— Постой, я вдруг осознал огромную проблему! — внезапно воскликнул Е Линь.
Зэвьер посмотрел на него:
— Ты о том, что мы оба никак не повзрослеем?
Жизнь эльфов невероятно долга, поэтому процесс их роста растянут на столетия. Зэвьер, например, на вид лишь двенадцати-тринадцатилетний подросток, хотя на самом деле прожил уже не меньше сотни лет — настоящий старый оборотень.
А что же Е Линь? Он с глубокой печалью обнаружил, что с тех пор, как превратился в этого юнца, не вырос ни на сантиметр.
— Хотя я не знаю, откуда ты, очевидно, что тебе, как и мне, суждена долгая жизнь. Потому-то ты за эти два года ни капли не подрос, — сказал Зэвьер тоном знатока.
Е Линь сжал кулаки. Его проблема была вовсе не в медленном росте! В отличие от Зэвьера, который хоть и медленно, но всё же развивался, Е Линь мог навсегда остаться таким, какой он есть!
— Рядом с Древом Жизни растет цветок, называемый Цветок Годичных Колец, — тихо произнес Зэвьер. — Он весьма неприметен, и культивируют его только эльфы, но у него есть крайне важное свойство: он способен ускорять превращение маленького ростка в могучее дерево.
— Если развести нектар Цветка Годичных Колец с водой и полить дерево, то даже капли хватит, чтобы оно прибавило одно годичное кольцо. Таково было первоначальное предназначение этого цветка.
Е Линь вытаращил глаза. Что за чудо-цветок! Его нектар просто нарушает все законы природы!
Зэвьер прищурился, глядя вдаль:
— Много лет назад немного нектара попало в руки людей. Но люди не стали использовать его лишь для деревьев. Те торговцы живым товаром применяли нектар, чтобы ускорить созревание детей и юных эльфов. Они сохраняли в них детскую наивность, но придавали телу вид идеальных взрослых, а затем продавали их за огромные деньги высокопоставленным особам.
Е Линь не смог скрыть шока; он мгновенно понял, к чему клонит Зэвьер.
— Изначально нектар предназначался для ускорения роста деревьев, но, даже воздействуя на людей, он не лишал их разума. Подобная практика вызвала ярость эльфов, и с тех пор они отказались продавать нектар людям. Однако алчность людей не знала границ, и они пошли на любые ухищрения. Между людьми и эльфами начались кровопролитные конфликты. Нектар был не единственной ценностью эльфов, но он стал одной из причин будущих войн, — объяснил Зэвьер. — Раньше Цветки Годичных Колец росли в эльфийских лесах повсюду, но после того, как Древо Жизни начало увядать, их стало очень мало.
Е Линь, вникая в сказанное, просиял:
— Неужели он у тебя есть?
Зэвьер долго смотрел на него, прежде чем медленно кивнуть:
— Да. Когда я уходил, то прихватил маленький пузырек. Я думал: если удастся затесаться среди людей, то смогу год за годом наблюдать, как взрослею, пока не достигну тридцати лет. После этого скрываться станет проще, ведь у людей полно рецептов для замедления старения. Даже спустя столетие могущественный человек может сохранять внешность тридцатилетнего, не вызывая подозрений.
...Неудивительно. Когда главный герой впервые встретил Зэвьера, тот выглядел именно на тридцать лет.
— Ты предусмотрителен, — похвалил его Е Линь. — Если бы не я, ты бы не собрал нужные ингредиенты, не скрыл бы свои уши и не смог бы попасть в мир людей. Эта бутылочка оказалась бы бесполезной!
— Ты прав, — легко согласился Зэвьер. Он осторожно достал из-за пазухи крошечный стеклянный флакон, не длиннее мизинца Е Линя. Внутри плескалась бледно-зеленая жидкость, почти прозрачная, без единой примеси. — Этого должно хватить, чтобы мы оба доросли до двадцати лет.
Услышав, что Зэвьер посчитал и его, Е Линь почувствовал облегчение. В уголках его глаз заиграла улыбка. Его нынешнее прекрасное лицо в такие моменты обладало поистине убийственной силой. Настоящий двенадцатилетний подросток давно бы потерял голову от восторга, но Зэвьер был не из таких. Его зеленые глаза лишь на мгновение потемнели, а выражение лица осталось невозмутимым — по крайней мере, Е Линь ничего не заметил, пока сам не отвел взгляд. Лишь тогда Зэвьер тихо опустил веки.
С тех пор как Е Линь выучил общий язык, именно он ходил в город за припасами. Ребенок, выглядящий как миловидная девочка, всегда вызывал меньше подозрений. Даже несмотря на необычные белые волосы и черные глаза, которых местные никогда не видели, к нему относились с теплотой.
Пообедав, они двинулись к месту, где находился последний необходимый материал. По пути Зэвьер не удержался:
— Твой вид поистине странен. Почему ты растешь так же медленно, как эльф, хотя выглядишь точь-в-точь как человек?
Е Линь закатил глаза:
— Сам ты странный! Я самый обычный человек!
— Я слышал, что у истинной аристократии империи Ланни черные волосы и черные глаза, но я как-то видел одного такого, и он выглядел иначе, — возможно, из-за скорого ухода Зэвьер был в прекрасном настроении и болтал больше обычного. — Он был похож на обычного горожанина, только волосы и глаза были черными.
Е Линь понял: он уже слышал, что в этом мире чистокровные аристократы — черноволосые и черноглазые. Сначала он даже обрадовался, надеясь, что, несмотря на западный антураж с мечами и магией, правители могут оказаться выходцами с Востока. Но, судя по словам Зэвьера, он зря надеялся: их внешность была вполне западной, просто с черными волосами и глазами.
Именно потому, что только чистокровные аристократы обладали такими признаками, Е Линь, опасаясь привлечь лишнее внимание, сменил цвет волос на белый. Но, похоже, это выглядело не менее приметно...
Он скривил губы:
— Значит, их кровь была нечистой! Как у помеси, — хмыкнул он.
Стоило так подумать, как чувство разочарования тут же исчезло.
Зэвьер задумчиво кивнул:
— Вот оно что.
— Куда мы отправимся, когда выберемся? — Е Линь поспешил сменить тему, опасаясь новых вопросов о происхождении, на которые он не знал, как отвечать.
Зэвьер остановился:
— Куда?
Е Линь нахмурился:
— Неужели ты так долго мечтал выбраться, но ни разу не подумал, куда именно?
— Я никогда не был в мире людей, — ответил Зэвьер, не оборачиваясь. Голос его прозвучал глухо. — Всё, что я знаю, я слышал от охотников, торговцев живым товаром и редких искателей приключений, забредавших в глубь леса, а также из записей эльфийского племени.
Е Линь лишился дара речи. Похоже, этот парень такой же деревенщина, как и он сам!
— Учитывая, сколько нам лет на вид, где лучше всего обосноваться? — Е Линь с пренебрежением взглянул на Зэвьера. — Конечно, в школе!
Зэвьер наконец остановился окончательно:
— Насчет школ я слышал. Один искатель приключений хвастался, что сын его двоюродного брата учится в лучшей из них, кажется, в Брэбаме. А другой охотник говорил, что из кожи вон вылезет, но отправит детей в Берисфорд.
Е Линь отмахнулся:
— Это не к спеху, решим, когда окажемся снаружи. Проблема в том, что сейчас мы — нелегалы. Сначала нужно раздобыть документы, а потом уже думать о другом.
Зэвьер кивнул:
— Я думал об этом. Но насчет школы... хм, стоит еще подумать... — В его глазах мелькнул холодный расчет, но Е Линь, отвернувшись, погрузился в свои мысли и ничего не заметил.
Зэвьер внезапно замолчал и приложил палец к губам, призывая к тишине. На цыпочках он повел Е Линя и спрятал его за густыми кустами. Вскоре до них донеслись невнятные голоса. Вот почему Е Линь считал этого союзника полезным: острый слух Зэвьера всегда был на высоте.
Торговцы живым товаром! — одними губами произнес Зэвьер.
В таких делах он никогда не ошибался. Он слишком долго жил в лесу, чтобы по первым же звукам определять, кто перед ними.
Е Линь кивнул. Меч, висевший на поясе, мгновенно исчез, переместившись в простое пространство — потертое кольцо на щиколотке. Его он снял с убитого работорговца. У таких дельцов всегда находились подобные примитивные артефакты: кольца, браслеты или ожерелья. Вместимость их не превышала кубического метра, а привязка осуществлялась простой каплей крови. Со смертью владельца связь разрывалась, и вещь становилась бесхозной.
В этом мире пространственные артефакты не были редкостью, но цены на них кусались. Обычное кольцо торговца стоило около десяти золотых монет. Для Е Линя и Зэвьера это было целое состояние. К тому же в таких хранилищах часто попадалась неожиданная добыча.
Да, в последние два года они с Зэвьером часто промышляли грабежом грабителей.
К сожалению, лес не был богат на «клиентов», и серьезные торговцы сюда заглядывали редко, так что заработок был невелик.
Торговцы живым товаром называли себя купцами. Они за бесценок скупали добычу у охотников, прибегая к угрозам и шантажу. Их интересовало всё, что можно продать. Е Линь сам слышал, как один искатель приключений жаловался товарищу, что его дочь похитили именно такие дельцы. Иногда они сами приходили в лес за редкими материалами и шкурами, нанимая целые отряды наемников. Если им попадались одинокие путники, участь последних была незавидной.
Увидев и услышав всё это, Е Линь перестал испытывать к ним хоть каплю жалости. На их руках было слишком много крови.
Голоса стали ближе. Е Линь уже успел переодеться. Его одежда, скопированная с богатых образцов, выглядела безупречно, а отделка была способна привлечь взгляд любого.
— Мы ходим по этому кругу уже второй раз! Кажется, это не то направление.
Зэвьер вживался в роль быстрее, чем Е Линь. Е Линь даже засомневался, точно ли этот парень — добродетельный и наивный эльф?
Впрочем, если судить по фактам, этот тип не имел ничего общего с добротой. Напротив, он был сущим безумцем, ненавидящим человечество и грезящим о разрушении мира.
Ланни Аскью, крупный торговец из города Бит, был раздражен. В обычных обстоятельствах ему не пришлось бы самому тащиться в такую глушь, но нынешний заказ был слишком важен, а товар — слишком ценен. Не доверяя даже доверенным лицам, он решил отправиться лично. И вот теперь оказалось, что место еще хуже, чем он ожидал. Привыкший к роскоши Ланни уже несколько дней не мог нормально отдохнуть.
Но деловая интуиция подсказала ему замолчать, едва заслышав голоса. Когда из кустов показались двенадцатилетний подросток в плаще и прекрасная двенадцатилетняя девочка, глаза Ланни загорелись.
Эта девочка! Ланни едва не издал восхищенный вздох. Давненько он не видел такого товара!
Пусть на лице девчонки застыло высокомерное выражение — не беда, темперамент всегда можно укротить. Зато какая внешность! Чистые черные глаза, белоснежные волосы, нежная кожа, тонкая, грациозная фигура. Даже в столь юном возрасте она уже излучала редкую красоту.
Ну и цена за нее будет соответствующей!
Ланни пришел в восторг. Погоди-ка, а мальчишка позади? Его он сначала не разглядел за девчонкой. Хотя тот выглядел пугливым, черты лица были весьма привлекательны, а зеленые глаза ценились многими.
В голове Ланни уже закрутился список состоятельных клиентов. Его лицо расплылось в самой добродушной улыбке, и он заговорил самым мягким тоном:
— Юная леди, вы, случайно, не заблудились?
Лицо Е Линя почернело. Сама ты леди, и вся твоя семейка — леди!
http://bllate.org/book/24633/2896460
Готово:
