заросшей лианами, идти было нелегко.
— Кажется, местные испарения кто-то очистил, — заметил Се Лянь на ходу. — Несмотря на сырость, они не вредят человеку, не похоже, чтобы это было природное явление.
Хуа Чэн кивнул:
— Впереди люди.
Се Лянь прислушался и в самом деле услышал впереди приглушённые звуки — будто кто-то рубил деревья. Переглянувшись, они замедлили шаг и тихо двинулись в обход.
Миновав густые заросли, они замерли, поражённые увиденным.
На лесной поляне стояло несколько ветхих деревянных хижин. Рядом были сложены груды срубленной древесины, а несколько мужчин в простой крестьянской одежде деловито занимались работой, то и дело подозрительно оглядываясь по сторонам.
А у входа в одну из хижин была привязана девушка!
Одежда на ней была в лохмотьях, волосы спутаны — это была А-Чжу. Руки и ноги её были связаны, а рот заклеен кляпом. Она отчаянно пыталась вырваться, в её глазах читался ужас.
Увидев это, Се Лянь и Хуа Чэн всё поняли. Никакого гнева божества не было — просто кто-то втайне занимался здесь своими делами и, боясь разоблачения, похитил случайно забревшую сюда А-Чжу. А чтобы отпугнуть сельчан и не дать им войти в лес, они инсценировали гнев горного духа.
В этот момент один из крепких мужчин что-то почувствовал. Он резко обернулся и встретился взглядом с Се Лянем и Хуа Чэном.
— Кто здесь?! — рявкнул он, вскидывая топор и настороженно глядя на них.
Остальные мужчины тут же бросили работу, схватили инструменты и окружили незваных гостей.
А-Чжу, увидев Се Ляня и Хуа Чэна, воспряла духом и забилась в путах ещё сильнее.
Се Лянь шагнул вперёд и холодно спросил:
— Кто вы такие? Зачем похитили эту девушку?
Главарь разбойников окинул их оценивающим взглядом. Хоть они и выглядели утончёнными, их ясные глаза и благородная осанка говорили о том, что это не простые сельчане. В глазах мужчины мелькнуло опасение, но он всё же решил стоять на своём:
— А вы кто такие? Это наше личное дело, вас оно не касается. Если хотите уйти целыми — проваливайте отсюда!
— Похищение людей — преступление, как это может быть личным делом? — возразил Се Лянь. — Советую вам отпустить девушку, иначе не обессудьте.
— Не обессудите? — усмехнулся бандит. — Похоже, вы жить устали! Братья, взять их!
Не успел он договорить, как остальные мужчины с криками бросились на Се Ляня и Хуа Чэна, размахивая топорами и вилами.
http://bllate.org/book/24347/2835734
Готово:
