Осенний ночной ветер уже нёс прохладу, и бумага на оконных рамах шелестела под его порывами.
Цю Жуй лежал на старой жёсткой кровати, перевернулся на другой бок, но в голове один за другим, словно кадры кино, прокручивались события дня.
Он был человеком внимательным к мелочам. Пусть обычно казался простодушным и беспечным, глаза у него были цепкие.
Днём, когда они возились на бататном участке, ему всё время казалось, будто по спине пробегает холодок.
В какой-то момент, выпрямившись, чтобы вытереть пот, он краем глаза заметил тётушку.
Сунь Цуйхун держала в руках старую веялку и украдкой стояла среди людей. Её треугольные глаза так и сверкали зеленью: она неотрывно смотрела на только что посаженные ростки батата семьи Цю, и в этом взгляде пряталась неприкрытая злоба.
«Добром это не кончится», — уже тогда ёкнуло у Цю Жуя сердце.
Теперь, глубокой ночью, из внешней комнаты доносилось ровное дыхание старшего брата Цю Хуа.
А Цю Жуй никак не мог уснуть. Тревога царапала изнутри, словно кошачьи когти.
Он встал, набросил одежду и тихонько пробрался в комнату Цю Хуа.
— Старший брат… старший брат… просыпайся. В поле, может быть, что-то случилось. Давай быстро пойдём посмотрим, — Цю Жуй потряс спавшего как убитый Цю Хуа и торопливо заговорил.
Цю Хуа был настороже даже во сне. Услышав, что голос брата не такой, как обычно, он мгновенно сел и схватил лежавшее у подушки коромысло.
— Что случилось? Воры залезли?
— Днём я видел, как тётушка нехорошо пялилась на нашу землю. Точно ничего доброго не задумала… — Цю Жуй понизил голос, но в темноте его глаза сияли пугающе ярко.
Услышав это, Цю Хуа сразу растерял сонливость, а на лице появилось то самое простодушное упрямство.
Он не стал задавать вопросов, натянул обувь, и братья один за другим, крадучись, выбрались со двора словно две тени.
За воротами они сразу прибавили шагу, боясь, что с ростками батата уже что-нибудь случилось.
До участка они ещё не дошли, когда услышали смешанные крики «га-га» и «ко-ко», хруст раздавливаемых листьев батата и частое поклёвывание.
Цю Жуй дёрнул старшего брата за рукав и указал вперёд. Между грядами носилось больше десятка кур и уток. Острые клювы и когти безжалостно разрывали только что прижившиеся побеги батата.
— Ага, вот оно что! — холодно усмехнулся Цю Жуй. Сунь Цуйхун явно желала уничтожить всю их рассаду подчистую.
У самой межи, глубоко в траве, пряталась сгорбленная фигура. В руках у неё была длинная бамбуковая палка: время от времени женщина тыкала ею в птиц, загоняя туда, где ростков было больше.
Хотя она и пригнулась как могла, Цю Жуй с первого взгляда узнал Сунь Цуйхун.
«Вот старая ведьма, чёрное у неё сердце», — выругался он про себя и тут же подал брату знак глазами.
Цю Хуа понял без слов, вскинул коромысло на плечо и, пригнувшись, пошёл обходить слева. Цю Жуй двинулся справа, незаметно подобрав с земли камень.
Сунь Цуйхун в это время была полностью поглощена сладостью мести и ещё что-то бормотала себе под нос:
— Ишь, жить хорошо захотели, хвастаться вздумали. Ешьте, ешьте всё подчистую! Посмотрю, чем осенью аренду платить будете!
Вдруг в тихой ночи раздался звонкий юношеский голос. Сунь Цуйхун так испугалась, что едва не выронила бамбуковую палку.
— Старший брат! Смотри, что это там? Мы так давно мяса не ели, а тут какая удача: и охотиться в горы не надо, сами куры и утки нашлись!
Цю Жуй говорил не слишком громко и не слишком тихо — ровно так, чтобы в траве всё услышали, а в голосе звучала искренняя радость.
Сунь Цуйхун оцепенела и уже собиралась высунуть голову, чтобы понять, что происходит, как юноша продолжил:
— Ой, а чего это куры и утки в нашем поле делают? Старший брат, глянь, у них на лапах не красные нитки повязаны? Я помню, тётушка пару дней назад всем своим животным красные шнурки привязала — от беды. Как это они к нам прибежали яйца нести?
Эти слова били точно ножом в сердце.
Цю Хуа подыграл без единой ошибки. Он широкими шагами вошёл на участок и с силой упёр коромысло в землю. Раздался глухой «бум», и птицы заметались с криками.
— Тётушкины! — нарочно громко сказал Цю Хуа, голос у него гремел как колокол. — Раз клюют наши ростки, по деревенским правилам это уже вредители, портящие урожай. А раз вредители — не обессудьте!
С этими словами братья не дали Сунь Цуйхун ни секунды опомниться.
Цю Хуа двигался быстро. В руках у него уже был заранее приготовленный мешок. Выбрав жирную старую несушку, он резко бросился вперёд и накрыл её мешком.
Курица даже не успела толком закричать.
Цю Жуй тоже не простаивал. Он был худым, зато ловким. Подбирал с земли камни и точно бросал перед утками, которые пытались удрать к кустам, приговаривая с восторгом:
— Куда побежали! Съели нашу бататную рассаду — значит, мясом и расплачиваться будете!
Сунь Цуйхун в траве окончательно запаниковала. Она рассчитывала среди ночи тихо уничтожить ростки и уйти так, чтобы никто ничего не узнал. Кто же знал, что этот мальчишка из семьи Цю хитёр как бес!
Она уже собиралась подняться и незаметно ускользнуть, когда Цю Жуй громко крикнул в сторону травы:
— Старший брат, кажется, там ещё кто-то есть! Неужели за птицами пришёл вор? Давай позовём старосту рассудить нас и посмотрим, кто это среди ночи не спит, а приходит на чужое поле пакостить!
— Не надо! Не зови!
Теперь Сунь Цуйхун испугалась по-настоящему. Если староста поймает её на месте, как потом людям в деревне в глаза смотреть?
А если ещё узнают, что она среди ночи загоняла птиц на чужую землю уничтожать всходы, от её репутации ничего не останется.
Она больше не могла прятаться в траве. Понизив голос, в котором дрожали злость и страх, она закричала:
— Это я! Я! Цю Жуй, мелкий негодник, зачем тебе такие зоркие глаза!
Цю Жуй изобразил испуг и при лунном свете разглядел растерянную Сунь Цуйхун.
— Ой, да это же тётушка!
Он сделал вид, будто удивлён, хотя в голосе звенела насмешка.
— Чего это вы глубокой ночью не спите и здесь стойку всадника тренируете? Или пришли караулить этих кур и уток?
Сунь Цуйхун неловко выбралась из травы. В волосах у неё застряли сухие травинки, лицо было перепачкано светлыми и тёмными полосами — прямо призрак, только что вылезший из земли.
Увидев, что братья уже запихнули в мешок добрую половину кур и уток, она задрожала от боли за своё добро.
— Вы… вы грабители! — закричала Сунь Цуйхун, пытаясь выглядеть грозно. — Это мои куры! Мои утки!
— Тётушка, словами разбрасываться нельзя, — Цю Жуй неторопливо отряхнул ладони и указал на исклёванное поле батата. — У вас во дворе ваши куры и утки — сокровище. А на нашем участке, когда они жрут рассаду, это уже вредители. В деревенских правилах ясно сказано: если чей-то скот портит посевы, хозяин поля вправе его задержать, а то и зарезать в счёт ущерба.
Цю Хуа хмуро добавил, крепко держа жирную несушку за ноги:
— Тётушка, ростки поклёваны. Снижение осеннего урожая, боюсь, даже продажей всей этой птицы не покрыть. Раз уж вы сами пришли — тем лучше, давайте посчитаем убытки.
Сунь Цуйхун смотрела на трепыхавшихся в мешке кур и уток. Она ведь собиралась держать их до Нового года ради яиц!
Её трясло от ярости. Она ткнула пальцем в Цю Жуя:
— Ах ты мелкий ублюдок, до чего же у тебя сердце чёрное! Я просто… просто мимо проходила! Решила посмотреть!
— Мимо проходили? — Цю Жуй вскинул бровь и указал на длинную бамбуковую палку у неё в руках. — И по пути прихватили шест для загона уток? Тётушка, занятный у вас способ прогуливаться. Может, прямо сейчас пойдём стучать к старосте, пусть рассудит. Заодно посмотрим, не осталось ли на этом шесте сока от наших ростков батата?
При упоминании старосты пыл Сунь Цуйхун тут же уменьшился наполовину.
Она знала, что староста больше всего не терпит тех, кто разрушает мир между соседями. К тому же Цю Жуй дружил с его сыном Ван Ху. Если поднять шум, ей вряд ли удастся что-то выиграть.
— Ладно… ладно! Считайте, вы сильнее! — Сунь Цуйхун скрипнула зубами и зло уставилась на братьев. — Забирайте этих кур и уток! Но запомните: это ещё не конец!
— Счастливого пути, провожать не будем, — Цю Жуй улыбнулся и помахал рукой. — В следующий раз, когда снова будете «проходить мимо», рот держите закрытым, а то ещё зубы выбьете.
Глядя, как Сунь Цуйхун, ругаясь и спотыкаясь в темноте, исчезает вдали, Цю Жуй наконец выдохнул.
— Старший брат, сегодня нам повезло, — он приподнял тяжёлый мешок и хитро улыбнулся. — Птицы жирные. Завтра сварим целый котёл, пусть отец, мама и Сяокуй тоже попробуют тётушкиных кур и уток. А что до ростков…
Он присел, с жалостью поднял сломанный побег батата, и взгляд его стал холодным.
— Этот долг её ветвь семьи рано или поздно вернёт нам с процентами.
Цю Хуа похлопал брата по плечу и простодушно улыбнулся:
— Слушаю тебя. Сегодня мы славно выиграли! Раньше разве наша семья могла хоть раз получить выгоду от тётушки?
Сегодня они забрали у Сунь Цуйхун столько птицы — она наверняка не смирится. Похоже, завтра их ждёт ещё одна тяжёлая схватка.
http://bllate.org/book/25073/3007386
Готово:
