Глава 9. Особняк маркиза Аньчана
Особняк маркиза Аньчана находился в Переулке Богатства и Знати, что в восточной части города. Хотя это был уже пришедший в упадок титулованный дом, благодаря защите и заслугам предков он всё ещё сохранял некоторую солидность. К тому же, раз императрица прибыла с визитом к родителям, даже при пренебрежительном к ней отношении следовало держать марку — даже без былого величия приходилось его изображать.
Сяо Цянь приоткрыл занавеску кареты и выглянул наружу, оценивая обстановку в лагере противника. Сердце его трепетало так, будто он впервые в жизни отправлялся на поле боя.
Он сам знал об этом Сяо Ци крайне мало, не говоря уже об Особняке маркиза Аньчана. Всё остальное он ещё мог бы скрыть за болтовней, но больше всего боялся встретить человека, который изо дня в день близко общался с Сяо Ци. Стоило проявить странность в разговоре или запутаться в прошлых делах — и обман тут же раскроется. Хотя в переселение душ в чужое тело никто бы не поверил, некоторые догадки порой страшнее самой правды.
Меж парой грозных каменных львов раскинулась широкая, ровная лестница, уходящая вверх.
На ступенях толпилась челядь во главе со средних лет знатной дамой с острыми чертами лица и пронзительным взглядом. Слегка склонив голову и улыбаясь уголками губ, она беседовала с молодым человеком стройной и изящной наружности, стоявшем рядом.
На голове юноши красовалась нефритовая корона, волосы были аккуратно уложены, виски словно срезаны ножом, а брови, подобные мечам, обрамляли глаза, яркие, как звёзды. Если бы не его мертвенно-бледное лицо, пепельный оттенок кожи и необходимость опираться на слугу — вид у него был поистине болезненный, — он бы наверняка вошел в число самых видных столичных красавцев и талантов. Должно быть, это и был наследник Особняка маркиза Аньчана, Сяо И.
Экипаж остановился, Линь Линь приподняла занавеску, и Сяо Цянь сошел вниз, ступив на подножку.
— Приветствуем императрицу…
Тон был ленивым, словно стая невыспавшихся воробьев сонно распевалась поутру.
Сотни слуг на ступенях и вокруг них сплошным черным ковром рухнули на колени, однако знатная дама и молодой человек проявили исключительную упертость — они даже не сдвинулись с места, а затем неторопливо бросили вдогонку:
— Ваше Величество провела во дворце почти год. Если бы не сломанная нога маркиза, вы бы, пожалуй, и вовсе не захотели навестить этот бедный родительский дом?
Они еще даже порог не переступили, а хорошее представление уже начиналось?
Великий генерал Сяо, в душе которого жил маленький заправский актер, даже слегка взволновался.
— Как вы можете так попрекать меня, матушка? — Сяо Цянь ущипнул себя за бок, намереваясь изобразить туман из слез на глазах, но от боли скривился и заскрежетал зубами, из-за чего его лицо, застывшее в попытке сдержать гримасу, получилось донельзя искаженным.
И надо сказать, это выражение лица действительно выглядело так, будто у него имелись некие тайные трудности.
Госпожа Ху на мгновение растерялась. Она никак не ожидала, что этот глуповатый побочный сын, побывав во дворце, наберется столько опыта и так вырастет в мастерстве.
Заметив, что проходящие мимо сердобольные зеваки постепенно собираются вокруг и начинают глазеть, госпожа Ху прекрасно понимала, что сор из избы выносить нельзя, а потому выдавила из себя фальшивую улыбку:
— На улице дует сильный ветер, Ваше Величество, давайте сперва войдем в особняк. Маркиз уже ждет.
От начала и до конца Сяо И, наследник рода, не произнес ни слова, лишь улыбался с видом фарфоровой вазы — такой хрупкой, что она могла разбиться от малейшего касания.
Сяо Цяня провели во внутренний двор. Позади семенили Линь Линь и двое евнухов в штатском.
Маркиз Аньчан и впрямь умудрился знатно приложиться при падении: мало того, что сломал ногу, так у него, судя по всему, и в голове знатно перемкнуло. Едва завидев Сяо Цяня, старик жалобно и надрывно завыл:
— Сынок мой! Это отец виноват… Твоя матушка ушла из жизни рано… И отец был вынужден так поступить… Дворцовые врата глубоки, как море, тяжко пришлось моему мальчику…
Сяо Цянь, у которого возникли серьезные подозрения, не переоделся ли маркиз в женское платье, покрылся мурашками с головы до ног.
— Маркизу не стоит так убиваться, мне… во дворце живется прекрасно.
И в этих словах не было ни капли лжи.
Он жил в Зале Сунъян, спал на огромном драконьем ложе, а рядом обретался согревающий постель юный император. Если не считать необходимости время от времени пресекать дворцовые интриги, эта беззаботная жизнь не могла быть еще прекраснее.
Тем не менее актерское мастерство Сяо Цяня находилось на высоте: слово «прекрасно» он умудрился произнести с таким выражением лица, будто его мучил сильнейший затяжной запор.
Маркиз Аньчан закрыл лицо руками и чуть не зашелся в рыданиях:
— Во всем виноват отец… Третий сынок теперь стал таким чужим для меня…
Великий генерал Сяо внутренне передернулся, чувствуя, что столь звучное прозвище вызывает у него жгучий стыд.
С трудом задействовав всю свою титаническую стойкость и выдержку, Сяо Цянь какое-то время разыгрывал сцену глубоких сыновьих чувств перед заливающимся слезами маркизом Аньчаном. Время тянулось для него как вечность, пока он, наконец, не дождался спасительного появления госпожи Ху, глядя на нее так, будто она была зарей после долгой ночи.
— Господин всё еще хворает, прошу вас, не предавайтесь такой скорби, — госпожа Ху промокнула уголки глаз шелковым платком. — К тому же императрицу не сравнить со второй матушкой, что уехала далеко на чужбину. Раз уж вы в столице, всегда сможете увидеться, так что господину прежде всего стоит поберечь собственное здоровье.
С этими словами она поманила рукой нескольких служанок и распорядилась:
— Проведите господина отдохнуть. — Затем она повернулась к Сяо Цяню: — Супруг мой так тосковал по сыну, не соизволит ли Ваше Величество разделить с нами обед и побыть рядом с отцом еще немного?
Ну конечно, все красивые слова уже прозвучали за нее. Откажись он после этого — разве не вышло бы, что он проявил неблагодарность к старику маркизу, который ради такого дела не пожалел сил и надрывно прокричал целую тираду?
Сяо Цянь сделал вид, что колеблется добрую половину минуты, и только после этого кивнул.
Легкое движение зрачков госпожи Ху на миг замерло, и в них мгновенно, подобно вспышке света, промелькнул странный огонек, похожий на облегчение. Она тут же сквозь слезы улыбнулась:
— Эй, проводите императрицу в усадьбу Утун отдохнуть.
В голове у Сяо Цяня ярко вспыхнула лампочка. Ого, значит, ловушка поджидает его именно там.
Плавной и неторопливой походкой поднявшись с места, Сяо Цянь на этот раз чувствовал себя на редкость легко.
Этот маркиз Аньчан и госпожа Ху явно были не слишком близки с настоящим Сяо Ци, и привели его сюда вовсе не для того, чтобы искренне пообщаться по душам или навестить больного. У них были совсем другие замыслы. И пусть ему снова предстояло столкнуться с закулисными интригами, это было куда приятнее, чем выслушивать жалобные причитания маркиза.
Каким бы запутанным ни было это логово паука, сперва надо сунуть туда нос, чтобы во всем разобраться.
Зачастую злоба заурядных людей оказывается куда проще и понятнее благородной прямоты коварных негодяев.
Является ли тигр ядовитым или нет, никогда не зависело от того, пожирает ли он собственный выводок.
Усадьба Утун находилась в юго-западном углу Особняка маркиза Аньчана и представляла собой довольно просторный внутренний двор.
Изящные резные карнизы и столбы блестели свежим лаком, а едва ступив за ворота, в глаза бросались два высоких дерева тун, устремлявшихся прямо в небеса. Поздняя осень уже вступила в свои права, приближалась суровая зима, и широкие листья тун сплошным ковром устилали каменные ступени, что в сочетании с полным двором белых хризантем и бегоний создавало поистине мрачноватый осенний пейзаж.
Стоило Сяо Цяню сесть, как сопровождавшая их служанка тут же собралась развернуться и увести остальных слуг отдыхать.
— Эй, постой-ка.
Сяо Цянь преградил ей путь, мысленно нащупывая тот самый образ легендарного Сяо Ци — одновременно надменного, самодурного, трусливого и глупого. Состроив презрительную гримасу и скривив рот, он заговорил таким противным тоном, что собеседнику нестерпимо захотелось затолкнуть ему в глотку пару килограмм кислых тухлых овощей:
— Это еще что за фокусы? Если ты заберешь их всех, кто же станет прислуживать мне? Всего лишь горстка никчемных рабов, не твоего ума дело, убирайся давай, убирайся!
Служанка на мгновение замерла с выражением лица, говорящим: «я так и знала». Она же говорила, что этот третий молодой господин просто так не изменится.
— Ваше Величество, это приказание госпожи. — Никаких иных причин не приводилось: служанка была уверена, что само имя госпожи способно сокрушить этого бумажного тигра Сяо Ци.
Сяо Цянь тут же сбавил обороты, сделал вид, что находится в затруднении, и ткнул пальцем:
— Вот этого оставьте мне, остальных забирай.
Приглядевшись, служанка увидела покорно склонившего голову робкого взрослого мужчину и больше не стала возражать. Уведя Линь Линь и остальных евнухов со служанками, она закрыла за ними двери — изнутри им помогали двое младших слуг из усадьбы Утун.
Шаги и голоса затихли вдали.
Сяо Цянь обошел комнату кругом, словно лишний костей в теле, рухнул на кушетку знатной особы, вытянул длинные ноги, отпил чаю и поманил пальцем стоявшего неподалеку человека:
— Чего стоишь столбом, иди сюда, помассируй мне ноги.
Тот беспрекословно подошел и изо всей мочи заехал Сяо Цяню кулаком в грудь.
Для великого генерала Сяо, чья шкура к тому времени уже успела огрубеть, это было слабее любого щекотания, но у него снова приключился приступ актерского мастерства. Он намертво вцепился в руку мнимого слуги, не отпуская:
— Ай-яй-яй… Как больно бьешь, ты же убить меня хочешь… Есть ли на свете управа на такое? Правящий император среди бела дня покушается на жизнь собственного мужа!..
Лицо правящего императора Фан Минцзюэ почернело сильнее дна закопченного котла.
Завершив свое представление, великий генерал усадил Фан Минцзюэ рядом и уже серьезно произнес:
— Ну что? Я же не обманул тебя, у побега из дворца есть свои плюсы. Если сидеть целыми днями на клочке земли в пол-аршина, разве узнаешь хоть что-то? Так и отупеть недолго в четырех стенах.
Фан Минцзюэ сохранял ледяное выражение лица:
— Значит, именно поэтому ты заставил Меня переодеться евнухом?
Сяо Цянь кашлянул в кулак и по-братски обнял маленького императора за плечи:
— Эх, и кого тут винить, сам подумай. Если бы в твоем хрупком теле ты вздумал изображать императорского стражника, Ян Цзинь бы от зависти выцарапал себе оба собачьих глаза.
Фан Минцзюэ не желал развивать эту тему, ущемлявшую мужское достоинство, и, вернувшись к предыдущему вопросу Сяо Цяня, заметил:
— Падение маркиза с лошади явно таит в себе тайный умысел. К тому же всем в этом особняке заправляет законная хозяйка, госпожа Ху.
— К тому же плач этого маркиза был совершенно лишен всякого здравого смысла, — усмехнулся Сяо Цянь. — Каким бы отстраненным от дел он ни был, он всё же маркиз. Даже испытывай он искреннюю родительскую боль, не стал бы устраивать похоронные рыдания перед побочным сыном. Это явно означает, что сначала они решили проявить учтивость, а затем пустить в ход силу. Чем строже правила в начале, тем опаснее будет дальше.
Услышав это, Фан Минцзюэ бросил на него легкий, едва уловимый взгляд:
— Раз здесь так опасно, неужели ты ни капли не боишься за свою жизнь и всё равно настаиваешь на том, чтобы остаться?
Сяо Цянь продолжал крепко держать Фан Минцзюэ за руку, а сейчас еще и потянул сильнее, притягивая того к себе так, что их плечи соприкоснулись.
Пониженный, намеренно мягкий голос проник в самое ухо, словно ласковый ветерок, будоража струны сердца:
— Моя безопасность не имеет никакого значения, я волнуюсь лишь о Вашем Величестве. Поэтому с этой самой минуты умоляю вас ни на шаг не отходить от меня.
Первая половина фразы звучала легкомысленно до крайности, так что было невозможно разобрать, где правда, а где игра, но во второй половине прозвучали такие твердые нотки, что от них внезапно повеяло невероятно надежным спокойствием.
Фан Минцзюэ опустил глаза, густые ресницы скрыли проблеск быстро промелькнувшего в них чистого света, а тонкие, бледные губы чуть сжались, сдерживая рвущиеся наружу эмоции и выпуская лишь каплю сдержанного холода:
— Навлекать на себя опасность ради пустой бравады — верх неблагоразумия.
Сяо Цянь приподнял бровь:
— Ты случайно не хочешь сказать, что благородный муж не стоит под обрывающейся стеной?
Фан Минцзюэ поднял взгляд.
Сяо Цянь с откровенно нагловатой усмешкой ответил:
— А я ведь не благородный муж. И если кто-то посчитает меня негодяем, я сделаю так, что этот негодяй больше никогда не сможет завести потомство.
Фан Минцзюэ не сразу уловил смысл, но, сопоставив это с привычной манерой поведения этого главного столичного хама, тут же всё понял. Можно было сказать лишь одно: бесстыдство Сяо Цяня каждый раз заставляло Фан Минцзюэ широко раскрывать глаза от изумления, а затем испытывать жгучий стыд за собственную ограниченность.
— Ваше Величество всегда отличался умом, может, угадаете, какой трюк они приготовили? — Сяо Цянь внезапно подался вперед, шепча прямо на ухо.
Фан Минцзюэ уже не собирался выходить из себя и злиться из-за подобных вольностей.
На его холодном лице впервые мелькнуло странное подобие улыбки. Поднявшись с места, он пошарил в шкатулке то у изголовья, то на столике во внутренних покоях, достал брусок благовоний правильной формы, сорвал крышку с курительницы и бросил его внутрь.
Вверх поднялся дымок, наполняя комнату знакомым и странным ароматом.
То ли свежий, то ли приторный, он вился спиралями, кружил вокруг, но прямо разил в самое сердце, разжигая там пламя.
— И впрямь так и есть. — Почувствовав этот запах, Фан Минцзюэ помрачнел, а его взгляд сделался холоднее зимней стужи.
Сяо Цянь, наблюдавший за всем этим, не знал, плакать ему или смеяться:
— Ваше Величество, с благовониями всё в порядке, да и возбуждение далеко не всегда вызывается ими. К тому же… если здесь действительно таится подвох, неужели мудро с вашей стороны вот так их поджигать?
Выражение лица Фан Минцзюэ застыло.
Сяо Цянь с досадливым видом щелкнул пальцем по чайной чашке на столе — он отпил из нее еще при входе.
— Ты… — Фан Минцзюэ мгновенно всё понял.
Сяо Цянь покачал головой, загадочно улыбаясь:
— Если бы мы не сунулись сюда, меня, пожалуй, и впрямь облапошили бы до нитки. Такой наивный и добрый я — ну явно не создан для этих дворцовых интриг.
Фан Минцзюэ почувствовал, что у него просто нет слов.
— Прошлогодние благовония в Зале Сунъян были лишь приманкой, причем вовсе не из тех безобидных коварных планов, о которых ты говорил, — помолчав, изрек Сяо Цянь новость, способную расколоть небеса. — Они хотели убить тебя, а вину свалить на меня, оказавшегося как раз поблизости. Подозреваю… дело нечисто с тем флаконом мази Предосенний снег. Его доставили из Императорской врачебной коллегии?
— Да… — рассеянно бросил Фан Минцзюэ, чувствуя, как в груди внезапно поднимается странная, щемящая тревога, заставившая его вцепиться в руку Сяо Цяня: — Зная, что это яд… ты всё равно выпил?!
Сяо Цянь изумился, явно не ожидав столь бурной реакции от маленького императора. А Фан Минцзюэ, совершив столь опрометчивый порыв, вдруг осознал всю его нелепость, с усилием подавил нахлынувшую несвойственную ему растерянность, отдернул руку и холодно усмехнулся:
— Сам толком двух слов связать не можешь, а еще гадаешь, не на меня ли на этот раз хотят повесить вину.
Вот это уже была нормальная реакция.
Сяо Цянь озадачился: неужели те благовония и вправду оказались ядовитыми? Иначе с чего бы маленькому императору так странно себя вести, словно он объелся белены?
Великий генерал Сяо, уже было собравшийся воспользоваться моментом и выудить из этого хоть какую-то выгоду, резко переменился в лице и легко хлопнул Фан Минцзюэ ниже спины:
— Идут.
http://bllate.org/book/24961/2952339
Готово:
