Я спросил Хейли: — Раз у Мадлен есть рекомендательное письмо, почему она всё равно стояла в очереди вместе с нами?
Хейли снова фыркнула: — Полагаю, она просто хотела проверить, действительно ли её красота непревзойденна. Если выберут — значит, она достаточно привлекает к себе взгляды, а если нет, то всегда можно воспользоваться рекомендательным письмом для входа в резиденцию.
Я невольно кивнул, потому что Мадлен действительно была невероятно хороша собой. Одно лишь сочетание её рыжих волос и белоснежной кожи заставляло мужчин терять дар речи при встрече с ней, а глубокие и прекрасные черты лица просто невозможно было забыть.
У меня остался еще один вопрос: — Хейли, а откуда ты всё это знаешь?
На лице Хейли появилось горделивое выражение, она придвинулась ближе и заговорщицки шепнула: — Я услышала, как об этом говорили Тэлис и Эмилия!
Войдя в резиденцию, Мадлен отдала рекомендательное письмо Тэлис, чтобы та передала его лорду. Затем Тэлис по поручению лорда разыскала Эмилию и велела ей сразу повысить Мадлен до кухонной служанки. Эмилия возразила, что это противоречит правилам, если только Мадлен не кухарка по происхождению. Тогда Тэлис вкратце объяснила происхождение Мадлен и добавила, что таково распоряжение самого лорда.
Когда они беседовали, то стояли на третьем этаже, возле лестницы. Хейли как раз закончила уборку на втором этаже и собиралась уходить, когда случайно услышала их разговор.
Именно поэтому Мадлен, едва переступив порог резиденции, сразу стала кухонной служанкой, а когда освободилось место личной служанки, её напрямую повысили.Хотя я и подслушал кое-какие сплетни, толку от этих новостей для меня было немного. Я сразу понял, что способ подняться на третий этаж за счет повышения по службе не годится: мало того что это займет уйму времени, так я еще и вовсе не факт, что смогу продвинуться. Похоже, мне придется искать другую возможность!
***
В тот день перед ужином мы с Анной убирались в коридоре, когда с другого его конца к нам шел незнакомый мужчина.
Он был довольно высоким — всего чуть ниже лорда, — но при этом очень полным: выпирающий живот почти разрывал пуговицы на рубашке, а о том, чтобы застегнуть пиджак, не могло быть и речи.
Это был типичный западный мужчина: помимо высокого роста и белой кожи, у него были льняные волосы и светло-карие глаза. Лицо вполне правильное, вот только выражение — чересчур серьезное.
Увидев приближающегося человека, Анна тут же оттащила меня в сторону и почтительно склонила голову. Я хоть и не понимал в чем дело, но поступил так же.
Мужчина уже почти прошел мимо нас, как вдруг остановился, и прямо над моей мокушкой раздался голос:
— Ты восточанка?
Я вздрогнул, подумав про себя: а что не так с восточанками?
Заметив, что я молчу, Анна торопливо произнесла:
— Господин Бак, она новенькая и еще немного робкая.
Я быстро поднял на него взгляд, притворился испуганным, тут же опустил голову и кивнул.Мистер Бак помолчал немного, разглядывая меня, после чего, не сказав больше ни слова, повернулся и поднялся наверх.
Увидев, что он ушел, я тут же спросила Анну, кем был этот человек. Анна объяснила мне, что это брат лорда по имени Бак Брент Стерлинг. Поскольку мы находились в резиденция лорда, называть его мистер Стерлинг было нельзя, разрешалось обращаться к нему только мистер Бак.
Я снова спросила Анну, не знает ли она, почему в имени мистера Бака присутствует фамилия Брент. Убедившись, что вокруг никого нет, Анна тихонько ответила мне, что Бак — сводный брат лорда по отцу, а Брент — фамилия семьи его матери.
Сводный брат? Я невольно поморщилась, так как терпеть не могла это слово.
Раз Бак — старший брат, почему тогда лордом стал Эдмунд? Разве при системе престолонаследования власть обычно не переходит к старшему сыну, а не к младшему? Похоже, нынешний лорд Эдмунд обладает немалой хваткой, совсем как мой собственный младший брат, который моложе меня на два года, — такой же волчонок с амбициями, сущий негодяй!
Тонни, что с тобой? Ты выглядишь очень бледной.
Голос Анны прервал мои мысли, и я тут же пришла в себя: Ох, ничего страшного.
Поужинав вечером, я не стала возвращаться в комнату, а отправилась прогуляться на улицу в одиночестве.
Почти бессознательно мой маршрут пролегал кругом вокруг жилых покоев. Но сколько бы кругов я ни намотала, я так и не нашла способа подняться на третий этаж.
Воздух был душным, отчего я раздражалась еще сильнее, и я чуть сильнее расстегнула воротник.
Возвращаясь обратно, у главного входа в покои я столкнулась с мистером Баком, который как раз выходил наружу.
Он остановился, посмотрел на меня с улыбкой и спросил: Как тебя зовут?
Тонни, — почтительно ответила я.
Тонни, — повторил он, его взгляд скользнул по моему телу и в конце концов задержался на моем воротнике. — Какое прекрасное имя. Скажи, Тонни, не хочешь ли ты перейти служить горничной в мой особняк? Должность, разумеется, будет намного выше нынешней.
Он продолжал улыбаться, и в его словах сквозило откровенное искушение.
Конечно же, я не собиралась никуда уходить. Я и сюда-то попала служанкой поневоле, с какой стати мне отправляться еще куда-то и продолжать прислуживать?
Благодарю за доброту, мистер Бак, — вежливо отказалась я. — Пока я не хочу перебираться в другое место.
Он многозначительно посмотрел на меня и негромко произнес: Если не хочешь быть горничной, можно придумать и что-то другое.
Я: ……
Это он сейчас открыто меня соблазняет, что ли?
Я догадалась, что его наверняка заинтересовала моя восточная внешность, иначе он не обратил бы на меня внимания с самого начала.
Про себя я подумала, что этот тип ничем не отличается от лорда — такой же бабник! Пожалуй, подобные наклонности передаются в их семье по наследству...Мистер Бак, мне уже пора возвращаться, иначе Эмилия пойдет с обходом, заметит мое отсутствие, и меня накажут. Я отвесила ему поклон и поспешно вошла в дверь.
Я чувствовала, что его взгляд все еще сверлит мне спину, и это ощущение исчезло лишь тогда, когда я завернула за угол.
Я невольно выдохнула с облегчением, подумав про себя: неужели во мне и правда столько обаяния? Черт возьми, я способна вскружить голову даже нескольким мужчинам!
Вернувшись в комнату и едва толкнув дверь, я застала Анну переодевающейся. На мгновение я замерла, а затем торопливо захлопнула дверь обратно.
Я ничего не видел!
Спустя мгновение дверь изнутри отворилась, и Анна недоуменно спросила меня: — Почему ты не входишь?
Мое старое лицо невольно запылало, я легко кашлянул и произнес: — Ничего. — И шагнул в комнату.
Анна подозрительно покосилась на меня, но, заметив, что я ничего не объясняю, допытываться не стала.
Я невольно мысленно вздохнул: к счастью, со мной в комнате живет несовершеннолетняя девчонка, будь на ее месте зрелая красотка, у меня бы точно не хватило уверенности удержаться в руках...
На следующий день Эмилия объявила, что нас ждет генеральная уборка. Это означало, что нам с Анной предстояло не только вымыть полы в вестибюле первого этажа, но и отмыть стекла на нескольких огромных панорамных окнах!
Глядя на эти окна в коридоре и холле, я чуть не плакал!
Когда же удастся перемыть столько стекол? Когда?!
Пусть желания не было и на один процент, работу все равно приходилось выполнять — куда деваться, когда обстоятельства сильнее тебя.
Мы с Анной терли стекла с двух сторон — одна снаружи, другая изнутри, чтобы наверняка добиться чистоты. Добравшись до верхней части, нам обеим пришлось притащить стремянки и карабкаться наверх.
Вымыв два окна, мы с Анной так устали, что были вынуждены сбавить темп. Видя, что нас ждут еще больше десятка окон, я испытывал тягостную тоску.
В этот момент лорд и Тэлис спустились по лестнице. Проходя по коридору мимо наших окон, они внезапно остановились.
Лорд бросил взгляд на стекло, которое мы как раз мыли, сказал что-то Тэлис, та кивнула, а сам лорд проследовал дальше. Тэлис подняла трость и постучала ею по стеклу, Анна тут же принялась тереть то место тряпкой, Тэлис взглянула снова и снова постучала тростью, и до меня мгновенно дошло, что моя сторона вымыта недостаточно чисто.
Но солнце било сбоку, отражаясь от стекла и ослепляя меня так сильно, что я совершенно не видел, чисто ли оно. Я яростно натер тряпкой стекло еще несколько раз, а когда Тэлис наконец убрала трость и повернулась, чтобы уйти, не удержался от мысленной ругани: у лорда просто чертовски запущенная мания чистоты! При такой страсти к порядку он, наверное, и с женщинами никогда не целуется!
До самого заката мы успели вымыть стекла только в коридоре, а в холле нас все еще ждали несколько нетронутых окон. Раздумывая над тем, не придется ли ради мытья окон задерживаться допоздна, пришла Эмилия и сообщила, что оставшееся можно доделать завтра, но завтра все должно быть вымыто до конца, потому что завтра вечером лорд устраивает бал.
Бал? Мои глаза невольно засияли.
Возможно, это шанс.
В день бала мы с Анной привели в порядок весь первый этаж, а мраморный пол и вовсе отмыли до зеркального блеска.
К вечеру к резиденции подъехало множество карет, и знатные господа, дамы и барышни в роскошных нарядах один за другим выходили из экипажей и направлялись в покои.
Каждая служанка была занята до предела. Поскольку мы с Анной впервые столкнулись с проведением бала в резиденции, Эмилия опасалась, что из-за нашей неуклюжести кто-нибудь опрокинет бокал с вином, и потому поручила нам сторожить вещи в гардеробной.
Гардеробная находилась сразу слева от входа в главный холл. Бал посещали сплошь богатые и влиятельные особы, поэтому нам с Анной необходимо было надежно присмотреть за их верхней одеждой и сумочками.
Приглашенный оркестр уже подготовился, и когда двухметровые напольные часы пробили восемь раз, зазвучала музыка.
Мы с Анной, находясь в гардеробной, могли лишь украдкой высунуть носы и бросить взгляд наружу, толком не разглядывая происходящее в зале.
Лорд произнес короткую приветственную речь, после чего бал официально начался.
Анна все же оставалась ребенком в душе, к тому же никогда прежде не бывала на балах, и когда она выглядывала наружу, ее глаза излучали чистейшее восхищение и предвкушение.
— Умеешь танцевать? — тихо спросила я ее.
Она покачала головой, ее щеки слегка покраснели, и она тихо ответила: — В нашей деревне очень консервативные порядки, балов никогда не устраивают.
— Хочешь научиться? — снова спросила я.
Она плотно сжала губки, немного помолчала и в конце концов кивнула.
Я невольно улыбнулся, потрепал ее мягкие волосы и сказал: — Я могу научить тебя.
Она удивленно вытаращила глаза и приглушенно выдохнула: — Ты умеешь?
— Угу. Все правила светского этикета для меня обязательный предмет.
— Тогда... — она немного смутилась, но все же набралась храбрости. — При возможности ты обязательно должен меня научить!
— Хорошо. — Я кивнул и, заметив, что все заняты балом и лишь в гардеробной царит тишина, принадлежащая только нам двоим, не удержался от предложения: — Давай я научу тебя прямо сейчас, всё равно мы тут сидим без дела.
— Разве так можно... — она засомлевалась, явно помня, что сейчас рабочее время.
— Ничего страшного, все равно здесь никто не ходит. — подбодрил я ее.
В конце концов она согласилась и кивнула. Я взял ее за руку и, объясняя конкретные шаги, начал вести ее за собой под музыку.
http://bllate.org/book/25435/3032737
Готово:
