По закону жанра, в котором главная героиня всегда права, у второстепенных персонажей, пытающихся увести у неё возлюбленного, финал всегда печален. Особенно если эта второстепенная героиня — Дин Миньцзюнь, чьё поведение буквально напрашивается на неприятности.
Что ж, придётся честно исполнять свой долг и сводить Чжоу Чжижо вместе с Чжао Минь. На этот раз под предлогом закупки одежды для сестёр по Секте Эмэй. Хотя Эмэй и славится своей скромностью, всё же это одна из трёх величайших сект наравне с Шаолинем и Уданом, к тому же единственная, где верховодят женщины, поэтому к нарядам здесь относятся с должным вниманием. Не то чтобы до роскоши и кичливости, но обновлять гардероб каждый год — дело обязательное. Так что моё предложение о закупках не выглядело подозрительным.
Однако по пути я заметила, что Чжоу Чжижо не проявляет особого энтузиазма. Очевидно, Мастер Мэцзюэ дала ей другое задание. Придерживаясь принципа не наживать себе лишних проблем, я не стала расспрашивать, а сосредоточилась на своей задаче. Притча о том, как крестьянин поджидал зайца у пня, высмеивает глупость, и не зря она живет в веках. Успех такого метода крайне низок, чуть выше, чем попытка найти меч, упавший в воду, по отметке на борту лодки.
Я прождала с Чжоу Чжижо в месте нашей прошлой встречи с Чжао Минь всё утро, прикрываясь сравнением тканей, но и следа её не было. Я нервничала, а глядя на Чжоу Чжижо, видела, что и она встревожена. Но никто из нас не проронил ни слова. Я томилась в ожидании Чжао Минь, а она? Быть может, Мастер Мэцзюэ поручила ей тайное дело?
Подумав так, я решила проявить заботу:
— Младшая сестра, здесь много лавок с тканями. Давай разделимся, так мы сможем обойти больше мест и выбрать лучшее.
Услышав это, она словно гора с плеч свалила, хотя постаралась сохранить невозмутимый вид:
— Что ж, послушаю старшую сестру.
Я кивнула и с улыбкой проводила её взглядом. Эх, чистая душа, даже врать толком не умеет. Будь на её месте Чжао Минь, она бы уже придумала сотню причин, чтобы отделаться от меня и заняться своими делами.
Точно, Чжао Минь! Я наконец вспомнила о цели своей поездки. Тайны Мастера Мэцзюэ и Чжоу Чжижо не так важны, в конце концов, это же история о цзянху, здесь всё возможно. Для меня главное — выполнить задание! Важные вещи повторяют трижды. Если я не увижу Чжао Минь сегодня, то поездка пропадёт зря. Где она может быть?
Я припомнила обстоятельства нашей прошлой встречи, и в голове вдруг прояснилось: неужели она отправилась туда? Я радостно подбросила кошель с деньгами и приняла решение. Через полчаса я вышла из магазина готовой одежды, облаченная в мужской наряд, выглядя весьма галантно. Подражая молодым господам из телевизионных драм, я вальяжно направилась в тот самый бордель, где меня в прошлый раз выставили за дверь.
Хорошо, что теперь я в мужском обличье. К тому же, даже если они потребуют денег, у меня их достаточно. Не знаю почему, но в этот раз распорядитель Секты Эмэй выделила нам много серебра. Настолько много, что я могла бы побороться за право провести время с главной красавицей заведения.
Что ж, простите, но я теряю голову, когда вижу красавиц. Глядя на ту, что прятала лицо за веером на сцене, я действительно не могла совладать с собой. Торги проходили по сценарию, знакомому по сериалам. Я делала ставки, и по мере роста цены конкурентов становилось всё меньше. В конце остались только я и кто-то с невероятно ясным и приятным голосом.
Погодите, этот голос...
Я резко обернулась. И точно: та самая девушка, что азартно торговалась, была не кто иная, как Чжао Минь!
— Чжао Минь! — крикнула я, радостно махая рукой.
Она посмотрела на меня, а затем тоже пришла в восторг. Одним прыжком, используя мастерство легких шагов, она оказалась рядом:
— А где твоя младшая сестра? Чжоу Чжижо?
Я знала, что по сюжету они пара, но всё равно почувствовала укол досады: красавица так радовалась встрече, а потом сразу начала спрашивать о другой. Особенно о моей любимице. Но, увы, сюжетная линия важнее личных чувств.
Я сжала сердце и продолжила помогать:
— Сестра Чжижо тоже здесь. Не хочешь ли встретиться с ней, госпожа Чжао?
— Конечно! — В её глазах читался явный азарт. — Где она? Веди меня к ней прямо сейчас.
— Сейчас? — я указала на сцену. — А как же красавица, которую ты только что выиграла?
— Разве такие посредственности могут сравниться с госпожой Чжоу? — В её глазах горело нетерпение.
Я всё понимала, но... как же жалко денег! Я взглянула на очаровательную девицу на сцене и решила отбросить принципы:
— Понимаешь, Чжижо занята делами, вернётся только через некоторое время. Мы можем посидеть с красавицей, а потом подождать возвращения Чжижо.
— Когда она вернётся?
— Вечером, — не моргнув глазом, соврала я. — Нам как раз хватит времени, а потом вместе поужинаем.
Не знаю, принято ли в древности приглашать девушек на свидания за ужином, но я заманивала её по современным стандартам. Чжао Минь промолчала. Я затаила дыхание, боясь, что план провалится.
— Посидим? — Чжао Минь посмотрела на красавицу звёздными глазами и улыбнулась.
— Да, посидим, совсем немного!
Я ликовала. Видя, как услужливо хозяйка борделя обхаживает Чжао Минь, я поняла, что та здесь частый гость. Чжао Минь вела себя профессионально: элегантный костюм, изящный веер в руках, которым она умело пользовалась для пущего эффекта. Но сегодня у постоянной клиентки что-то пошло не так. После того как хозяйка что-то прошептала ей на ухо, лицо Чжао Минь помрачнело.
— Ох, господин Чжао, простите ради бога, но... я правда ничего не могу поделать.
— Матушка, если тебе нужно больше денег, могла бы сказать сразу. Решили подставить меня? Думаете, Чжао Минь так легко обвести вокруг пальца?
Её лицо, обычно лучащееся радостью, стало холодным и пугающим. Похоже, хозяйка решила взвинтить цену и в последний момент отдала комнату кому-то другому. Ха, эта женщина явно сошла с ума, раз решила обмануть Чжао Минь.
Будучи любопытной путешественницей во времени, я внимательно слушала. Хозяйка оправдывалась:
— Что вы, господин Чжао! Я хоть и люблю деньги, но репутация дороже. Я не поднимала цену, просто та девушка сама потребовала именно эту комнату. Она была с мечом, такая грозная...
— Девушка? — Чжао Минь сразу уловила суть.
— Да, — кивнула хозяйка.
— В вашем борделе принимают девушек? — в глазах Чжао Минь промелькнул многозначительный блеск.
— Обычно нет. Но та девушка... она была очень свирепа. Потом к ней пришла другая, тоже девушка. Но та была куда скромнее, словно лотос в воде, сразу видно — из приличной семьи. Непонятно, что она забыла в таком месте.
Неудивительно, что в романах так легко добывать информацию: в таких местах всегда найдутся болтливые хозяева. Многие истории начинаются именно с этого. Чжао Минь заинтересовалась:
— Веди нас к ним.
— Ой, господин, нельзя!
Хозяйка, не осознавая своей ошибки, попыталась преградить путь. Но Чжао Минь лишь рассмеялась:
— Раз ты так упорствуешь, значит, не знаешь моих методов. Я сама не жестока, но вот мои слуги... они не такие мягкие.
Она подмигнула, сочетая в себе кокетство и скрытую угрозу. Хозяйка поняла, что перед ней человек, с которым лучше не спорить, и дрожащей рукой повела нас к лучшей комнате.
В тот момент, когда она распахнула дверь, мы с Чжао Минь замерли в изумлении. В комнате сидела Чжоу Чжижо. А вторая девушка, услышав шум, обернулась. В ту секунду, когда я увидела её лицо, моё сердце пропустило удар, а дыхание перехватило.
***
— Госпожа Чжоу. — Чжао Минь радостно позвала её.
Чжоу Чжижо обернулась и покраснела. Но в этот раз в её глазах, помимо смущения, читались растерянность и неловкость.
— Ты встречаешься с девушками в борделе? — улыбка на лице Чжао Минь застыла.
Чжоу Чжижо поспешно возразила:
— Нет! Она... она моя подруга.
Девушка в зелёном платье отвела взгляд от меня и встала:
— Вы... кто такие?
Не знаю, показалось ли мне, но перед этим вопросом она на секунду задумалась. То есть, она знала, кто мы, или по крайней мере узнала одну из нас, но притворялась. Её взгляд, брошенный на меня, был странным — холодным, но как будто нарочито.
— Я спрашиваю, кто вы? — Чжао Минь шагнула вперед, вклинившись между Чжоу Чжижо и незнакомкой, приняв защитную позу. — Я бронировала эту комнату заранее, разве вы не знаете правил приличия?
Она не могла открыто злиться на Чжоу Чжижо, поэтому переключилась на комнату. Девушка в зелёном не собиралась отступать:
— Это ваш бордель? Хозяйка сама решает, кого пускать.
Она тоже была с характером. Но в капризах Чжао Минь не было равных. Правда, она редко опускалась до таких споров, поэтому просто схватила Чжоу Чжижо за рукав:
— Уходим.
Чжоу Чжижо опешила и не успела среагировать, как её потащили прочь.
— Мерзавец, жить надоело? — девушка в зелёном, то ли от вспыльчивого характера, то ли из-за плохого настроения, выхватила меч и бросилась в атаку.
— Осторожно! — не выдержала я.
Это же главные героини, с ними ничего не должно случиться! Если они пострадают, история закончится, а моё будущее окажется под угрозой. Девушка в зелёном бросила на меня ледяной взгляд, от которого по спине пробежал холодок. Я снова прижала руку к сердцу. Странно, при встрече с ней моё сердце дрожит — не так, как при виде Чжижо, а словно... словно внутри меня бьётся другое сердце.
После того взгляда девушка стала ещё яростнее. Её клинок целился прямо в горло Чжао Минь. Я замерла: эта техника... почему она кажется похожей на Меч Эмэй? Я больше года потратила на тренировки, поэтому хорошо знала стили нашей секты. У этой девушки движения были странными, стойка отличалась, но... если ты настоящий ученик Эмэй, то узнаешь основу, пусть и изменённую. Кто она такая?
Но сейчас важнее безопасность Чжао Минь. За последние месяцы она заметно прибавила в мастерстве, но с Чжоу Чжижо на буксире ей было сложно отразить этот удар. Меч был уже у самого лица...
Чжоу Чжижо двинулась. Словно вихрь, она обернулась и тем же приёмом Эмэй заблокировала атаку.
— Госпожа Ян, остановитесь.
Госпожа Ян? Я начала лихорадочно вспоминать информацию. Девушка опустила меч, выглядя крайне недовольной:
— Ты защищаешь её?
Чжоу Чжижо не могла признаться:
— Нет, просто эта госпожа — моя старая знакомая, она случайно встретила меня здесь. Я не хотела доставлять тебе неприятностей.
Она явно не умела лгать, голос её дрожал. Девушка в зелёном посмотрела на смущённую Чжоу Чжижо, потом на сияющую от благодарности Чжао Минь и, кажется, всё поняла. Она усмехнулась:
— Как хочешь.
С этими словами она ушла, больше не обращая внимания на нас.
— Госпожа Ян... — позвала Чжоу Чжижо, явно чувствуя вину. Но девушка не обернулась, лишь бросила на ходу:
— Береги себя.
Береги себя? Эти слова заставили меня задуматься. Я пыталась вспомнить сюжет Повести о небесном мече и сабле дракона, но ничего не выходило.
— Кто она? — Чжао Минь уже тянула Чжоу Чжижо за рукав.
Чжоу Чжижо мельком взглянула на свою руку и молча высвободилась:
— Тебя это не касается.
— Как это не касается? — Чжао Минь снова ухватила её, теперь уже за руку, и спросила серьёзно: — Ты пришла с ней в бордель. Скажи, кто из вас здесь работает?
— Что ты несёшь! — Чжоу Чжижо покраснела от гнева. — Я бы никогда не сделала такого! Госпожа Ян — дочь моей сестры Цзи, она тоже...
Она осеклась, осознав, что сболтнула лишнее. Чжао Минь погладила подбородок:
— Значит, она дочь Цзи Сяофу из Секты Эмэй и Ян Сяо из Секты Мин.
Ян Бухуэй? Меня осенило: точно! В оригинале это яркий персонаж. Дочь Цзи Сяофу и Ян Сяо, очень своенравная девушка. Но что она здесь делает? Очевидно, что их встреча с Чжоу Чжижо была тайной, и Мастер Мэцзюэ наверняка была в курсе. Но почему моё сердце так странно дрожало при виде неё?
Чжоу Чжижо тоже начала задавать вопросы:
— Откуда ты всё это знаешь? Кто ты такая? С какой целью следишь за нами?
Чжао Минь развела руками:
— Столько вопросов, с чего начать?
— Кто ты такая? — повторила Чжоу Чжижо.
— Я Чжао Минь, — она кивнула на меня. — Разве не твоя старшая сестра дала мне это имя?
Я молчала. Видимо, в её глазах я настолько незначительна, что она не запомнила даже моего имени.
— Чжао Минь — это имя. Я спрашиваю о твоём происхождении.
Чжоу Чжижо была прямолинейна. Чжао Минь улыбнулась:
— Я дочь князя Жуян, Цзюньчжу Шаоминь.
Чжоу Чжижо вытаращила глаза. Она догадывалась, что Чжао Минь не простая девушка, но не ожидала такого высокого статуса. Я заметила, как в глазах Чжижо на мгновение промелькнула тень неуверенности в себе. Но она тут же вскинула голову:
— А как ты узнала о моей сестре Цзи?
— О, я помогаю отцу объединить цзянху, — Чжао Минь не стала скрывать. — Чтобы победить, нужно знать врага. Читая отчёты, я часто натыкаюсь на сплетни, это помогает развеять скуку.
Понятно, это как в XXI веке — читать жёлтую прессу после подготовки к экзаменам. Цзюньчжу была очаровательна.
Чжоу Чжижо усмехнулась:
— Объединить цзянху? Смелое заявление! Шаолинь, Удан, Эмэй... каждая секта могущественна. Даже Шаолинь не осмелится сказать такое.
Её тон заставил Чжао Минь рассмеяться, но та ответила серьёзно:
— Шаолинь не сможет, а я — смогу. Потому что за мной стоит весь императорский двор.
Эти слова поразили меня. Неудивительно, что Чжао Минь всегда в топе самых обаятельных героинь. Она видела суть вещей: перед лицом государства все мы — лишь муравьи. Я вдруг осознала, что противостояние цзянху и двора изначально было обречено. Если бы Чжан Уцзи не увёл Чжао Минь, исход был бы предрешён.
В оригинале Чжао Минь ради Чжан Уцзи отказалась от монгольского престола. Интересно, что она сделает ради Чжоу Чжижо в этой истории?
Конечно, она готова на всё, но вот сама Чжоу Чжижо — нет.
— Госпожа Чжао, уже поздно, а вы — Цзюньчжу, вам пора возвращаться, — Чжоу Чжижо начала вежливо выпроваживать её.
— Ничего страшного. Я привыкла ночевать вне дома, когда занимаюсь делами отца, — Чжао Минь улыбнулась.
— Но у нас есть свои дела, вам будет неудобно с нами, — настаивала Чжоу Чжижо.
http://bllate.org/book/24722/2914490
Готово:
