Дорога из-за этой непредвиденной задержки отняла немало времени, и когда процессия из Поместья Сунь добралась до монастыря, полуденное солнце уже клонилось к закату. Настоятель обители лично встретил гостей, распорядился подготовить для них гостевые кельи, а затем велел маленьким послушникам подать постные блюда к трапезе.
Насладившись вкусной едой вдоволь, Ба-лан тут же начал клевать носом. Сунь Пэн поручил Гоци присмотреть за мальчиком, а сам отправился в женское крыло — навестить Тетушку Фэн.
Монастырь Цзинмин располагался к востоку от горы Иншань, за Южными воротниками Столицы. Эта обитель издавна укрывалась в глубоких горах, но при этом неизменно была обращена к Столице лицом, и с точки зрения фэншуй по праву считалась благословенным местом, некогда выбранным самим Императором Сюаньу.
Свисающие ветви зеленых рощ, узоры на водной глади чистых ручьев — здешняя красота поневоле заставляла людей замереть в восхищении.
Весь монастырский комплекс строился прямо на склоне горы, и ряды буддийских храмов повторяли ее естественные изгибы. Бирюзовые террасы, багряные терема, переплетения сосен, бамбука, орхидей и ирисов — стоило сделать шаг по каменным ступеням обители, как в набегающем ветерке тут же отчетливо улавливался густой аромат сандала.
В последние годы благовония в Монастыре Цзинмин горели не так щедро, как прежде, а потому гостевые кельи больше не требовалось бронировать заранее. И всё же, чтобы случайные странники и паломники могли отдохнуть с комфортом, маленькие послушники ежедневно тщательно прибирали и мужскую, и женскую половины.
Подойдя к женским кельям, Сунь Пэн заметил у каменного бассейна во дворе маленького послушника, который, крепко сжав метлу, о чем-то беседовал с Тетушкой Фэн.
— Это малыш Хуан, он живет на самом дне пруда уже много лет и редко показывается на поверхности.
Голосок послушника звучал робко и чуть испуганно. Тетушка Фэн сидела на краю водоема, держа в ладони небольшую чашу, и время от времени бросала в воду пригоршню корма, попутно расспрашивая:
— А что ест этот малыш Хуан?
— Он... он...
— Мясо.
Подойдя ближе, Сунь Пэн разглядел на илистом берегу водяную черепаху с панцирем желтоватого оттенка. Она лениво грелась на солнышке, всем своим видом выражая пренебрежение к суете.
— Черепахи любят рыбу, креветок и моллюсков, не брезгуют червями и другим мясом. В этом пруду рыбы и креветок предостаточно, да и сама черепаха вон какая упитанная — судя по всему, отсиживаясь на дне, она ест вволю. Тетушке не обязательно ее подкармливать.
Тетушка Фэн с улыбкой подняла голову и передала чашечку стоявшей рядом служанке:
— А вот и Ци-лан пришел.
Сунь Пэн кивнул, перебросился с Тетушкой Фэн парами дежурных фраз и, дождавшись, пока послушник отвесит поклон и удалится, сразу сменил тему разговора.
— Тетушка, как поживает та молодая госпожа?
Успокоенная заботой Се Чэня, несчастная девушка в конце концов всё же согласилась последовать за ними в Монастырь Цзинмин. Именно тогда Сунь Пэн и узнал, что Се Чэнь обнаружил потерявшую сознание девушку глубоко в горах. Едва очнувшись в обители, она решила, что снова угодила в логово хищников, в панике бросилась бежать из монастыря и нос к носу столкнулась с их повозками.
Разумеется, в подобных делах надлежало соблюдать приличия между мужчинами и женщинами, к тому же спасенная панически боялась любого приближения представителей противоположного пола. Не имея другого выхода, Сунь Пэн и Се Чэнь перепоручили ее заботам Тетушки Фэн.
— После того как она отведала постной еды, ее с большим трудом удалось уложить спать, — Тетушка Фэн поднялась на ноги и жестом пригласила Сунь Пэна пройти вместе с ней вглубь коридора. — Ци-лан, эта Госпожа Сюнь, похоже, до того натерпелась страху, что шарахается от каждого шороха.
Внутри кельи стояла абсолютная тишина — казалось, гостья действительно погрузилась в глубокий сон. Постояв немного у приоткрытой двери и прислушавшись, Сунь Пэн покачал головой:
— Тетушка, раз Госпожа Сюнь еще спит, я не стану ее тревожить, зайду позже.
Тетушка Фэн кивнула и, проводив его до самого выхода из двора, вернулась в комнату отдыхать.
Сунь Пэн неспешно прогуливался по территории монастыря. С каждым шагом в памяти оживали знакомые с детства повороты и тропинки.
Миновав гостевые флигели, он вышел к самой крупной монастырской пагоде и невольно поднял голову.
Позолоченные диски и бронзовые колокольчики на крыше ярко блестели на солнце, отражая лучи словно зарево — это зрелище красноречиво говорило о том, какое значение монахи придавали святыне, возведенной еще в эпоху Императора Сюаньу.
Позади послышался тихий шорох шагов.
Оглянувшись, Сунь Пэн увидел, как из-за ближайшего угла промельтнуло монашеское одеяние, после чего перед ним неспешно возник облаченный в белые одежды монах. Его облик излучал такую чистоту и безмятежность, словно на него не падала ни единая пылинка.
Узнав гостя, Сунь Пэн на мгновение замер, а затем почтительно сложил руки:
— Мастер Чанхэ.
На Се Чэне было надето самое простое, ничем не примечательное монашеское платье, но даже в нем он держался с куда большим величием и изяществом, чем прочие обитатели обители.
Казалось, он преодолел горы и моря, прошел сквозь мириады солнечных лучей — и вот теперь стоял перед ним.
Сунь Пэн еще с юных лет полагал, что если этот человек не отречется от мира, то неизменно станет самым притягательным существом во всей Поднебесной.
Вот и он сам в свое время, изо дня в день находясь рядом, незаметно для себя попал в эти сети. Все его помыслы оказались прикованы к одному человеку, который впечатался в память так глубоко, что ни забыть, ни отпустить его было уже невозможно.
— В нашем горном уединении подают лишь самую простую пищу, надеюсь, Ци-лан не слишком обременил себя этой трапезой?
— Даже самая простая еда здесь подобна изысканному деликатесу, — улыбнулся Сунь Пэн, не отводя взгляда от лица Се Чэня.
Он уже почти стер из памяти те редкие дни в императорском дворце, когда ему доводилось общаться с Се Чэнем в детстве. В памяти сохранились лишь уцелевшие обрывки: после того как Се Чэнь принял постриг и Сунь Пэн несколько раз сопровождал дедушку в Монастырь Цзинмин, на лице молодого монаха уже почти не оставалось улыбок. Его взгляд неизменно оставался холодным и отрешенным — ни печали, ни радости, словно земные страсти больше не могли потревожить его душу.
Впрочем, и сейчас всё обстояло точно так же. Сунь Пэн невольно испустил тихое вздох.
Се Чэнь сложил ладони на груди:
— Горная обитель — не роскошные палаты внизу, боюсь, Ци-лану пришлось нелегко.
— О каких трудностях речь, я ведь и раньше съел здесь немало постных обедов, — бросил на ходу Сунь Пэн и, подняв глаза на редких проходящих мимо монахов, упустил момент, когда в глазах Се Чэня мелькнул острый, пронзительный оголек.
Повернувшись обратно, Сунь Пэн внезапно поинтересовался:
— Мастер, при каких обстоятельствах вы встретили Госпожу Сюнь?
Взгляд Се Чэня на секунду стал ледяным, отчего Сунь Пэн невольно опешил и почувствовал легкую тревогу:
— Позади обители есть большое озеро. Там и заросли камыша, и водяные орехи с лотосами, и золотистые карпы, и дикие гуси с лебедями — места поистине живописные и уединенные. Я порой ухожу туда, чтобы помедитировать у воды.
Услышав это, Сунь Пэн мгновенно сообразил: эта Госпожа Сюнь, судя по всему, точно так же, как и в его прошлой жизни, в ужасе бежала из логова развратников и в панике затерялась в задних угодьях Монастыря Цзинмин.
Только в прошлой жизни ее случайно подобрал он сам, а в этой — ее обнаружил Се Чэнь.
— Госпожа Сюнь лежала без чувств у самой воды, и когда я нашел ее, она уже наполовину ушла в воду. Сделай она еще хоть шаг по неосторожности, и наверняка захлебнулась бы в озере.
Рассказ Се Чэня живо нарисовал в воображении Сунь Пэна эту страшную картину, отчего у него даже волосы встали дыбом. У утопленников лица обычно искажены ужасом, а если тело вовремя не вытащить, оно еще и начинает раздуваться.
Вспомнив миловидное личико Госпожи Сюнь, он мог лишь радоваться, что на этот раз Се Чэнь подоспел вовремя.
Если бы такая цветущая девушка погибла в воде, ее близкие, узнав об этом, безутешно пролили бы немало слез.
— Госпожа Сюнь уже замужем, но собственный муж продал ее чужим людям.
Голос Се Чэня звучал мрачно и холодно. Сунь Пэн опомнился, сделал пару быстрых шагов и приблизился:
— Наследный принц тайно содержит тайные притоны девратности, и при его людях состоят подручные, которые промышляют похищением и продажей молодых девушек. Мастер, как вы думаете, не связано ли происшествие с Госпожой Сюнь…
Разговаривая, он подошел к Се Чэню слишком близко. Завершив фразу, он внезапно с удивлением осознал, что их губы находятся на расстоянии всего какого-то дюйма от мочки уха собеседника.
— Кхм… — Сунь Пэн поспешно отступил на шаг и отвел взгляд. — Я просто случайно услышал об этом вскользь, еще нужно проверить, правда ли это…
— На девяносто процентов правда.
Выражение лица Се Чэня ни капли не изменилось. Обернувшись туда, где Сунь Пэн не мог его видеть, он смотрел парой фениксовых глаз, в которых не осталось ни тепла, ни света, а брови были сощурены от еле сдерживаемой ярости:
— Эта Госпожа Сюнь, судя по всему, сбежала из такого притона.
Позади воцарилось молчание.
Не оборачиваясь, Се Чэнь продолжил мерным шагом двигаться вперед, и вскоре сзади снова послышались догоняющие его шаги.
На шестой год правления Юнхуэй он был насильно смещен с того высокого поста. Пусть он больше не наследный принц — пусть останется хотя бы праздным князем, он сумел бы прожить в тишине и покое. Но ради так называемого процветания государства и тысячелетнего здравия бабушки-императрицы его принудили принять постриг и уйти от мира.
Однако позволить какому-то ничтожеству столько лет удерживать власть наследника престола — верх безумия, оскорбляющий весь белый свет.
Он слегка повернул голову, и уголком глаза заметил шедшего следом юношу. Се Чэнь молча сжал в пальцах четки, обвитые вокруг его запястья.
Юноша, ради защиты которого он двенадцать лет хранил чистоту помыслов в отречении от мира — в этой жизни он никому и ничему больше не позволит повторить прошлые ошибки.
Дорожка вела к гостевым кельям для женщин. По здравому размышлению, людям их положения следовало бы избегать двусмысленных ситуаций, но происхождение Госпожи Сюнь оказалось слишком необычным, и если не прояснить некоторые детали напрямую, в дальнейшем могли возникнуть серьезные осложнения.
Сунь Пэн неотступно следовал по пятам, и вскоре они добрались до женского крыла.
Служанка Тетушки Фэн дежурила прямо у дверей комнаты Госпожи Сюнь. Завидев их приближение, она торопливо поклонилась и, получив знак согласия от появившейся на пороге Тетушки Фэн, отворила дверь, впуская мужчин внутрь.
В комнате Госпожа Сюнь сидела в углу кровати, обхватив колени руками и спрятав лицо между согнутыми локтями; ее плечи мелко дрожали, и в тишине комнаты слышались подавленные всхлипывания. Тетушка Фэн сидела на самом краешке постели, утешая девушку мягким, ласковым шепотом.
— Тетушка, Госпожа Сюнь чувствует себя лучше?
Тетушка Фэн поднялась навстречу Се Чэню и почтительно склонила голову:
— Она проснулась совсем ненадолго, а потом снова принялась плакать, ничьих уговоров не слушает. — Она тяжело вздохнула, отвела мужчин немного в сторону и, понизив голос, покачала головой: — Боюсь, испытаний на ее долю выпало немало. Только что Иньсин обмывала ее и тайком шепнула мне, что на теле Госпожи Сюнь живого места нет — сплошные синяки и раны.
Сунь Пэн нахмурился, храня молчание.
Разве мог он не знать о шрамах на теле Госпожи Сюнь? В прошлой жизни он сам просил Тетушку Фэн присматривать за ней, и тогда служанки тоже передавали ему, что на теле несчастной отчетливо видны следы жестоких истязаний.
Но тогда он наивно полагал, что Госпожа Сюнь навсегда вырвалась из лап чудовищ, а тот, кто явился забрать ее — ее истинный родственник, прибывший вернуть ее домой к новой жизни.
Кто же мог знать, что в самый последний раз, когда он услышал о Госпоже Сюнь, она с жгучей ненавистью в голосе указывала на него, обвиняя его и весь клан Сунь в том, что они похищали девушек для Се Чжана. Ее показания стали той самой последней соломиной, что сломала хребет верблюду — после гибели клана Сунь в живых не остался никто, кроме него самого.
Сунь Пэн отчетливо понимал: трагедия клана Сунь лежала тяжким грузом на совести Госпожи Сюнь.
В конце концов, это он собственной рукой вытолкнул спасенную из пасти чудовища девушку обратно в ревущее пламя. Ее решение выступить со свидетельством было продиктовано искренней верой в то, что она изобличает истинного злодея, не ведая, что всё произошедшее — лишь роковое недоразумение.
— Если возможно, смею ли я просить уважаемую гостью поведать нам обо всем с самого начала? Быть может, тогда мы сумеем подыскать способ оказать ей должную помощь.
Голос Се Чэня вернул заблудившиеся мысли Сунь Пэна в реальность. Опомнившись, он увидел, что Се Чэнь уже снова стоит у изголовья кровати и, несмотря на то, что потрясенная девушка едва ли способна его разглядеть, соблюдает все подобающие правила этикета.
Тетушка Фэн тихо вздохнула, присела обратно на край ложа и вновь заговорила успокаивающим тоном.
Походотайство возымело действие: плечи Госпожи Сюнь перестали вздрагивать, и она медленно подняла голову.
— Я... уже говорила мастеру, что ношу фамилию Сюнь...
— Верно. Уважаемая гостья уже упоминала об этом.
— Мой... муж был из рода Гоу. Из-за созвучия фамилий наши семьи издавна поддерживали тесную связь. Мы с мужем выросли вместе, можно сказать, были друзьями детства, однако...
Госпожу Сюнь вновь затрясло в ознобе, и Тетушке Фэн не оставалось ничего иного, как виновато взглянуть на мужчин, присесть на постель и крепко прижать несчастную к груди.
Пожалуй, тепло чужого тела помогло унять внутреннюю дрожь: голос девушки всё еще надламывался от спазмов, но она все-таки смогла продолжить:
— Три года назад наш край постигло бедствие. Матушка с батюшкой скончались от болезней, и я осталась совсем одна. Муж смилостивился надо мной и взял в жены. На третий день после свадьбы, по обычаю возвращения в родительский дом, он повез меня навестить могилы родителей. Но по дороге обратно...
— Что случилось по дороге?
— На обратном пути он вдруг свернул со знакомой тропы в другое место и прямо на моих глазах хладнокровно отдал меня чужим людям!
http://bllate.org/book/25395/3027581
Готово:
