Едва забрезжил рассвет, Цю Жуй и Цю Хуа взялись за великое дело — вскапывать землю.
— Второй брат, да тут земля твёрдая, как железная плита! — Цю Хуа хоть и был молчуном, работал честно и на совесть. Он с размаху вонзил лопату в почву, так что ладони онемели от отдачи, а на земле осталась лишь белёсая царапина.
Цю Жуй закатал рукава до локтей, обнажив тёмные от загара предплечья с выступившими синими жилами.
Он плюнул на ладони, растёр их и хмыкнул с улыбкой:
— Это ты называешь твёрдой? Если и такой малости не вытерпеть, какие ещё золотые самородки выращивать? Старший брат, поднажми. Земля тут несколько лет пустовала, но основа отличная — сплошной перегной. Стоит только перевернуть пласт, и получим жирный чёрнозём!
Говоря это, он поднял двухзубую мотыгу и с силой ударил по слежавшемуся слою почвы. Раздался хруст, земля треснула, и из-под неё потянуло влажным воздухом с чистым запахом трав и перегноя.
— Видал? Вот это и называется «разделывать быка, как мастер Паодин»: тут не одна сила нужна, а сноровка! — довольно вскинул бровь Цю Жуй.
Его взгляд упал на стоявший рядом глиняный таз, где лежал тот самый «царь-батат», выкопанный в глухом горном лесу.
После нескольких дней хранения в погребе клубень не только не завял, а, наоборот, словно напитался жизненной силой. Фиолетово-красная кожица блестела, а несколько золотистых прожилок едва заметно мерцали на солнце. Вид у него был совершенно необычный.
— Второй брат, этот батат… его и правда можно посадить? — спросил Цю Хуа, хотя в глазах его светилось ожидание. — Он такой странный, совсем не похож на те, что мы раньше видели.
— Чем страннее, тем дороже! — Цю Жуй осторожно вынул огромный клубень из таза и положил возле заранее выровненной борозды. — Мы, земледельцы, говорим: «Что посеешь, то и пожнёшь». А это старый горный сорт, напитанный самой духовной силой неба и земли. Посадим дракона — дракон и вырастет! Просто слушай младшего брата, не ошибёшься.
Цю Хуа ничего не ответил, лишь молча углубил борозду. Он знал: язык у второго брата бойкий, но в голове у того всё рассчитано.
— Давай, старший брат, вдвоём, — позвал Цю Жуй. — Штука тяжёлая. Класть надо горизонтально, не втыкать стоймя. В книгах написано, это называется… как его… «горизонтальная посадка»! Так корни и ростки пойдут лучше.
Они встали по обе стороны, задержали дыхание и медленно опустили огромный батат в яму.
В тот миг, когда клубень коснулся земли, Цю Жую почудилось слабое тепло в ладонях — будто у батата вдруг появилось сердцебиение.
Он замер, затем тряхнул головой и выбросил нелепое ощущение из мыслей.
— Засыпаем! Только аккуратно! — командовал Цю Жуй. — Не придавите ему «драконью ци».
Цю Хуа начал лопата за лопатой насыпать в яму чёрную землю, двигаясь так бережно, словно укрывал одеялом младенца.
И тут с грунтовой дороги за дворовой стеной донеслись несколько покашливаний и приглушённый шёпот.
— Эй, старик Ли, глянь-ка, чем это братья Цю занялись? Ходят вокруг, будто колдуют.
— Да кто их знает. Слышал, пару дней назад притащили какую-то громадину и теперь тайком закапывают в землю. Чего они там вырастить собрались? Ерунда какая-то.
— Вот именно. Земля столько лет пустовала, что на ней вообще путного вырастет? По-моему, второго сына Цю горные миазмы в голову ударили: помешался на деньгах.
У Цю Жуя слух был острый, и каждое слово он расслышал отчётливо.
Он выпрямился, широко улыбнулся выглядывавшим из-за стены сельчанам и громко крикнул:
— О, да это же третий дядюшка-дед и дядюшка Ли! Чего это вы с самого утра гуляете? Не боитесь росой обувь промочить?
Несколько сельчан за стеной смутились и стали толкать друг друга локтями. Наконец высунулась язвительная тётушка Чжао.
— Слушай, Цю Жуй, что это вы такое сажаете? Столько шума подняли, — её глаза, словно радар, обшаривали участок. — Опять какую-то редкость раздобыли? А землякам хоть словечко сказать не хотите?
Цю Жуй вскинул мотыгу на плечо и ответил с полуулыбкой:
— Что сажаем? Надежду! Тётушка, зрение у вас уже не то — разве не видите? Это «фиолетовый нефритовый женьшень», выращенный по секретному рецепту нашей семьи! Съешь — годы жизни прибавятся, а то и вовсе бессмертным станешь!
— Да ну тебя, хватит людей дурить! — сплюнула тётушка Чжао. — По мне, так вы просто маятесь дурью. Здесь даже сорняки расти не любят, а вы ещё женьшень собрались выращивать? Язык бы себе не прикусил от таких речей!
— А вы не спешите не верить! — Цю Жуй звонко хлопнул себя по груди. — Вот соберём урожай в следующем году — захотите кусочек попробовать, придётся яйца в обмен нести! У нас, между прочим, высокие технологии… то есть высокотехнологичное земледелие!
Сельчане дружно рассмеялись, покачали головами и ушли. На их взгляд, братья Цю просто предавались несбыточным мечтам.
В нынешние времена все старались жить надёжно: сажали просо, сою. Богатства это не приносило, зато с голоду не умрёшь.
А такую невиданную диковину кто рискнёт выращивать следом за ними? Вдруг не соберёшь ни зёрнышка — чем тогда кормить всю семью?
Цю Жуй фыркнул, взгляд его стал острым.
— Откуда воробью знать о стремлении лебедя! Сейчас смеются, а на следующий год ещё припомнят этот день!
Он поднял стоявший у ног таз с серовато-белым порошком.
— Это что? — с любопытством спросил Цю Хуа.
— Навоз из нашего свинарника, который копился целый год. Я ещё подмешал древесной золы и костной муки и дал всему как следует перебродить несколько дней.
Цю Жуй зачерпнул горсть порошка и растёр между пальцами.
— У царя-батата аппетит большой. Одних питательных веществ в почве ему не хватит. Надо подкормить, пусть узнает, на что способен наш северо-восточный чёрнозём!
— Это не слишком расточительно?.. — Цю Хуа стало жалко запасов. — Мы же эти удобрения так долго собирали.
— Не пожертвуешь приманкой — волка не поймаешь!
Цю Жуй широко махнул рукой.
— Хорошую сталь надо пускать на лезвие. Если этот батат хорошо пойдёт, один му даст урожай как десять! Тогда не то что свиной навоз — хоть золотой порошок станем рассыпать!
Удобрить, засыпать землёй, полить.
Они провозились всё утро и только когда солнце поднялось прямо над головой, наконец закончили посадку огромного батата.
— Фух… умотался, — Цю Жуй плюхнулся прямо на межу и вытер пот. — Старший брат, гряду надо поднять ещё выше. Если эта штука разрастётся, мелкой не будет. Как бы потом землю не распёрло.
— Угу, я ещё укреплю, — Цю Хуа взял лопату и продолжил поправлять гряду.
В этот момент к ним подошла Цю Куй с бамбуковой корзиной за спиной и улыбкой на лице.
— Братья, кушать! Сегодня есть сюрприз!
— Какой ещё сюрприз? Только не говори, что опять шарики из диких трав, — Цю Жуй втянул носом воздух и вдруг уловил давно забытый запах мяса. — Ох ты ж… это что, лапша со свиным жиром?
— У второго брата нос самый чуткий! — Цю Куй сняла ткань с корзины. Внутри стояла огромная миска лапши со свиным жиром, а рядом лежало несколько золотистых кукурузных лепёшек.
— Мама сказала, что вы тяжело работаете, и специально отрезала несколько ломтиков от солонины, которую берегли к Новому году. Чтобы вы силы восстановили.
— Мама сегодня что, другим человеком стала? — глаза Цю Жуя загорелись. Не обращая внимания на грязные руки, он схватил лепёшку и откусил большой кусок.
— Вкусно! Вот это вкусно! Вот такой и должна быть жизнь!
— Мама тоже надеется, что у нас всё получится, — Цю Куй налила обоим по пиале воды. — Она сказала: если мы будем стараться и сумеем вернуть тётушке те пятьдесят цзиней арахиса, чтобы она больше не приходила скандалить, то мясо у нас иногда ещё будет появляться.
Цю Хуа держал миску и смотрел вдаль, на только что вскопанный участок.
— Мы не должны подвести маму. Эта земля — наш капитал, чтобы подняться на ноги.
Все трое сидели на меже под осенним ветром и ели с таким аппетитом, что вокруг словно становилось теплее.
Вдали несколько сельчан, ещё не ушедших домой, стояли на склоне и наблюдали. Видя уверенность троих детей семьи Цю, они лишь презрительно кривили губы.
— Эй, из семьи Чжао, как думаешь, может, этот парнишка Цю и правда что-то знает? Глянь, как они взялись — будто не шутят.
— Да брось! По-моему, просто делают вид, будто всё под контролем. Если бы та земля была так хороша, её давно бы расхватали. Разве до них очередь дошла бы? Вот увидишь, ещё и семена загубят, а потом плакать будут так, что голоса не найдут!
— Тоже верно… Нам лучше жить по-старому, не лезть в их затеи.
Хотя Цю Жуй стоял к ним спиной, всё у него внутри было ясно как день. Он понимал: чтобы эти люди заткнулись, одних слов мало — нужен урожай.
Закончив есть, Цю Жуй поднялся, отряхнул землю с задней части штанов и указал на пустошь.
— Старший брат, сестрёнка, наелись — теперь снова за работу! Батат мы посадили, но всё вокруг ещё нужно привести в порядок. Сорняки тут слишком густые, будут разводиться вредители. Надо расчистить периметр и выкопать канаву: и вода будет уходить, и зверьё не полезет.
— Ещё и канаву копать? — забеспокоилась Цю Куй. — Это же сколько сил нужно.
— Тяжело, конечно, но ради урожая стоит! — глаза Цю Жуя сияли. — И я вот думаю: одним бататом участок занимать нельзя. Когда плети разрастутся, они дадут хорошую тень. По краям борозд можно посадить что-нибудь тенелюбивое из лекарственных растений, например лимонник. Это называется многоярусное выращивание — используем пространство по максимуму!
— Многоярусное выращивание? — Цю Хуа хоть и не понял нового выражения, но решил, что второй брат говорит разумно. — Ладно, слушаем тебя. Скажешь, что делать, — так и сделаем.
— Хе-хе, старший брат, просто смотри! — Цю Жуй рассмеялся и замахал мотыгой. — Мы не только вырастим лучший батат, но ещё и превратим эту пустошь в сокровищницу! Тогда у тех, кто сейчас над нами смеётся, глаза из орбит повыпадают!
Солнце клонилось к закату, вытягивая три длинные тени.
А в углу стояла Сунь Цуйхун с веялкой в руках и мрачным лицом.
— Ну давайте, сажайте, старайтесь! — сквозь зубы процедила она, вымещая злость на веялке. — Вот останетесь без урожая, посмотрю, чем будете возвращать мои пятьдесят цзиней арахиса! Тогда не то что пятьдесят цзиней — и эти два му пустоши отдадите мне!
http://bllate.org/book/25073/3007385
Готово:
