Готовый перевод Drowning in Flames / Пламя гасит печаль: Глава 8

В одно мгновение все присутствующие замерли, словно онемев, и лишь пробирающий до костей холодный туман, казалось, лизал их кожу, заставляя содрогаться от ужаса.

Лишь тот демон, опустив взгляд, оставался невозмутим. Он напоминал божество с древней картины, для которого всё земное безумие было лишь привычным фоном.

Сюань Цзи, не спуская глаз с Би Чуньшэн, был вынужден следить и за тем, кто стоял за её спиной, — опасным типом, напоминавшим бомбу с часовым механизмом. Возможно, это были последствия того, как кольцо самопроизвольно лопнуло, но теперь, стоило ему взглянуть на Шэн Линъюаня, в груди словно вонзалась острая игла, отчего он не мог найти себе места.

Если подсчитать, он не проработал на этой проклятой должности и двадцати четырёх часов. Служебное удостоверение ещё не успело нагреться в кармане, а на душе уже было так тоскливо, что хотелось всё бросить.

Будь проклято это Управление по контролю за аномалиями — у них даже испытательного срока для новичков нет!

— Давайте рассуждать здраво, сестра Би, — Сюань Цзи вздохнул, пытаясь сосредоточиться на её словах. — Допустим, тридцать лет назад действительно произошла такая катастрофа. Руководство, желая снять с себя ответственность, скрыло число погибших, выкрало яйца бабочек Зеркала цветов и Луны, а затем подселило их в тела мертвецов, чтобы те продолжали жить под именами покойных. Откуда вам известно об этом? Вы были очевидцем? Если нет, то кто вам рассказал, и есть ли у вас доказательства?

Говоря это, он невольно косился на великого демона. Увидев, как тот, выслушав его, приподнял изящные брови с видом «вот оно что», Сюань Цзи понял: судя по всему, в витиеватых формулировках, которые цитировала Би Чуньшэн, этот древний тип вообще ничего не понял.

Сюань Цзи подумал с недоумением: Что за ерунда? Он что, держит меня за сноску внизу страницы?

Стало ещё тоскливее.

— Откуда я узнала? — Би Чуньшэн посмотрела на него с жалостью. — Начальник Сюань, вы что, правда думаете, что это единичный случай?

***

В тихом кабинете директора в штаб-квартире Управления голос директора Хуана звучал подобно каплям воды в ночной тишине, от каждой из которых сердце уходило в пятки:

— Как говорят в интернете? Если ты нашел дома первого таракана, значит, их там уже тысяч десять. Если бы подобное провернули впервые, кто бы решился сразу подсадить яйца бабочек в тысячу трупов? Сяо Сяо, ты должен понимать: это уже стало негласным правилом. В полевых группах, если случается ЧП и число жертв превышает допустимый предел, они идут к Гун Чэнгуну «искать выход». В итоге группа выходит из ситуации без потерь, семьи пострадавших благодарны, отдел по ликвидации последствий прикрывает всё одним одеялом, и все довольны.

Сяо Чжэн уже не знал, какие мышцы лица задействовать, поэтому просто сохранял каменное выражение.

— По поводу бывшего руководителя отдела ликвидации Гун Чэнгуна: я знаю, что сотрудники шепчутся. Одни говорят, что он ушел на пенсию досрочно, другие — что его изолировали для расследования.

Сяо Чжэн с трудом заставил себя заговорить:

— Значит, на самом деле…

— На самом деле он впал в кому. Родственники говорят, что накануне вечером лег спать здоровым, а утром его уже не смогли разбудить… как раз перед тем, как мы собирались изолировать его для допроса. Со здоровьем всё было в порядке, мы приглашали экспертов из медицинского сообщества и наших внутренних специалистов, но к единому мнению так и не пришли. — Директор Хуан посмотрел на Сяо Чжэна. — Сяо Сяо, ты задумывался, почему я выбрал именно тебя на должность главного координатора?

Главный координатор подчиняется напрямую директору, и его реальная власть зависит от того, кем является сам директор. При Хуане Сяо Чжэн имел даже больше влияния, чем глава отдела безопасности. Почему? Этот вопрос обсуждали не только в управлении, но и сам Сяо Чжэн чувствовал себя не в своей тарелке. У него не было ни глубокого опыта, ни выдающихся способностей, чтобы подавлять других полевых агентов. О том, чтобы быть обходительным со всеми, и речи не шло — хорошо, если он не наживал себе врагов на каждом шагу.

Единственное логичное объяснение заключалось в том, что он молод, хорошо выглядит и представителен. Из-за этого многие подозревали у директора Хуана специфические пристрастия.

— Потому что я молод, у меня нет особого опыта, да и с людьми я не лажу, меня никто не зовет в свои компании, — горько усмехнулся Сяо Чжэн. — Директор Хуан, можно спросить, как вы изначально планировали решать этот вопрос?

Директор Хуан замолчал.

По его выражению лица Сяо Чжэн всё понял и медленно выпрямился:

— Вы что… хотели замять дело, повесить на Гун Чэнгуна обвинение во взяточничестве и на этом закончить?

— Парень, всё не так просто, как тебе кажется…

— Но это же осквернение трупов, осквернение самой истины! — не выдержал Сяо Чжэн. — Это преступление, директор Хуан! Неужели, раз закон не может наказать всех, мы должны закрыть на это глаза? Вы не хотите этим заниматься или боитесь?

Сяо Чжэн вспылил, как пороховая бочка, но директор Хуан не разозлился, а спокойно ответил:

— Сяо Сяо, ты знаешь, что число полевых агентов с особыми способностями сокращается три года подряд? Потому что приток новичков не покрывает потери при выполнении заданий.

Людей с «особыми способностями» изначально мало. У некоторых есть семейные традиции, они пробуждают способности рано, много знают. Другие же получают их случайно, по стечению обстоятельств, и Управление обучает их по ускоренной программе. Они поздно начинают, и некоторым трудно адаптироваться к новой роли.

Раньше, когда рыночная экономика была не развита, было проще. Но за последние двадцать лет люди поняли, что работа в Управлении не сулит ничего хорошего: правил больше, чем в словаре, инструкции по секретности почти драконовские, будто мы что-то скрываем. Часто приходится лгать даже близким. Зарплата достойная, но фиксированная, а любой, у кого есть хоть капля способностей, может назваться «мастером» и загребать деньги от богачей, желающих откупиться от неприятностей. Если Управление просит их о помощи, приходится платить по рыночным ценам как «консультантам».

В итоге ресурсов не хватает, качество кадров падает, а иметь дело приходится с немыслимыми вещами.

— Ежегодно как минимум 5–10% наших ЧП связаны с тем, с чем мы никогда не сталкивались и для чего нет прецедентов. Если проработаешь достаточно долго, обязательно с этим столкнешься. Если наш сотрудник рискует жизнью и успешно справляется — это само собой разумеется. А стоит допустить малейшую ошибку — и карьера разрушена. Сяо Сяо, посмотри с другой стороны: если бы ты оказался в такой ситуации, что бы ты сделал? Скажи, как сегодня прошли дела? Легко ли было управлять местными агентами?

Сяо Чжэн лишился дара речи.

И правда, он еще критиковал других, а теперь жертвоприношение Иньчэнь состоялось, и он несет прямую ответственность как руководитель, даже не понимая, что произошло.

— Многие вопросы нельзя решить, просто разделив всё на черное и белое. Ты молод и горяч, а я обычный человек, ни дня не был на передовой. Мы с тобой можем здесь рассуждать, кого наказать, а кого помиловать, но ты подумал, что чувствуют ребята на фронте? Как после этого управлять командой? — Директор Хуан махнул рукой и вздохнул. — Впрочем, сейчас уже поздно что-то говорить. Будем действовать по ситуации.

Сяо Чжэн промолчал, взял ордер на обыск и вышел.

— Семья Би Чуньшэн жила с родителями. В этом году её отец скончался. Муж — учитель средней школы, старше её на несколько лет, сейчас на пенсии. Чтобы накопить сыну на первый взнос по ипотеке, он подрабатывает репетитором. Сын не женат, только что получил докторскую степень, пытается остаться преподавать в университете… Начальник, мы у её дома.

Сяо Чжэн ответил: «Угу», а затем помедлил и спросил по телефону:

— Если человек уже мертв, а в него подселили бабочку Зеркала цветов и Луны, есть ли способ это проверить?

— Это… Начальник, наши приборы могут обнаружить паразита только до того, как наступит смерть мозга. Если мозг уже мертв, бабочка занимает его и полностью сливается с организмом. Если только…

— Что?

— Э-э… ну, вскрыть и посмотреть.

Характер, ценности и привычки человека меняются со временем. Фраза «ты изменился» часто встречается в литературе, и обычно за ней следует драма, а не вскрытие черепа.

У Сяо Чжэна внутри всё сжалось, появилось нехорошее предчувствие.

***

Сюань Цзи смотрел на Би Чуньшэн и вдруг понял, что густой туман, стелющийся по крыше, исходит не только от великого демона — значительная его часть исходила от самой женщины!

Сейчас её силуэт почти растворился в тумане. Кожа, прежде желтоватая, стала мертвенно-бледной, как восковая.

Что, в конце концов, значит «человеческая свеча»?

А так называемое «жертвоприношение тысячи человек» — она действительно убила тысячу людей? Как? Кто они были?

— Восемь лет назад наша группа получила приказ поймать преступника, использующего черную магию. Он скрывался в густонаселенном жилом комплексе. Боясь, что он в отчаянии навредит невинным, мы с напарником тщательно разработали план. Но когда он почти попался, один из наших новичков от нервов совершил ошибку. Преступник выбежал в сад, понял, что не сбежит, и, чтобы утянуть всех за собой, взорвал себя. Погибло много людей. Тогда мой напарник был главным, я — помощником. Мы оба должны были нести ответственность, никто бы не ушел от наказания. У меня в голове была пустота… Напарник сказал мне не бояться, он всё уладит.

— Только тогда я узнала, как они это делают. Напарник «утешил» меня, сказав, что такие ситуации не редкость, всё будет хорошо.

— Знаете, что я тогда почувствовала? Я не радовалась, что спаслась, и не мучилась совестью. Я… я испугалась. «Не редкость»… Сколько тогда «выживших» уже не были людьми? Вся моя семья — «выжившие». Они… они настоящие или просто тени Зеркала цветов и Луны?

— С того дня я сошла с ума. Если кто-то из близких просто заговаривал со мной, я лихорадочно думала: был ли он таким раньше? Сын пришел из университета и заказал блюдо, которое мы с отцом не любим, — я не могла спать две недели… С восьми лет и до сих пор… пока не умер отец.

Из запавших глаз Би Чуньшэн потекли кровавые слезы, кожа начала увядать, как тающий воск.

— Восемьдесят семь лет, долгожитель, сердечная недостаточность. Умер легко, без мучений, все завидовали — «счастливая смерть». Я, как ходячий труп, проводила их в последний путь, а потом… потом прокралась обратно и перед кремацией вскрыла отцу череп. Я… я увидела…

В тот момент, когда череп старика раскрылся, все её кошмары стали явью.

Оказалось, что семья, с которой она жила бок о бок тридцать лет, действительно была лишь куклами бабочек.

— Тсс… — Шэн Линъюань наклонился, нежно обхватил её лицо и стер кровавые слезы. — Бедняжка.

Затем он вдруг перешел на свой древний говор и тихо произнес:

— Человеческая свеча — это то, что связывает самое злое и темное в мире. Нужно отринуть тело, отсечь человеческую сущность, лишиться чувств и долга, отбросить всё. Маленький демон, ты понимаешь, что значит «всё»?

Сюань Цзи замер, а потом внезапно до него дошло.

В этот момент подбежал Ло Цуйцуй и протянул ему телефон. В трубке послышался голос Сяо Чжэна:

— Мы… только что обыскали дом Би Чуньшэн. — Голос Сяо Чжэна звучал очень тяжело. — Нашли три тела… мать, муж и сын Би Чуньшэн. Головы… все были вскрыты.

Шэн Линъюань смотрел на него издалека сквозь туман. Сюань Цзи встретился с ним взглядом.

Глаза демона были ледяными, почти сострадательными.

— Можно… спросить? — Сюань Цзи прижал руку к пульсирующей груди. — Её родные… они все были заражены бабочками Зеркала цветов и Луны?

На том конце долго молчали.

— Нет.

Сюань Цзи почувствовал, как в желудке словно застыл кусок льда.

— Мы нашли следы паразитов в мозгу её мужа, но… у матери и сына их не было. Они были обычными людьми, настоящими выжившими той давней трагедии.

— Убей их всех, — прошептала Би Чуньшэн, вцепившись в полу халата Шэн Линъюаня. — Я хочу, чтобы ты убил их всех.

***

С последними словами Би Чуньшэн с земли на крыше сорвалась вереница ритуальных текстов, словно оковы, сковавшие Шэн Линъюаня.

Вспышки молний в небе слепили глаза, силуэты людей, застывших в ужасе, казались вырезанными из бумаги на фоне ослепительного света.

Лицо Би Чуньшэн таяло, как воск, превращаясь в кровавые потоки. В одно мгновение она иссохла, осталась лишь кожа, натянутая на кости.

Она стояла на коленях, словно безнадежный голодающий.

Шэн Линъюань перестал улыбаться, наклонился и погладил её по голове:

— Кого ты хочешь, чтобы я убил? Тех, кто заменил людей «бабочками с человеческими лицами»? Убив их, ты утолишь свою ненависть?

Губы Би Чуньшэн обнажили зубы, которые стучали от дрожи.

Шэн Линъюань снова спросил:

— А если принести в жертву тех, кто знал правду, но молчал, — ты утолишь свою ненависть?

Би Чуньшэн не могла говорить, её пальцы впились в ткань его одежды.

— Всё еще недостаточно, верно? — Шэн Линъюань с досадой посмотрел на неё. — Что же мне с тобой делать?

— Я хочу… правды… — проговорила Би Чуньшэн. — Я хочу, чтобы они дали мне объяснения… чтобы они почувствовали мою боль в тысячекратном размере. И еще… Чиюань…

С каждым её словом на Шэн Линъюаня ложились новые строки ритуала. Он слушал очень внимательно, пока она не прошептала последнее слово. Его лицо слегка изменилось, он медленно поднял глаза:

— М?

Сюань Цзи внезапно охватил ужас. Он вонзил тяжелый меч в бетон, оттолкнулся и взмыл в воздух на высоту трех этажей, а затем, ударившись ногами о стену, прыгнул на крышу.

Поверхность крыши была залита плотными рядами ритуальных знаков. Сюань Цзи ударил мечом по земле, пламя от клинка отбросило письмена, даровав временную свободу агентам, застрявшим на крыше.

Сюань Цзи заорал в ярости:

— Бегите!

Агенты, словно очнувшись, бросились врассыпную, прыгая с крыши.

— Я хочу… чтобы огонь Чиюань снова разгорелся… — едва слышно прошептала Би Чуньшэн. Ритуальные знаки на земле внезапно стали кроваво-красными и впились в позвоночник Шэн Линъюаня. — Я…

Она резко дернулась. В тот момент, когда агенты коснулись земли, от ног Шэн Линъюаня поднялся яростный вихрь, с ревом устремившийся во все стороны.

Сюань Цзи, бросившийся вперед, успел лишь ухватиться за рукав Шэн Линъюаня… сам не зная зачем.

Рукав с треском оторвался, Сюань Цзи отбросило ветром. В мгновение ока он вогнал меч в бетон и вцепился в рукоять, чтобы его не унесло, чувствуя себя флагом на ветру.

Пальцы Шэн Линъюаня, так нежно гладившие Би Чуньшэн, внезапно вонзились ей в череп.

Он выпрямился, глядя сверху вниз на женщину, распростертую у его ног. Оковы из ритуальных знаков поднялись, разрезая его кожу. Уголок его рта окрасился кровью, но мягкая улыбка не исчезла.

Он сказал:

— Нет.

— Постой! — Сюань Цзи инстинктивно попытался остановить его. — Нет…

Его голос был разрезан ветром, похожим на лезвие. В тумане запахло тошнотворной кровью. Сюань Цзи услышал хруст костей, когда пальцы демона пронзили череп, и сердце его пропустило удар.

— Больше всего на свете я ненавижу оковы…

Ураган разметал длинные волосы Шэн Линъюаня. Ритуальные знаки, казалось, пытались заживо его расчленить. Изящная оболочка быстро превращалась в кровавое месиво: сначала лопалась кожа, затем слой за слоем слетало мясо, обнажая сухожилия и белые кости…

А рука, от которой остались лишь голые кости, продолжала глубоко погружаться в темя Би Чуньшэн.

Кровавый туман брызнул на Сюань Цзи и его меч. Ни человеку, ни клинку не удалось укрыться.

Шэн Линъюань слегка наклонил голову. Его прекрасное лицо было обезображено, но даже на этих обнаженных костях играла улыбка — он всё еще сохранял свою элегантность!

Это зрелище было не от мира сего. Сюань Цзи решил, что до конца жизни не захочет смотреть фильмы ужасов.

— Вы сами напросились на это.

Би Чуньшэн выдавила из горла:

— Ты не боишься… что тебя сотрут… в порошок?

— Ха.

— Ты не боишься… что твоя душа… рассеется…

Шэн Линъюань рассмеялся. Сюань Цзи впервые в жизни познал, что значит «волосы дыбом встают». На его лбу непроизвольно проступил пламенный узор.

Мужчина ответил:

— Я только этого и жду.

Не успел он договорить, как крыша взорвалась с оглушительным грохотом. Половина здания была снесена, Сюань Цзи вместе с мечом отбросило прочь. В тот миг, когда белые кости, смеясь, рассыпались в прах, Сюань Цзи показалось, что он слышит предсмертные крики тысячи людей. Он на мгновение оглох, а по всему телу пробежала дрожь.

Сюань Цзи, не раздумывая, инстинктивно скатился с крыши, на ходу подхватил двух агентов Управления и изо всех сил бросился бежать.

В следующую секунду ударила молния. Гнев небес, казалось, хотел смыть всю скверну: в трех городах и семнадцати уездах вокруг Чиюаня одновременно погас свет.

Восемьдесят одна молния ударила в одну точку. Все растения вокруг загорелись, казалось, небо и земля перевернулись.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем яростный гром стих. Небо разверзлось, и хлынул ливень.

Огонь погас.

На крыше безумная женщина и еще более безумный демон, которого она призвала, превратились в пепел. Не осталось и следа.

Площадка превратилась в руины. Кроме Сюань Цзи, все живые существа лежали без движения — неясно, живы они или мертвы.

За спиной Сюань Цзи возникли огромные крылья, укрыв его. Он стоял на коленях, в ушах звенело, словно работал перфоратор.

Затем крылья исчезли, и окровавленный тяжелый меч со звоном упал рядом.

Перед глазами потемнело.

***

Когда Сюань Цзи пришел в себя, он уже был в больнице.

Он поморщился, пытаясь встать, и почувствовал, что всё тело болит, словно кости разобрали и собрали заново… и шею прикрутили криво!

Сюань Цзи выдернул иглу капельницы, пытаясь выправить шею, и принялся вспоминать, что произошло. В то же время его не покидало чувство, что он что-то потерял.

Что же это было?

Кошелек?

Нет, его кошелек был скорее украшением, не стоило так переживать.

Может, телефон?

Кажется, кто-то обещал компенсировать ему ящик телефонов…

В этот момент Сяо Чжэн, держа в руках длинный сверток из ткани, толкнул дверь и вошел.

А вот и тот, кто компенсирует телефон.

http://bllate.org/book/25141/2989854