Вздох Дунфан Тая был глубоким и подавленным. Он не смог защитить этого юного, единственного наследного сына, и это лишило его остатков былой героической удали полководца, что некогда бушевала на полях сражений. Цзю посмотрел в глаза старому отцу, словно собираясь что-то сказать: Не переживай за сына, ребенок уже способен вынести этот груз.
Но в конце концов так ничего и не произнес.
Поместье князя Ци, и без того погруженное в мрачную атмосферу смерти, стало еще угрюмее из-за предстоящего отбытия маленького хозяина. Главный евнух управляющий Линь, десятки лет служивший при боку Дунфан Тая, привел нескольких пожилых служанок и евнухов, чтобы те по очереди уложили дорожные вещи наследного сына, после чего молча встал рядом с Ци-ваном. Говорят, что у евнухов нет чувств? Однако поседевшие волосы этого евнуха Линя и его взгляд, обращенный на Дунфан Цзю, в котором тревоги неизменно было больше, чем равнодушия, заставляли юного Цзю чувствовать себя неуверенно.
К тому же этот евнух Линь был человеком, знавшим его тайну.
День отправления войска, десятиричная застава.
Пятидесятитысячная армия выстроилась в идеальном порядке, отряд за отрядом. Воины сверкали доспехами, щеголяли острыми копьями и прочными щитами, с бравым и грозным видом встречая полощущиеся на ветру боевые стяги. Маршал Доу стоял верхом перед войском и с суровым выражением лица окинул взглядом эти бронированные легионы, вышколенные им лично. Седая борода и черное одеяние контрастировали друг с другом, подчеркивая непреклонный и неприступный вид.
А позади императорского паланкина тянулась вереница повозок тех, кто пришел проводить армию. На рыжем коне с растрепанной гривой и хвостом восседал новоиспеченный маленький княжич Ци, маркиз Чжиюань — Дунфан Цзю. На нем уже не было повседневного шелкового халата — он облачился в парадные доспехи маркиза. Трехсторонний пурпурный золотой венец со стеклянными украшениями скреплял волосы, на темно-зеленом с золотой вышивкой боевом халате красовался кирин, пояс с жемчугом и переливчатыми драгоценными камнями стягивал талию, а на ногах блестели кожаные сапоги на толстой лакированной подошве. Нежно-белое лицо приобрело еще больше воинственности, а в сочетании с врожденным императорским благородством это даже затмило сидевшего на белом коне неподалеку Наследного принца Чжэ.
Соскочив с коня, Цзю в несколько шагов подошел к Дунфан Пину.
— Приветствую императора.
— Мм. Цзю-эр, отправляясь в путь, непременно помни то, что ты говорил. Будущее процветание нашего Дунци зависит от того, сможет ли твое боевое мастерство подняться на новую ступень.
— Ваш подданный сделает все возможное и не заставит императора разочароваться.
— Хорошо! — произнес Дунфан Пин, поворачивая голову к стоявшему рядом Ци-вану. — Младший брат, глядя на сегодняшние амбициозные порывы Цзю-эра, давай устроим ему праздничный пир по случаю возвращения, когда он вернется после закалки в боях, как тебе такое?
— Надеюсь, он оправдает все ожидания. Подождем этого дня.
Цзю посмотрел на Ци-вана. Обменявшись с отцом теплыми и уверенными взглядами, он глубоко вздохнул, сложил руки в поклоне перед императором:
— Император, время пришло. Вашему подданному пора в путь. — С этими словами он опустился на колени. — Позвольте откланяться.
— Мм, ступай. Счастливого пути, племянник.
— Благодарю императора.
— Отец. — Наследный принц внезапно подал голос. — Я хочу проводить Цзю-эра еще немного.
Дунфан Пин взглянул на сына. Выражение лица принца было самым обычным, взгляд опущен — казалось, он просто ждет согласия на самую заурядную просьбу проводить младшего брата.
— Мм, хорошо, ступай.
Грянули рожки, и генерал Ху, возглавляющий в этот раз поход, принял из рук Маршала Доу командный флаг. Взмахнув им на ветру, он повел пятитысячную армию вперед, и войска одно за другим двинулись в путь, направляясь к крепости Лусин на северной границе.
Впереди основных сил бок о бок ехали Наследный принц Чжэ и Дунфан Цзю.
— Цзю-эр, потерпи немного. Самое большее — три года, самое меньшее — год, и я прикажу императору отозвать тебя обратно.
— Старшему брату не о чем беспокоиться, Цзю-эр сам со всем справится. Не забывай нашу клятву: когда я вернусь, мы снова — объединим Поднебесную! — Взгляд Цзю был устремлен на мерцающие глаза принца.
— Цзю-эр, — Наследный принц чуть придержал коня, словно раздумывая, и нерешительно заговорил: — Прибыв в крепость Лусин, просто следуй за генералом Ху, изучай военные трактаты и осваивай построения. Смотри не вздумай — не вздумай сколачивать клики и заводить сторонников. Император уже отправил туда людей.
Услышав это, Цзю не слишком сильно отреагировал и лишь легко улыбнулся:
— Старший брат думает, что я стану заниматься подобным?
— Император зашел слишком далеко в своем давлении, так что что бы ни сделал Цзю-эр, все будет оправданно.
— Старший брат, Цзю не из таких людей. Что бы ни случилось, я все же ношу фамилию Дунфан.
— Старший брат верит тебе, — торжественно произнес Наследный принц, повернувшись к нему в седле.
Тогда Цзю рассмеялся и оглянулся на грозную и мощную армию позади. Ветер трепал полы его халата, а хрупкая фигура контрастировала с непреклонным выражением лица.
— Старший брат, посмотри-ка... — Цзю указал конским хлыстом назад, и Наследный принц проследил за движением его руки.
— Раз у нашего Дунци есть такая армия, а у нас есть старший брат в качестве наследника престола, о чем же мне, Дунфан Цзю, думать о чем-то еще, кроме как о сражениях в крови на поле боя?
Наследный принц тяжело вздохнул, и на его лице появилась легкая улыбка.
— Что ж, Цзю-эр, дальше старший брат провожать тебя не станет. Я буду ждать твоего возвращения в Императорской столице.
Цзю коротко поприветствовал его в седле и больше ничего не сказал. Натянув поводья, его породистый скакун издал звонкое ржание и, сорвавшись с места, помчался по большой дороге вперед.
Дорога прошла без происшествий. Месяц спустя пятидесятитысячная армия вовремя прибыла в крепость Лусин.
Пейзажи приграничья действительно сильно отличались от столичного великолепия. Крепость Лусин располагалась на самом севере Дунци, гранича по хребту горы Сюэлу с государством Бэйчэнь. Снег на горе не таял круглый год, а от самой вершины и ниже простирались скалы и галька, где не рождалось ни травинки. Леденящий северный ветер дул здесь девять месяцев в году, превращая окрестности крепости Лусин на сотни ли вокруг в бесплодную пустошь.
Едва приблизившись к северным рубежам, Цзю укутался в длинную меховую шубу с журавлями, а опушка из белоснежного лисьего меха еще сильнее подчеркивала благородство его нефритового лица. Это так поразило жителей крепости Лусин, привыкших к грубым воинам и варварам, что они решили, будто к ним на землю и впрямь сошел небесный небожитель.
Ху Вэйюань завершил дела по передаче полномочий с прежним командующим гарнизоном генералом Чжан Цичаном и обосновался в резиденции коменданта. Для временной резиденции маркиза Чжиюаня привели в порядок старинную усадьбу в городе.
Цзю велел армейским слугам навести порядок, переоделся в повседневное платье и, не успев даже погреть руки у жаровни с углями, отправился в резиденцию коменданта. Ху Вэйюань поспешно вышел встретить его, провел внутрь и велел подать горячий чай.
Цзю взял фарфоровую чаа с крышкой и сделал легкий глоток:
— Все дела с генералом Чжан переданы окончательно?
— Военные вопросы в основном улажены, а с мелкими хозяйственными делами в усадьбе еще разбираемся.
— Мм, мы здесь новички, и было бы правильно во всем разобраться с генералом Чаном как следует, чтобы потом не быть связанными по рукам и ногам.
— Не беспокойтесь, маркиз, ваш слуга исполнит все наилучшим образом.
На лице Цзю появилась мягкая улыбка:
— Генерал Ху слишком вежлив, нам вместе работать как минимум три года, а это обращение маркиз меня просто убивает. Император и мой царственный отец называют меня по имени, вы же человек старшего поколения, так что можете звать меня просто Цзю.
— Ну как такое возможно? Даже если бы у вашего слуги хватило смелости, я бы не посмел называть маркиза по имени.
— Тогда... зовите меня наследным сыном. От этого титула маркиза мне право же не по себе.
Ху Вэйюань был человеком прямым, а раз Цзю сказал так, он больше не стал церемониться:
— Раз уж так, то ваш покорный слуга осмелится. Впредь прошу вас, молодой господин наследный сын, снисходительно относиться к моим промахам.
— Мы прибыли в крепость Лусин ради мира на границах Дунци, и наша главная задача — охранять эти рубежи. Все эти пустые церемонии и лишние формальности ни к чему. К тому же я молод и не люблю излишних поклонов.
— Слушаюсь, молодой господин наследный сын. У генерала Чана в подчинении было несколько помощников командиров, которые служат в крепости Лусин менее двух лет и в этот раз не возвращаются в столицу с генералом. Я пришлю двоих к молодому господину, чтобы они сопровождали вас во всем и помогали по хозяйству — так вам будет удобнее.
— О? Что за люди?
— Трое командиров кавалерийских отрядов, отличные вояки, правда, грубоваты — я оставлю их в лагере ведать конной службой. А вот пара близнецов — парни сообразительные, я думаю поручить им сопровождать молодого господина, как вы на это смотрите?
Услышав это, Цзю тотчас попросил позвать их на осмотр:
— Они должны отлично знать местные обычаи и военное снаряжение крепости Лусин.
Ху Вэйюань велел вестовому немедленно отправляться в лагерь за людьми:
— Не беспокойтесь, молодой господин, я уже наводил справки, оба парня в лагере на хорошем счету.
— Мм, раз так, тем лучше.
Вскоре два молодых командира в серебряных доспехах и блестящих шлемах вошли вслед за провожатым-адъютантом и низко поклонились Цзю.
— Приветствуем маркиза!
— Встаньте, к чему лишние поклоны.
Братья поднялись, отдали честь генералу Ху и лишь после этого встали в стороне.
Цзю внимательно разглядывал их: обоим было лет по восемь-девять. Несмотря на то, что они провели два года в суровом климате здешних мест, лица их не выглядели обветренными — наоборот, они излучали молодецкую удаль, обладали выразительными бровями, ясными глазами и цветущим видом.
— Ха-ха, и впрямь похожи как две капли воды. Вы близнецы?
Братья кивнули. Тогда Цзю указал на того, что стоял слева:
— Этот старший брат, верно?
Оба удивленно переглянулись:
— У маркиза просто глаз-алмаз! Многие вообще не могут нас различить, а маркиз увидел нас впервые и сразу определил, кто старший.
— Ха-ха-ха, говорят, что у близнецов старшие братья более добросердечны, а младшие — куда смышленые. Я просто взглянул на ваши глаза и наугад предположил, и, похоже, угадал. Как вас зовут?
— Хань Шичжао.
— Хань Шидо.
— Мм, генерал Ху хочет, чтобы вы вдвоем сопровождали меня повсюду. Согласны ли вы?
Снова обмен понимающими взглядами:
— Для нас великая честь сопровождать маркиза!
— Ха-ха, я же только что просил генерала Ху. Называйте меня просто наследным сыном. Этот титул маркиза слуху неприятен.
Глядя на этого юного наследного сына, который едва ли еще полностью вырос, братья невольно прониклись тайным восхищением: поистине отпрыск императорского рода, потомок Сына Неба — в каждом его движении действительно сквозило нечто отличное от простых людей. Трудно было даже объяснить словами, в чем именно была разница, но от него исходило некое внушительное величие. В их сердцах сами собой зарождались уважение и почтение.
Хотя северное пограничье и было краем суровым и бедным, Цзю приехал сюда вовсе не за тем, чтобы наслаждаться жизнью. Ежедневные обходы лагеря, изучение военного искусства под руководством генерала Ху и тренировки войск закаляли его. Нежную кожу рук и ладоней прорезали трещины от северного ветра, лицо тоже стало грубее, но боевой дух нисколько не угас.
Три месяца спустя он уже прекрасно ориентировался во всех больших и малых армейских делах. Наследный принц прислал ему военные трактаты и схемы построений — Цзю клал их у изголовья кровати и каждую ночь со старанием читал при свете лампады. В свободные дни приказывал братьям Хань седлать коней и сопровождать его в поездках по окрестностям крепости Лусин для изучения рельефа и местности. Это место граничило с Бэйчэнем и должно было стать неизбежным путем для будущих сражений, а также местом дислокации главного лагеря. Цзю прекрасно понимал всю важность этого, а потому проявлял особое усердие.
Однажды выдалась прекрасная погода. Рано утром Ху Вэйюань в отличном настроении заглянул в резиденцию маркиза Чжиюаня и пригласил Цзю на охоту в горы Сюэлу. Цзю, уже порядком уставший от повседневных забот, как раз хотел размять кости и с радостью согласился. Приготовив отличные луки и острые стрелы, прихватив братьев Хань, они отправились на охоту.
Выше середины горы Сюэлу снег лежал круглый год, а на бесснежных участках земля была покрыта гравием. Из дичи здесь водились в основном мелкие звери вроде зайцев да лисиц, а жирные косули, олени, свирепые тигры и медведи встречались редко. Натянув лук три-четыре раза, Цзю добыл лишь двух горных зайцев. Из-за быстрого бега по склону люди и кони слегка запыхались, а братья Хань неотступно следовали за ними по пятам. Впереди генерал Ху с людьми преследовал огненно-рыжую лисицу и ускакал так далеко, что скрылся из виду.
http://bllate.org/book/24853/2939311
Готово:
