Мне приснился сон: в нём была лишь одна большая красная дверь, по обе стороны от которой притаились два серебряных волка. Люди то входили в эту дверь, то выходили из неё, но никто не обращал внимания на волков — словно не замечали их. Пока не подошла я. Я остановилась и зачарованно посмотрела на волков, и тогда один из них наконец взглянул на меня, кивнул и зашагал прочь, а второй последовал за ним. Я шагнула следом за ними.
Когда я проснулась, я всё ещё ехала на телеге, запряжённой быком. В ушах звенело мычание животного и щебетание птиц. Приподнявшись, я увидела Сяо Хун, которая рядом со мной уплетала какую-то еду.
— Сяо Хун, ты действительно птичий демон? — спросила я её.
Она с презрением глянула на меня:
— Ты опять дуришь.
— Уверена, что не свиной демон? Только и делаешь, что жрёшь целыми днями.
Одарив её выразительным взглядом, я села прямо и обратилась к старому вознице:
— Учитель, сколько еще до следующего городка?
— Скоро, через час будем, — старик взмахнул кнутом, зажатым в руке.
Я снова безвольно растеклась по телеге, решив подремать ещё немного.
Этот путь начался с задания, которое Учитель прислал с почтовым голубем.
Стоило мне развернуть письмо, как из него выпрыгнул образ Учителя.
— Чу Линь, а ты похудела, — с ходу завёл он свои пустые разговоры. — Недоедаешь, что ли? Ничего, не переживай насчёт серебра, закончится — я велю кому-нибудь ещё прислать.
…
— Если больше дел нет, я сворачиваю письмо, — я демонстративно потянулась, собираясь сложить послание.
— Погоди, конечно есть задание, — Учитель, как обычно, хмыкнул и усмехнулся. — Судя по времени, ты уже почти добралась до города Иньян.
— Город Иньян?
Учитель кивнул:
— В последние годы в этом городе творились странные вещи. Я сначала хотел отправить твоего Старшего Брата во всем разобраться, но раз ты как раз собралась спускаться с горы для приобретения опыта, почему бы не уступить эту возможность тебе.
Эту замечательную возможность всё-таки стоило оставить Старшему Брату.
— Что за странности?
— Люди в городе пропадают один за другим, но спустя совсем немного времени возвращаются сами, — Учитель на редкость посерьёзнел.
— Может, они просто уходили куда-то погулять.
Учитель покачал головой:
— У вернувшихся не хватает кое-чего.
— Неужели кошельков? — продолжала я отпускать шутки.
Учитель состроил мину из серии «ну какая же ты у меня озорная» и продолжил:
— У тех, кто вернулся, отсутствует Земная душа из трёх душ.
У человека три души: первая зовётся Небесной душой, вторая — Земной душой, а третья — Человеческой душой. Небесная душа следует по небесному пути в бескрайние просторы. Земная душа возвращается в преисподнюю, попадая в ад. Человеческая же душа бродит где-то возле могил. И лишь когда настанет время нового перерождения, все три души вновь воссоединяются.
Интересно, что за наглый демон объявился на этот раз, раз вздумал выполнять работу Царства Мертвых и забирать Земные души у простых людей?
— Я поняла, сейчас же отправляюсь в город Иньян.
Учитель кивнул:
— Будь осторожна во всём.
До города Иньян мы добрались как раз после полудня. На городской стене чётко и ровно красовались три иероглифа: город Иньян, но на самих стенах не было видно ни единого дозорного солдата.
— Госпожа, приехали! — подал голос возница. — В последнее время в городе неспокойно, так что вам лучше быть осторожнее.
Я сложила руки в приветственном жести у груди:
— Благодарю за предупреждение, Учитель, вы тоже возвращайтесь поскорее.
Попрощавшись со стариком, мы с Сяо Хун вошли в город Иньян.
Время шло послеполуденное, но на улицах не было ни души. Постоялые дворы в городе стояли с наглухо запертыми ставнями и дверями — явно не принимали гостей. Сяо Хун, эта простая душа, принялась вовсю барабанить в дверь одной из гостиниц, колоча кулаком и выкрикивая требования, всем своим видом показывая, что не отстанет, пока дверь не откроют.
Хозяин постоялого двора, видимо, и вправду больше не мог этого выносить, приоткрыл створку лишь на узкую щель.
— Хозяин! Вы ещё торгуете или нет?
Заметив, что стучит молодая девушка, притом весьма миловидная, хозяин немного ослабил бдительность.
— Нет-нет, не торгуем, ищите другую гостиницу.
Но Сяо Хун тут же сунула ногу в дверной проём, да так ловко, что хозяин не посмел захлопнуть створку ей по пальцам.
— Хозяин, я экзорцист, — я шагнула вперёд и покачала в руке поясом с жетоном Горы Юньхуа. — С Горы Юньхуа.
Лицо хозяина мгновенно изменилось, словно с небес на него посыпалось серебро, и он тут же распахнул ворота настежь.
— Проходите-проходите, милости прошу! — скорость, с которой этот мужчина менял выражения лица, превосходила женскую.
Едва мы переступили порог постоялого двора, как взгляд хозяина приковался к клинку в моей руке.
— Госпожа и впрямь с Горы Юньхуа? Не подскажете, как к вам обращаться? — хозяин суетился, расставляя чашки с чаем.
— Моя фамилия Е, — я взяла чашку и осушила её залпом.
— Е… Е! — хозяин вдруг заволновался еще сильнее. — Неужели та самая Бессмертный Наставник Е, что уничтожила Чернолицего демона и огромного демона-рыбу! Наконец-то довелось увидеть живую! Ох-ох, какая удача!
Живую? Бессмертный Наставник? Что за бред?
— Лучше зовите меня просто девушкой Е, — я пару раз кашлянула. — Звание Бессмертный Наставник… я вовсе не заслуживаю…
Просто я никак не ожидала, что моя слава распространилась так далеко.
— Все только и говорят, что на Горе Юньхуа объявилась девушка-экзорцист с Черным клинком, которая путешествует повсюду, истребляя демонов. Я-то думал, она должна быть дородной, с грубыми чертами лица… А тут, гляди-ка, тц-тц-тц… — бормотал хозяин, но вовремя сообразил, что говорит что-то не то, и резко захлопнул рот.
И правда: одной атакой прикончить Чернолицего демона, а следом извести огромного демона-рыбу, который почти превратился в дракона… В глазах остальных людей я, должно быть, выгляжу этакой Чжункуй в юбке. Кто бы мог подумать, что на вид я всего лишь хрупкая малолетняя девчонка… Неудивительно, что хозяин только что так подозрительно пялился на мой клинок.
— Давайте-ка к делу, рассказывайте, что у вас тут происходит, — я легко махнула рукой.
Выражение лица трактирщика мгновенно стало серьёзным.
Город Иньян — обитель немалая, через него пролегают важнейшие торговые пути как с востока, так и с запада. А началось всё с исчезновения одной девушки. Сначала пропала одна, потом вторая, третья, четвёртая… Одна за другой, счет пошел на десятки исчезнувших девушек, и лишь тогда местная управа забила тревогу. Они отправляли людей на поиски и расследования, но те несколько дней возвращались ни с чем, не находя никаких зацепок. И вот ровно через семь дней пропавшие девушки вдруг вернулись сами. Вот только выглядели они так, будто лишились душ, бродя по улицам словно живые мертвецы. Жители решили, что несчастные пережили какой-то ужас и от страха потеряли рассудок, а потому пригласили бродячего даоса. Однако ситуация не только не улучшилась — пропадать стало ещё больше девушек, и все точно так же возвращались через неделю, полностью утратив разум.
Тут-то люди и осознали всю серьёзность положения: семьи заперлись по домам, а некоторые даже собрали жён и детей и бежали из города Иньян. Но ни закрытые двери, ни побег из города не помогли — девушки продолжали бесследно исчезать.
— Пропадают исключительно девочки? — у этого демона весьма специфические вкусы.
— Именно так, — кивнул хозяин постоялого двора, усевшись напротив меня. Он уже успел сам себе налить чаю, и заварник почти опустел от его собственных вливаний. — Все как одна… точь-в-точь возраста Бессмертного Наставника… о нет, прошу прощения, девушки Е.
— Вызывали даосов, но так и не позвали ни одного экзорциста? — я постучала пальцами по столу.
— Искали, как же не искать. Только толку ноль, а те экзорцисты… кто сбежал, а кто и сам сгинул вместе с остальными.
— Вот как? — Похоже, этот демон обладает немалой силой.
— А что стало с теми девчонками, которые потеряли разум? — спросила я.
При этих словах трактирщик тайком смахнул слезу:
— Сидят по домам, семьи о них заботятся.
— Могу я взглянуть на них?
Я подняла с края стола Черный клинок.
— Конечно! — хозяин тяжело вздохнул и поднялся на ноги. — Пойдёмте во внутренний двор.
Лишь переступив порог заднего двора, я поняла, почему хозяин прослезился: его младшая дочь тоже оказалась среди жертв.
— Это моя младшая дочь, — хозяин указал на лежащую на кровати девушку с широко открытыми глазами. — Её зовут Юань-Юань. Месяц назад она пропала, а когда вернулась, стала вот такой.
Девушка неподвижно лежала на постели, её взгляд был пустым и остекленевшим, а на лице не отражалось ни единой эмоции. Если бы не мерное вздымание груди, могло показаться, что перед нами искусно сделанная деревянная кукла. Я подошла ближе к Юань-Юань, взяла её за руку и прислушалась к её ауре: у неё действительно не хватало Земной души.
Успокоив хозяина дежурными словами, я попросила его подготовить для меня комнату.
Распорядившись, чтобы Сяо Хун отправилась разузнать подробности о других потерявших рассудок девушках, я уселась за стол, намереваясь нарисовать побольше защитных талисманов — те, что я привезла с собой с горы, почти полностью истратились в схватке с демоном-рыбой.
В этот момент Черный клинок испустил легкое сияние, и перед моими глазами материализовался А Юань. Я заметила, что он неизменно появляется на свет лишь тогда, когда поблизости нет Сяо Хун — судя по всему, разрушительная аура птичьего демона действует на него угнетающе.
— Что-то обнаружил? — спросила я его.
А Юань бросил взгляд на нарисованные мной талисманы, молча взял из моих рук кисть и небрежно чиркнул пару штрихов. Его правки чудесным образом в разы усилили действенность оберегов.
— Какая мощь, — восхищённо протянула я, глядя на него. — В какой секте ты состоял при жизни?
— В мелкой, — бросил он, опуская кисть, явно не желая продолжать этот разговор. — Земная душа той девушки не рассеялась. Она всё ещё где-то поблизости.
— Угу, — я кивнула. — К тому же совсем недалеко. Иначе мы бы её вообще не почувствовали.
— Злодей, судя по всему, прячется прямо в городе.
Он даже нахмурился — раз уж даже для него эта задачка оказалась сложной, мне поневоле пришлось задуматься, не пора ли позвать Старшего Соученика.
— Нужен ли нам помощник? — подперев щёку рукой, поинтересовалась я.
— Помощник без надобности, но… — он замолчал, глядя на меня с невысказанным беспокойством во взгляде.
— Говори уже, не тяни.
— Лучше поручить это дело кому-нибудь другому, — вздохнул он. — Я переживаю за тебя.
— За меня? — он переживает за меня? — С чего бы это? Неужели ты настолько во мне сомневаешься? Между прочим, я очень сильна.
Он покачал головой:
— Чу Линь, ты ровесница тех пропавших девушек. Пора прекратить это дело. Найдётся другой экзорцист, кто сможет с этим справиться.
Не знаю почему, но от его слов меня вдруг кольнуло глухим раздражением:
— Я ведь не какая-нибудь беспомощная девчонка, не способная за себя постоять! Столько девушек уже пострадали, я просто не могу сидеть сложа руки и делать вид, что ничего не происходит. Хватит об этом, я доведу дело до конца. Я твоя хозяйка, в конце концов, так что изволь слушаться меня.
Он посмотрел на меня и не произнёс ни слова.
Неужели я переборщила с тоном? Ведь он, в конце концов, просто беспокоился обо мне.
— Я… — я попыталась подобрать слова, чтобы хоть немного смягчить обстановку, но он прервал меня сам.
— Это дело… возможно, вовсе не рук демона, — произнёс он. — Прежде мне уже доводилось сталкиваться с подобным.
Судя по тому, что он назвал «прежними временами», это случилось еще в пору его земной жизни.
— Расскажешь? — попросила я.
Он на мгновение замер, а затем медленно покачал головой:
— Забудь, всё это в прошлом. Но… пожалуй, я могу тебе рассказать.
http://bllate.org/book/24657/2902281
Готово:
