Хорошо, Алджер как раз стоял у бельевой веревки и курил, поджидая меня.
— Тонни, уже половина четвертого.
Он указал на свои металлические часы.
— Прости, что опоздала, работы просто завались, руки теперь едва поднимаются от усталости.
Я поставила таз к его ногам, отобрала у него сигарету, засунула ее себе в рот и кивнула на занавески в тазу:
— Спасибо, что пришел помочь!
Он с досадой улыбнулся и принялся помогать мне развешивать занавески, а я, как он незадолго до этого, прислонилась к шесту и закурила.
— Тонни…
Он прервил работу, посмотрел на меня, словно хотел что-то сказать, но замолчал.
— Мм?
Я поглядела на него, ожидая продолжения.
— Девушкам не стоит курить… — нерешительно произнес он.
— Ты хочешь сказать, что парням курить стоит? — возразила я.
— Нет, я имею в виду, что курение — дурная привычка, и она не делится на мужскую и женскую.
— Но ты ведь и сам куришь без перерыва?
— Разве я не пристрастился? — тихо ответил он, а затем снова посмотрел на меня и с искренним участием посоветовал: — Если у тебя нет тяги к табаку, лучше брось, иначе потом не сможешь избавиться от этой привычки!
— Ладно, — я бросила окурок на землю и затушила его носком ботинка. — Если на душе не будет тревожно, я больше никогда не притронусь к сигаретам.
— Даже когда тревожно, тебе необязательно курить. Ты можешь прийти ко мне…
Заметив, что он закончил развешивать занавески, я нарочно пропустила его слова мимо ушей и произнесла:
— Мне еще нужно вернуться и убрать прачечную, я пошла, увидимся в другой раз!
— Постой…
Он протянул руку, желая меня остановить, но тут же передумал и опустил ее:
— Ладно, увидимся.
По дороге обратно я думала о том, что, хотя Алджер очень мне помогает, я жутко боюсь, что от столь частых встреч он ко мне привяжется. Будь он каким-нибудь подонком, я бы не испытывала ни малейшего угрызения совести, но он — на редкость хороший парень, и от этого мне становилось немного не по себе.
Однако стоило мне отдалить его от себя и прекратить общение, как вокруг не оставалось ни единого человека, с которым можно было бы перекинуться шуткой. Анна слишком молода, к тому же она девушка, так что особо не порезвишься.
Как бы эгоистично это ни звучит, но общение с Алджером пока нельзя прерывать.
***
Наконец, бесконечная ежедневная стирка и уборка дотянули нас до конца месяца.
Хотя мы с Анной получили повышение меньше месяца назад, жалованье нам выплатили за целый месяц работы на новой должности.
Анна посмотрела на десять медных монет в своей ладони и с чувством произнесла:
— В этом месяце я наконец-то смогу отправить домой денег.
Я положила в ее руку свои пять медных монет и, пока она не успела ничего сказать, опередила ее:
— Это в долг! Потом вернешь.
— Ты же знаешь, что следующие пять лет я буду жить впроголодь…
Глаза Анны снова заблестели от влаги.
— Тогда вернешь через пять лет!
Я улыбнулась, а про себя добавила: вот только к тому времени меня здесь уже след простынет.
— Как мне отблагодарить тебя, Тонни? Я…
— Ой, подумаешь, несколько медных монет, не стоит так переживать!
Я потереб ее золотистые волосы и решила сменить тему:
— Скоро Хэллоуин, нам нужно к нему готовиться?
Это ее внимание привлекло мгновенно:
— Распорядитель кухни говорит, что лорд устраивает маскарад.
— О боже, у нас снова прибавится хлопот!
Я изобразила крайнюю степень головной боли, ведь прошлая вечеринка оставила у нас неизгладимые впечатления.
Анна, судя по всему, тоже вспомнила ту катастрофу, что принес прошлый прием, однако она уже смотрела на вещи проще и сообщила мне:
— В отличие от прошлого раза, на этот раз мы тоже сможем пойти!
Сама по себе перспектива побывать на балу меня не особо привлекала; меня куда больше занимала мысль, что, возможно, удастся воспользоваться случаем и снова подняться на третий этаж.
— Мы тоже сможем пойти? А кто тогда будет обслуживать гостей? — недоуменно спросила я.
— Лорд сказал, что бал будет в формате фуршета, нам нужно только заранее подготовить еду и напитки!
— А кто тогда будет дежурить в гардеробной?
Я случайно затронула место, вспоминать о котором совсем не хотелось.
— Наверное, из-за того инцидента лорд решил повесить замки на все шкафчики, и те, кому они понадобятся, будут сами носить ключи с собой…
Голос Анны становился все тише.
— Давно пора было так сделать!
Я не удержалась от короткого фырканья.
Анна испуганно зажала мне рот ладонью и зашептала:
— Тсс, тише, услышит кто! В особняке нам нельзя говорить о лорде ничего дурного!
Убедившись, что я кивнула, она убрала руку и продолжила:
— Вообще-то из-за нашего низкого положения мы изначально не имеем права участвовать в балах вместе с аристократами. Но Хэллоуин призван почтить память всех живых существ, поэтому в этот день даже нищие удостаиваются уважения.
Ее глаза внезапно загорелись, а в голосе проскользнуло волнение:
— Тонни, на балу мы сможем танцевать под музыку!
С этими словами она легко сделала пару па:
— Видишь? Я до сих пор помню те шаги, которым ты меня научила в прошлый раз!
Глядя на ее радость, я и сама повеселела.
— На балу тебя обязательно пригласит на танец какой-нибудь красивый кавалер! — улыбнувшись, сказала я.
Ее щеки мгновенно залились ярким румянцем, а в голосе послышалось смущение:
— Да как такое возможно, я ведь всего лишь служанка… Тонни, а я могу потанцевать с тобой?
— Но разве не покажется странным, если будут танцевать две служанки?
Хотя маскарад, как говорится в названии, допускает любые наряды, мне все же не стоило возвращаться к мужскому костюму — случись кому-нибудь догадаться, что я парень, быть беде.
— Когда я думаю о танцах с мужчиной, мне становится так неловко… — тихо проговорила Анна.
Для ее робкого характера телесный контакт с мужчиной и впрямь обещал смущение. Но она так хотела танцевать, а я не могла надеть мужское платье и составить ей пару…
Я немного подумала, и в голове тут же созрел план:
— Анна, ты знаешь Алджера?
Она задумалась и произнесла:
— Это тот заместитель командира патрульного отряда?
— Да, он самый, — я кивнула. — Он хороший человек и не позволяет себе никаких вольностей, я могу попросить его, чтобы он составил тебе компанию в нескольких танцах.
— …Разве так можно?
Она явно засомневалась.
— Ничего страшного в этом нет, не переживай, из него получится отличный партнер!
Мне этот план казался превосходным.
В то время как прекрасно знающие друг друга Анна и Алджер будут весело танцевать, я смогу незаметно ускользнуть, тайком подняться на второй этаж, а затем…
***
Последние несколько месяцев в каждый вечер выдачи жалованья Алджер приносил мне что-нибудь поесть.
На этот раз, как я и надеялась, он принес колбасы.
Я сидела на краю клумбы и уплетала ее за обе щеки, а он смотрел на меня и вдруг изрек:
— Глядя, как аппетитно ты ешь, я чуть слюной не подавился.
Я отломила небольшой кусочек колбасы и протянула ему; он помедлил секунду, но все же взял и принялся есть.
Я уже навела справки: рядовые члены их патрульного отряда зарабатывают не меньше сорока медных монет в месяц, а у него, заместителя командира, жалованье наверняка не ниже пятидесяти.
Иными словами, он мог позволить себе любую еду, к тому же был холост и тратить деньги ему было особо некуда. Так что есть его угощение я стала без всякого душевного трепета.
— Алджер, ты умеешь танцевать?
Он на мгновение замер, а затем ответил, глядя на меня:
— Умею.
— Ваш патрульный отряд может пойти на балу в честь Хэллоуина?
— Только я и командир Уильям можем присутствовать, у остальных дежурство.
— Как здорово!
Убедившись, что все складывается exatamente так, как я задумывала, я не удержалась от радости:
— Алджер, ты можешь оказать мне одну услугу?
— Какую услугу? — прямо глядя на меня, спросил он.
— Ты не мог бы потанцевать с Анной?
Я с надеждой уставилась на него.
— А? — он явно опешил. — Потанцевать… с Анной?
— Да! — кивнула я. — Анна хочет танцевать, но боится остаться без подходящего партнера, поэтому я решила попросить тебя о помощи.
— …А ты? — тихо спросил он.
— Я? — я растерялась. — Не надевать же мне костюм и не изображать мужчину, чтобы танцевать с ней?
— Я имею в виду… — он слегка вздохнул, его голос оставался ровным и сдержанным: — Кто твой кавалер?
— Никто, — я пожала плечами. — Я не интересуюсь танцами.
— Ладно, я согласен потанцевать с ней пару раз, — ответил он. — Но, Тонни…
Заметив, что у него, похоже, есть условие, я уставилась на него в ожидании продолжения.
— После того как я потанцую с ней, ты уделишь мне один танец?
Казалось, ему потребовалось немало мужества, чтобы произнести это.
Видя его одновременно осторожное и исполненное решимости выражение лица, я едва не рассмеялась. Но я знала, что если расхохочусь, то не только поведу себя бестактно, но и непременно раню его. Поборовшись с собой, я улыбнулась:
— Хорошо, если представится возможность.
— Условливались?
— Угу, условливались.
***
То, что лорд устраивает бал без разделения на сословия — дело хорошее; и то, что ради нас, бедных служанок, он попросил любовниц выставить напоказ часть их старых платьев — тоже прекрасно. Но стирать все эти платья выпало на мою долю, и мне чертовски хотелось выругаться матом!
Почему бы каждой не забрать себе то платье, которое приглянулось, и не постирать его самостоятельно?
Я отыскала Эмилию и высказала ей все это, на что она бесстрастно ответила:
— До балу рукой подать, все заняты делом, и только у тебя одной есть время на стирку.
Я: «……»
Поняв, что спорить бесполезно, мне пришлось отнести эти платья в прачечную.
Единственным плюсом этой работы было то, что я могла заранее выбрать среди них подходящие наряды для нас с Анной.
Я подобрала для Анны маленькое белое платье с открытыми плечами и корсажем. Можно было не сомневаться: когда она наденет его и распустит свои золотистые волосы, то будет настолько прекрасна, что все мужчины просто потеряют дар речи!
А чтобы не слишком бросаться в глаза, я выбрала самое обычное, самое скромное платье, намереваясь дополнить его маской и париком — тогда меня точно никто не узнает и никто на меня не посмотрит.
Я заранее выстирала эти два платья и вывесила их сушиться, а как только они высохли, сразу же унесла в нашу комнату.
Во время развешивания белья мне снова попался на глаза Алджер. Я подтащила его к тем двум платьям и заявила:
— Запоминай: на балу в этом белом платье будет Анна, а в этом нежно-розовом — я.
Он кивнул, а затем уставился на нежно-розовое платье и сдвинул брови:
— Тонни, платье, которое ты выбрала, не слишком-то красивое.
— Зато оно мне нравится!
Я не удержалась и закатила глаза, подумав про себя: да что ты понимаешь? Зачем наряжаться слишком красиво? Только в самом простом наряде можно затеряться и проворачивать свои дела тихо и незаметно!
— Но мне кажется, в том белом тебе было бы намного лучше…
Проигнорировав закатанные мной глаза, он упрямо гнул свою линию.
В том самом платье с открытым корсажем? Простите, а откуда у меня возьмутся пышные груди, чтобы заполнить лиф и платье не сваливалось? Откуда мне взять соблазнительную ложбинку меж ними, положенную для нарядов с глубоким вырезом?
Я яростно зыркнула на него, развернулась и зашагала прочь, решив больше не тратить на него слов.
— Эй, Тонни! — в его голосе прозвучала легкая тревога. — Я же просто к слову сказал, ты чего сердишься!
Кто бы мог подумать, что с виду такой правильный Алджер тоже обожает женщин в платьях с полностью обнаженными плечами и декольте.
— Увидимся на балу!
Бросив эту фразу, я удалилась, не оборачиваясь.
http://bllate.org/book/25435/3032743
Готово:
