услышав этот легкий, мягкий и до боли знакомый голос, Лю Фанчэн внезапно вздрогнул от неожиданности. Поспешно опустившись на одно колено, он вгляделся в темноту и при свете яркой луны увидел перед собой изящное, нежное личико. Ее черные, словно живые глазки пристально смотрели прямо на него. Из-за близости друг к другу он чувствовал, как от нее исходит дыхание, похожее на аромат орхидеи. Приглядевшись повнимательнее, он понял: кто же это мог быть, если не Ду Цинхун, о которой он тосковал день и ночь?
С того самого дня, как Ду Цинхун отвергла его, она ужасно томилась на сердце и даже не показывалась целых три дня, не говоря уже о том, чтобы играть на цине. Эти два дня, опасаясь ежедневных надоедливых нравоучений матушки У, она просто перебралась в ту пустующую комнату рядом с Павильоном Цинья — возможно, лишь для того, чтобы утешить себя мыслью, будто с этого дня они с тем молодым господином Лю больше никогда не увидятся. Она и так была не из тех, кто крепко спит, а последние несколько ночей и вовсе ворочалась с боку на бок, не смыкая глаз. Хотя шум снаружи оказался негромким, он давно уже заставил ее сесть на постели. Она прекрасно знала, что Павильон Ихун служит опорным пунктом Лю Фанчэна в Столице, однако понятия не имела об их операциях и стоящей за ними силе. Поэтому она выпрямилась, приготовившись к любым переменам. Но она никак не ожидала, что кто-то внезапно ворвется через окно. Не успела она испугаться, как появился второй человек и вдобавок задел ее по пути. А теперь этот первый еще и уставился на нее, и в его взгляде так отчетливо читалось страстное желание! Вспомнив о Лю Фанчэне, она разом забыла об опасности, изо всех сил оттолкнула человека в черном и уже открыла рот, собираясь закричать.
Однако человек перед ней среагировал мгновенно: огромная ладонь тут же закрыла ей рот, заглушив крик. От этого унизительного и досадного обращения она вспыхнула от стыда и злости. В отчаянии она цапнула зубами ладонь и впилась в нее мертвой хваткой. Мужчина никак не ожидал от нее такого приема и тут же отдернул руку, едва не взвыв от боли.
Пока Ду Цинхун втайне торжествовала, собираясь позвать на помощь, человек в черном взмахнул рукой и сорвал с лица маску, обнажив утонченное и красивое лицо. Узнав его, Ду Цинхун замерла от потрясения и не смогла сдержать рвавшееся из груди «ах!». Как оказалось, после всей этой суматохи ночным гостем был мужчина ее мечты — как тут не испугаться и не обрадоваться одновременно!
К счастью, Лю Фанчэн сообразил вовремя и снова зажал красавице рот. Только на этот раз он действовал уже не так неуклюже, явно гораздо нежнее. Не смея оскорбить любимую неуважением, он всмотрелся в те жемчужные глаза и тихо проговорил:
— Не говори ни слова, потише здесь.
Произнеся это, он тут же горько пожалел о сказанном. Столько слов крутилось в его сердце, но перед лицом возлюбленной он не смог вымолвить ни единого. Мучаясь битый час, он выдавил из себя лишь эту фразу — эх.
Он и не подозревал, что Ду Цинхун за эту ночь пережила столько страха и радости. Увидев, что любимый человек находится рядом, и ощущая его крепкий мужской запах, она на мгновение потеряла самообладание и мягко прильнула к его груди, чувствуя, как вместе с этим уходят все тревоги, а душа и тело обретают долгожданный покой.
Откуда Лю Фанчэну было знать, что его «глупые» слова заслужили столь глубокую привязанность красавицы? Ошеломленный и сбитый с толку, он не знал, то ли обнимать ее, то ли не стоит. Все же он осторожно заключил ее в объятия, и даже при этом его сердце переполнилось безграничной радостью и умиротворением — ему хотелось обнимать ее вечно, не расставаясь до конца дней.
Разве могли эти их нежные ласки ускользнуть от внимания Ли Ю, который вошел в комнату и встал на страже у двери? Видя, что оба пылают взаимной страстью и дело идет к самому интересному, он счел бестактным мешать им и просто сделал вид, будто ничего не замечает, продолжая охранять выход. Но вдруг шаги в коридоре стали отчетливее, и он, обернувшись, тихо кашлянул в сторону Лю Фанчэна, давая понять, что любовные утехи лучше отложить на другой день.
Ли Лаосы сейчас был страшно раздражен. Он не знал, кто именно был целью розыска, и понятия не имел, есть ли у этого нарушителя сообщники. Единственное, в чем он был уверен — противник обладал грозными навыками и легкой поступью. Из-за приказа старшего не шуметь и не тревожить других постояльцев, а также из опасений, что злоумышленник затаился в темноте и может напасть исподтишка, поиски давались с невероятным трудом и выглядели донельзя жалко. Разве это шло в сравнение с прежней вольницей, когда они промышляли разбоем на границе Ючжоу: кого хотели — того и рубили.
Но будучи опытным бродягой с тонким умом, он благодаря напряженному слуху уловил недавний возглас удивления, сорвавшийся с губ Ду Цинхун, и тут же повел подчиненных по направлению к этой комнате.
Услышав, как шаги приближаются, Ли Ю невольно заволновался. Он прекрасно знал, что его боевые искусства еще не достигли уровня, позволяющего в одиночку противостоять толпе, а этот Лю Фанчэн в лучшем случае стоил с ним одного поля ягоды — надеяться на него тоже не приходилось. Что делать? Если их схватят, его собственной жизни, пожалуй, ничто не угрожает, но вот репутация будет безнадежно испорчена. Даже перед лицом Сына Неба оправдаться не удастся, и тогда о привлечении талантов к великим замыслам можно будет забыть.
И хотя рассчитывать на Лю Фанчэна не стоило, правило делить беду пополам Ли Ю усвоил твердо. Не раздумывая, он резко обернулся и сделал знак рукой, надеясь, что погруженные в объятия друг друга в столь опасный момент голубки одумаются и тоже предложат какой-нибудь план.
Отдав жест, он снова прислушался к тому, что происходило снаружи. Но на этот раз вслушиваться не было никакой нужды — незваные гости казались уже совсем близко, тогда как за его спиной царило полное молчание. Испытывая досаду на то, что перед лицом смертельной опасности эти двое способны сохранять такое олимпийское спокойствие, он вместе с тем восхищался их бесстрашием и еще сильнее укреплялся во мнении, что Ду Цинхун уже давно отдала свое сердце Лю Фанчэну — иначе с чего бы им миловаться в такую минуту?
Пока он предавался сумбурным мыслям, его кто-то легонько ткнул пальцем в спину. Обернувшись, он увидел Ду Цинхун, одетую лишь в тонкое нижнее белье, поверх которого была наброшена легкая вуаль. Только теперь Ли Ю по-настоящему понял значение выражения «бесподобная красота»: видя этот наряд Ду Цинхун в сочетании с водопадом слегка растрепанных темных волос, он чувствовал, что она превосходит свою дневную чинную и элегантную сдержанность. Сейчас она выглядела точь-в-точь как сошедшая с небес небожительница, но еще более соблазнительная и чарующая. Поскольку девушка знала, что этот юноша — друг Лю Фанчэна, она ничуть не сердилась на то, что Ли Ю так открыто пялился на нее. Вместо этого она лукаво улыбнулась, сделала ему жест рукой и указала на полотняную занавеску в углу комнаты, призывая спрятаться там.
В этот самый момент из-за двери донесся чей-то низкий голос:
— Позвольте спросить, есть ли кто в этой комнате?
Как оказалось, Лю Лаосы уже добрался до дверей. Он знал, что эти четыре смежные комнаты служат для отдыха людей из их же заведения и не принимают гостей, а по ночам в них вообще никто не ночует. И все же, на всякий случай, он решил сначала соблюсти приличия, а уже потом прибегнуть к силе.
Этот окрик вывел Ли Ю из оцепенения, вызванного ослепительной красотой Ду Цинхун. Воспользовавшись шумом, он на цыпочках проскользнул к занавеске, на ходу мысленно отмечая про себя коварство ситуации и понимая, почему Лю Фанчэн ранее забыл обо всем на свете. За полотном его уже ожидал сияющий от восторга Лю Фанчэн. Молча переглянувшись, они принялись обмениваться впечатлениями без слов, одновременно прислушиваясь к тому, как Ду Цинхун отвечает у порога.
Дверь со скрипом отворилась, и тут же раздался нежный и чарующий голос Ду Цинхун:
— Здесь отдыхает лишь скромная служанка. Не знаю, кого именно разыскивает уважаемый старший брат.
Однако после этих слов за дверью воцарилась абсолютная тишина — казалось, она разговаривала сама с собой.
Откуда было знать обитателям комнаты, что в тот самый миг, когда люди снаружи увидели открывшуюся дверь и стоявшую в проеме Ду Цинхун, они замерли на месте, словно пораженные молнией. А когда зазвучал ее голос, они и вовсе опьянели, способные лишь глупо стоять у порога.
И тогда посреди ночи в первом борделе Столицы разыгралась комичная сценина: толпа дюжих вояк стояла рядами у дверей одной из комнат, а напротив них находилась цветущая юная женщина, высунувшаяся в проход лишь наполовину. Освещенная багрянцем красной свечи, эта половина лица казалась еще более обольстительной, отчего все до единого суровые мужи лишились рассудка и полностью потеряли над собой контроль.
Заметив, что все оцепенели и молчат, женщина сердито бросила:
— Раз у уважаемых старших братьев нет дел, то эта скромная девушка пойдет спать.
С этими словами, не обращая внимания на толпу, она захлопнула дверь.
Первым опомнился один из мужчин, стоявших по правую руку от Лю Лаосы. Заикаясь, он произнес:
— Четвертый брат, эту комнату... мы все еще будем обыскивать?
Сам Лю Лаосы в этот момент выглядел так, будто в него вселился другой человек — от прежней удали и грозного величия не осталось и следа. Тяжело вздохнув, он тоскливо произвел:
— Хватит. Братья тоже устали. В этой комнате ничего нет, пойдем соединимся с главным.
Сказав это, он первым зашагал прочь. Видя, что начальник удаляется, подчиненные перестали колебаться и последовали за ним. Правда, многие то и дело оглядывались на злополучную дверь, снедаемые вожделением, и Лю Лаосы не был исключением — вот только в его взгляде читались лишь сожаление и горькое бессилие.
Услышав, что шаги стихли вдалеке, Ду Цинхун вернулась к мужчинам. Отодвинув занавеску, она одарила их озорным, игривым взглядом, от которого те снова на мгновение лишились дар речи.
Придя в себя, Лю Фанчэн уже собирался вновь излить свои искренние чувства, но Ду Цинхун опередила его, первой протянув руку и перехватив его ладонь:
— Господин Лю, не нужно больше ничего говорить. Что бы ни ждало меня в будущем, в этой жизни я целиком принадлежу тебе.
На ее лице больше не было ни тени прежней игривости и насмешливости — лишь искренность и непоколебимая решимость.
Сжимая в руке нежную ручку красавицы и слушаю клятву, превосходящую любые обещания перед лицом неба и земли, как мог Лю Фанчэн не воспылать страстью? Крепко сжав ее пальчики, он с гордостью произнес:
— Я, Лю Фанчэн, в этой жизни никогда не предам Ду Цинхун, иначе пусть небо покарает...
На середине фразы Ду Цинхун вытащила руку и зажала ему рот, не давая договорить:
— Того, что ты сказал раньше, вполне достаточно. Я верю тебе.
Произнеся это, она опустила прекрасную голову, залившись краской смущения, и в ней вновь проявилась чистая застенчивость юной девушки.
***
Когда они добрались до усадьбы семьи Лю, приближалось уже время пятой стражи. Провозившись всю ночи напролет, оба валились с ног от усталости, но неуемная радость в сердцах не давала им уснуть. Велев ночному слуге принести вина и нехитрой закуски, они принялись тихонько выпивать в комнате Лю Фанчэна.
Посреди беседы лицо Лю Фанчэна омрачилось, на нем проступила глубокая тревога, не оставившая и следа от прежнего возбуждения. Опрокинув чашу с вином одним глотком, он мрачно произнес:
— Не стану скрывать от тебя, дорогой младший брат: хоть со стороны кажется, что моя семья баснословно богата, на деле нравы в доме царят суровейшие. Я знаю, отец ни за что не согласится на этот брак. Но хотя я уже в зрелых годах, кроме семейного дела, я ничего в жизни не вел. В постижении классических канонов мне не тягаться со сданными учеными мужами, так что на успех на императорских экзаменах надеяться нечего; в боевых искусствах я тоже уступаю бродягам из цзянху, владея лишь жалкими приемами для самообороны. И как в таком положении мне свататься за Цинхун? Не воровать же ее каждый раз вот так, пробираясь через чужие окна!
С этими словами он снова приложился к кувшину с вином.
Ли Ю не стал утешать его, а вместо этого задал вопрос:
— Позвольте узнать, искренни ли слова, сказанные Лю-сруном той барышне?
Услышав столь прямой вопрос, Лю Фанчэн слегка рассердился:
— Что за глупости ты говоришь, младший брат! Хоть я, Лю, человек заурядный, но каждое мое слово было истинной правдой!
— Действительно от всего сердца?
— Истинно!
— И не пожалеешь?
— Никогда!
— Независимо от того, будет ли семья противиться этому?
— Мое сердце не дрогнет!
Выслушав эту череду вопросов и ответов, Ли Ю наконец улыбнулся:
— Прошу прощения у брата Лю, я лишь хотел убедиться в твердости твоих намерений, не суди строго.
Увидев, что лицо Лю Фанчэна немного прояснилось, он продолжил:
— Раз уж брат Лю желает сам встать на ноги, то что стоит добиться официального положения и почестей? У меня есть план, который не только позволит тебе собственными силами исполнить задуманное, но и послужит на благо Поднебесной. Вот только интересно, как брат смотрит на это?
Лю Фанчэн давно заметил, что этот Ван Жуй, несмотря на юный возраст, держится и рассуждает как взрослый — в любых обстоятельствах он сохраняет выдержку и обладает незаурядным стратегическим умом. Услышав, что выход есть, он больше не сомневался и сразу же произнес:
— Прошу, поведай подробности.
Увидя такую реакцию, Ли Ю понял: то, что он замыслил, благодаря сегодняшнему случайному стечению обстоятельств удалось уже наполовину. И он подробно изложил Лю Фанчэну свой план развития зарубежной торговли в Цюаньчжоу и других портах, одновременно заверив того, что как только их влияние окрепнет, они обратятся с докладом ко двору, задействуют все связи сверху донизу, и в награду за заслуги обязательно последуют высокие чины и щедрые дары. Тогда-то он и сможет с открытым лицом и полным блеском сыграть свадьбу с любимой.
Лю Фанчэн слушал с замирающим сердцем. Предложенный Ли Ю план не только позволял осуществить заветное желание, но и полностью совпадал с его собственными детскими мечтами — построить великое дело собственными руками. Однако он не был глупцом и, понимая, что здесь замешано слишком много государственных дел, озабоченно спросил:
— Все так, как говорит младший брат, и этот замысел мне по душе. Но что делать с делами при дворе? Как их повернуть в нужное русло?
С этими словами он вопросительно и с подозрением посмотрел на Ли Ю.
Тот неожиданно громко рассмеялся:
— Ха-ха, да разве это трудно? Раз уж брат Лю решил следовать этому плану, дела при дворе я беру полностью на себя. Раз уж дошло до такого, мне незачем больше скрывать от тебя правду: твой младший брат — ни кто иной, как высочайше пожалованный нынешним Сыном Неба Жуй-ван Ли Ю.
http://bllate.org/book/25198/3001648
Готово:
