Черт возьми!
В мгновение ока, пока искры летели от камней, Хань Чжиюань успел лишь выкрикнуть эти два слова, как неведомая могучая сила затянула его в гигантскую воронку. Последовало безумное вращение — словно он оказался в самом центре смерча, где каждую секунду тело готово было разлететься на куски. Но вместо этого он ощутил такую боль, будто его душу силой выдирали из плоти, — чувство, хуже самой смерти.
Что за чертовщина! — взвыл Хань Чжиюань, напрочь забыв о приличиях. — Что за проклятый Король Демонов! Это какой-то издевательский розыгрыш? Неужели нельзя дать человеку договорить, прежде чем так подставлять!
Как мне его найти?! — прежде чем его мозг превратился в кашу, Хань Чжиюань изо всех сил прокричал в пустоту, вращающуюся с бешеной скоростью. — Как снять печать?! И еще — мать твою, как мне вернуться обратно?!
В ответ раздалось лишь раздраженное: Хм, шумный! Этот холодный, нетерпеливый звук, казалось, превратился в невидимую силу, которая сдавила его со всех сторон. Хань Чжиюань почувствовал себя так, будто его зажали дверями.
Да чтоб тебя! — выругался он. — Шумный он! Да ты сам шумный!
Перед глазами Хань Чжиюаня потемнело, и он потерял сознание. А когда снова открыл их, первым делом увидел... несметное количество спин?
Сердце Хань Чжиюаня подпрыгнуло. Он присмотрелся и увидел перед собой ряды сгрудившихся людей. Они были одеты в древние одежды, с длинными волосами, выпятив зады, они толкались и вытягивали шеи, чтобы разглядеть что-то впереди, — точно стая уток, которым сжали длинные глотки.
Хань Чжиюань лихорадочно пытался привести в порядок путающиеся мысли. Древность? Какая эпоха? Что они здесь делают?
И почему он видит только чужие зады? Неужели он такой низкий? Хань Чжиюань испугался, поспешно опустил взгляд, чтобы осмотреть себя, и тут же застыл.
Кхм-кхм... Друг-даос, у тебя отличная стать, не мог бы ты... подняться? Старик... кхм-кхм. — Раздался старческий голос прямо из-под зада Хань Чжиюаня.
Тот вздрогнул. Оказалось, он сидел на ком-то, вот почему казался себе таким низким. Но как под ним мог оказаться человек?
Хань Чжиюань поспешно вскочил, для вида отряхнулся и присмотрелся: ба, да это же старик, седой как лунь.
Его серо-зеленое даосское одеяние выглядело нелепо из-за множества пестрых заплат, а из рваных сапог торчали большие пальцы ног, попирающие землю. Лицо было покрыто морщинами, словно глубокими бороздами на пашне, а в углублениях, казалось, стояла вода. Старик, перепачканный в пыли, лежал на земле, напоминая раздавленную жабу.
Что происходит? Мозг Хань Чжиюаня словно превратился в кашу. Друг-даос? Даос?
Хань Чжиюань немедленно выпрямился, сложил правую руку перед грудью в жесте приветствия и, слегка поклонившись, подражая даосам, произнес: Неизмеримый Владыка, старый господин, вы в порядке? Где бы ты ни был, вежливость всегда к месту. И тут, опустив взгляд, он заметил, что сам тоже одет в старинное платье.
Даос в латаных одеждах быстро вскочил, его маленькие вороватые глазки просканировали округу, и, убедившись, что никто не видел его позора, он повернулся к Хань Чжиюаню. Отряхиваясь, он проворчал:
Все в порядке, все в порядке. Юный друг просто чуть не превратил меня в лепешку. Неизмеримый, чтоб его, Владыка, — даос закатил глаза. — Я, старый даос, странствую по Континенту Девяти Небес уже несколько сотен лет. Если бы меня задавил такой сопляк, как ты, боюсь, даже мудрецы бы обсмеяли меня до смерти!
Хань Чжиюань замер на три секунды, его зрачки сузились. Континент Девяти Небес, сотни лет, мудрецы... И обрывки памяти, то и дело всплывающие в голове... Так что же это за место?
Прошу прощения. — Хань Чжиюань осклабился, стараясь скрыть удивление и сохраняя вежливый вид.
Даос в латаных одеждах посмотрел на высокого, симпатичного парня, который вел себя столь учтиво, и проникся к нему симпатией. В этот момент вокруг началась суматоха. Старик, словно острый наконечник, нырнул в толпу и в мгновение ока исчез.
Сейчас начнется! — крикнул кто-то.
Хань Чжиюань, ничего не понимая, невозмутимо последовал за толпой.
Наконец-то! Я всю ночь здесь караулил, — восторженно сказал один из зевак.
Это же Небесное Испытание Царя Павлинов!
Именно! Сильнейший на уровне Императора Демонов, величайшая фигура на Континенте Девяти Небес! Ради такого зрелища стоит ждать хоть несколько суток.
Несколько суток? Такое раз в сто лет увидишь.
Царь Павлинов? Император Демонов? Небесное Испытание? Эти слова гулом отдавались в голове Хань Чжиюаня. Было очевидно, что это тело не его, но теперь оно принадлежало ему, и воспоминания прежнего владельца понемногу проникали в сознание.
Проследив за взглядами людей, он увидел, как в нескольких километрах впереди в воздухе зависла исполинская гора. Такая громадина, а висит в пустоте, ничуть не шелохнувшись. Вокруг горы в воздухе застыли четыре величественные фигуры, окружив ее кольцом. А еще дальше, повсюду — от земли до самого неба — теснились толпы людей. Зрелище было грандиозным.
Хань Чжиюань был потрясен. Даос в латаных одеждах неизвестно откуда снова возник рядом и довольно усмехнулся: Видишь такое впервые, юный друг?
Хань Чжиюань кивнул. Старик продолжил: Не скрою, я и сам вижу такое впервые. Царь Павлинов — это нечто! Видишь тех четверых в пустоте?
Да, но вижу не очень отчетливо.
Хань Чжиюань также заметил, что чуть дальше от этой четверки в воздухе застыли еще шестеро, сложив руки за спиной и не сводя глаз с горы. Несмотря на огромное расстояние, давление их мощи было столь велико, что заставляло зрителей отступать все дальше и дальше.
Те, что подальше, наблюдали, стоя на мечах или верхом на летающих демонических зверях. А те, кто стоял рядом с Хань Чжиюанем, были совсем слабыми. Короче говоря, чем слабее культиватор, тем дальше он стоял.
Это четыре Короля Демонов из Мира Демонов-Животных, говорят, они охраняют Царя Павлинов, — гордо пояснил старик, а затем добавил: — Не знаю, удастся ли ему на сей раз преуспеть. Двойное прохождение Небесного Испытания — Царь Павлинов поистине первый и единственный в своем роде! Преклоняюсь перед такой отвагой!
Ты хочешь сказать, это его второе Небесное Испытание? — воскликнул кто-то в ужасе. Все уставились на даоса.
Тот неспешно погладил бороду: Ну, вы обратились по адресу. Я, старый даос, странствую по Континенту Девяти Небес...
Хань Чжиюань подумал: многие сейчас наверняка мечтают дать ему по лицу. Почему же он такой болтливый в самый ответственный момент?
Почувствовав на себе взгляды, старик сменил тон: Поговаривают, триста лет назад он уже пытался пройти испытание, но потерпел неудачу.
Что?! — опешила толпа. — Как такое возможно?
Царь Павлинов столь талантлив, он же Император Демонов! Неужели Небесное Испытание настолько страшно? — пролепетал кто-то.
Небесный Путь беспощаден. То, что он выжил после провала, уже делает его первым и единственным в истории, — вздохнул даос.
В этот миг раздался оглушительный грохот, и в небесах вспыхнул ослепительный удар молнии. Звук грома был столь мощным, что в ушах зазвенело. Небо, еще недавно чистое, мгновенно заволокло черными тучами, словно демоническим туманом. Вспышки чудовищных молний разрывали небосвод, а непрерывный гул заставлял содрогаться землю.
Старик впился глазами в бурлящие тучи; его морщинистое лицо выражало крайнее напряжение, но в маленьких глазках светился небывалый восторг.
Началось.
Хань Чжиюань невольно сглотнул. Он смотрел на черные тучи и электрические разряды, подобные драконам, которые, казалось, хотели разорвать гору на части. Будучи современным человеком, даже с его знаниями науки и опытом компьютерных игр, он был просто ошеломлен этим зрелищем.
Началось! — закричал кто-то. Последовал оглушительный раскат грома, и из черных туч ударила молния толщиной с кувшин, метя прямо в вершину горы.
Черт! — выругался Хань Чжиюань. Молния ударила, и его сердце сжалось от страха, а уши на мгновение заложило. Но тут на вершине горы вспыхнул ослепительный свет, раздался грохот, и гора лишь слегка содрогнулась.
Выдержал! Царь Павлинов выдержал первый удар! — в восторге крикнул кто-то.
Однако не успели они перевести дыхание, как ударил второй разряд. Раздался оглушительный звук, и гора содрогнулась гораздо сильнее, чем в первый раз.
И второй выдержал? — дрожащим голосом спросил кто-то. Но тут послышался хруст, словно что-то разбилось. — Плохо дело, артефакт Царя Павлинов уничтожен молнией!
Хань Чжиюань поспешно взглянул: и правда, сияние над горой начало угасать. А третий удар последовал незамедлительно — на этот раз разряд был вдвое толще. Людей охватил ледяной ужас.
Грохот!
Раздался страшный звук, Хань Чжиюань услышал пронзительный крик — похоже, крик павлина. Барабанные перепонки заболели от напряжения. Гора снова яростно затряслась, из нее повалил дым, казалось, она вот-вот взорвется. Черт, точно ли это не сон?
Царь Павлинов действительно выдающийся человек, раз решил принять удар голыми руками без артефактов! Жесткий тип! — взволнованно воскликнул старик.
Четвертый идет! — крикнул кто-то.
Черные тучи, бурля, собрались прямо над вершиной горы, и оттуда ударила гигантская молния диаметром не меньше метра.
Царю Павлинов конец, — прошептал кто-то. Но в этот же миг с вершины горы вылетел трехногий медный котел, сияющий золотом, следом — бессмертная флейта, кубок из кости дракона... Один за другим высшие артефакты, от вида которых у любого потекли бы слюнки, завертелись, создавая гигантское световое кольцо, которое чудом заблокировало страшный удар.
Не зря он Царь Павлинов, столько редких сокровищ! Если бы удалось заполучить хоть одно... — в глазах некоторых вспыхнула жадность.
Бах! — от столкновения молнии с артефактами раздался чудовищный грохот, и во все стороны брызнул ослепительный свет. Люди в испуге бросились врассыпную, отбежав на тысячу метров, чтобы избежать беды. Хань Чжиюань, не успев даже подумать, откуда у него такая скорость, увидел, как гора снова зашаталась, будто готовясь разлететься на куски.
Этим молниям конца не будет? — задыхаясь, спросил он.
Осталась последняя, самая важная. Если выстоит — разорвет пространство и вознесется, став бессмертным. Если нет — превратится в пепел, — невозмутимо ответил старик.
Вот это да! Хань Чжиюань не успел даже осмыслить это, как черные тучи в небе завертелись с неистовой силой, стягиваясь в одну точку над горой. Грохот был таким, что кровь стыла в жилах — казалось, небо хочет стереть Царя Павлинов вместе с горой в пыль.
Началось!
Хань Чжиюань услышал оглушительный гром из самого центра туч, ослепительный свет, и страшная молния устремилась вниз. А на вершине горы вдруг вспыхнул белый свет, и перед глазами всех присутствующих возник призрачный силуэт огромного белого павлина величиной с небольшую гору. Он был ослепительно прекрасен, но от его мощи становилось не по себе.
Воистину царь всех птиц! Красота-то какая! — Хань Чжиюань открыл рот от изумления.
Грохот! — страшная молния ударила вниз. И тут шестеро могучих культиваторов, тихо паривших в воздухе, со скоростью молнии рванулись к горе. В то же самое время четверо великих демонов, охранявших периметр, наконец сдвинулись с места.
Один из них проревел могучим, как колокол, голосом: Старые псы, не смейте заходить слишком далеко!
Хань Чжиюань даже не успел среагировать, как старик в латаных одеждах схватил его за шиворот и потащил прочь: Бежим, драка началась!
Что происходит? Черт возьми, проклятый Король Демонов, ты хоть подумал о том, что я современный человек и у меня совсем нет сил?! Ответом ему был лишь свист ветра, режущий лицо, как нож.
Силы сторон не будут спокойно смотреть, как Царь Павлинов завершит испытание, баланс континента не должен быть нарушен, — проорал на бегу старик. Хань Чжиюань, болтаясь в воздухе, оглянулся: кругом бежали мелкие культиваторы, и вид их, спасающихся бегством, вызвал у него только досаду. Что это за проклятое место?!
Бах! — в этот миг он оглянулся и увидел, как гора с грохотом взорвалась. Черные тучи, закрывавшие небо, исчезли. Так удачно все прошло или нет?
А-а! — Хань Чжиюань почувствовал, что теряет опору и падает вниз. Внизу был большой пруд.
Ах, юный друг! У старика рука соскользнула!
Твоя рука соскользнула, чтоб тебя... — Брызги поднялись до самых небес.
http://bllate.org/book/24955/2951750
Готово:
