Е Шу осмотрел всю резиденцию градоначальника и обнаружил, что в живых не осталось никого. Завершив магическое воздействие, он пока не стал применять заклинания снова, а лишь укрылся в тени.
Среди трупов, помимо членов клана Янь — мужчин, женщин, стариков и детей, а также слуг, виднелись тела людей в черном. По-видимому, это были личные охранники Янь Бэя. Повсюду лежали павшие воины в доспехах — судя по всему, городская стража, застигнутая врасплох во время патрулирования.
Казармы гарнизона находились за пределами резиденции, поэтому пострадала лишь часть стражников. Однако во время смены караула масштаб трагедии вскрылся.
Командир гарнизона, несмотря на потрясение, сохранил самообладание. Он распорядился перенести тела, одновременно пытаясь собрать улики и как можно скорее доложить о случившемся — ведь он подчинялся не только градоначальнику, но и императорскому двору.
Прислушиваясь к разговорам стражников, Е Шу кое-что прояснил для себя. Похоже, к резне в резиденции был причастен Янь Си.
В винной чаше из покоев Янь Бэя обнаружились следы наркотического вещества, природу которого командир стражи определить не смог, зная лишь, что оно обладает мощным одурманивающим эффектом. Впрочем, это было логично: иначе Янь Бэй не погиб бы так легко.
Если сильнейший мастер мира смертных сталкивается с практиком ниже третьей стадии Очищения Ци, реакция последнего неизбежно будет медленнее. К тому же, арсенал заклинаний низкоуровневых практиков крайне скуден. И хотя их магия сильна, попасть в опытного бойца трудно, а значит, и нанести урон почти невозможно. Напротив, искусный мастер способен измотать практика, вынуждая того тратить силы впустую, чтобы затем разделаться с ним, когда запас Ци иссякнет.
Судя по следам битвы, сопротивление Янь Бэя было вялым, что подтверждало версию с отравлением. А подсунуть яд так, чтобы он не вызвал подозрений, могли только самые близкие люди. Янь Чанлань был тяжело ранен, значит, он ни при чем. А вот Янь Си, явившийся в таком обличье, несомненно, был зачинщиком. Правда, приведя волка в дом, он и сам не избежал гибели.
Взгляд Е Шу упал на залитые кровью места.
Поняв, что его предал родной брат, Янь Бэй, скорее всего, своими глазами видел, как пленили и искалечили его единственного сына. После этого он из последних сил пытался сдержать того практика, а его личные охранники отчаянно задерживали Янь Си и его сообщников, чтобы дать Янь Чанланю шанс на побег.
Однако, раз Янь Си мертв, а вчерашние ядовитые твари не прекратили поиски, значит, истинными заказчиками охоты на Янь Чанланя были тот практик и человек, управлявший насекомыми.
Вероятно, все обстояло так, как предполагал Е Шу: в руках градоначальника Яня было нечто, ставшее объектом алчности этих двоих.
Сделав выводы, Е Шу не стал задерживаться. Он вновь наложил на себя Технику невидимости и покинул резиденцию. Вдали он заметил людей из трех великих семейств, пытавшихся выведать новости, но это его не интересовало — бросив беглый взгляд, он отвернулся.
По пути Е Шу внимательно обследовал город: ядовитых насекомых и следов присутствия практиков больше не было. Похоже, те двое действительно ушли, оставив после себя лишь разгромленную резиденцию и груду трупов. Спустя время, когда донесение о событиях в городе Миншань дойдет до столицы, двор пришлет новых людей, а из клана Янь в живых останется лишь одинокий сирота Янь Чанлань.
Е Шу поспешил к горам за городской чертой. Добравшись до подножия, он уже собрался взлететь, как вдруг что-то учуял и замер.
Благодаря высокой скорости передвижения, действие Техники невидимости еще не закончилось, поэтому он, не раздумывая, метнулся в сторону. Вскоре он оказался на соседнем склоне, где услышал шорох насекомых в траве.
Двухфутовые многоножки, пауки размером с кулак и скорпионы величиной с ладонь, подгоняемые едва уловимыми странными звуками, продолжали прочесывать местность.
Проследив за источником звука, Е Шу увидел низкорослого мужчину ростом не выше шести футов в черной одежде и такой же шляпе. Тот с нетерпением чего-то ждал.
— Проклятье, и здесь нет! Неужели правда сбежал? — ворчал коротышка. — Сколько прыти может быть в этом покалеченном щенке? Не на край же света он удрал! Этот Ли сам бестолковый, найти не может, а вдруг мне повезет? Если найду, стану богачом, может, даже бессмертным, и тогда этот Ли не посмеет больше помыкать мной...
Услышав это, Е Шу все понял.
Человек по фамилии Ли — тот самый практик второй стадии Очищения Ци, искавший в резиденции некую ценную вещь. А этот коротышка, умеющий управлять насекомыми, был его помощником. После того как они уничтожили резиденцию и не нашли желаемого, они решили, что предмет у сбежавшего Янь Чанланя. А поскольку парень был тяжело ранен, то спрятаться мог либо в городских закоулках, либо в горных хребтах.
Ранее практик Ли уже прочесал горы, но из-за Малого массива блуждающих теней пяти стихий не нашел Янь Чанланя. Уверенный в своей правоте, он решил, что тот ушел дальше, и бросился в погоню. Коротышку же он бросил, но тот решил, что Янь Чанлань все еще здесь, и из жадности принялся прочесывать местность насекомыми, надеясь присвоить добычу себе.
Когда Е Шу раздевал Янь Чанланя, чтобы обработать раны, он не стал рыться в его вещах, поэтому не знал, существует ли этот предмет на самом деле. Но раз он спас Янь Чанланя, то оба — и коротышка, и практик Ли — представляли угрозу. А раз уж он встретил одного из них, лучше прикончить его на месте.
Приняв решение, Е Шу начал планировать.
Он заметил, что способность коротышки управлять насекомыми — это не настоящая магия, а врожденная особенность: его горло издавало специфические звуки, недоступные обычным людям. Это был своего рода трюк, далекий от истинного искусства управления насекомыми. Е Шу не знал, сколько у того тварей, но, будучи на низком уровне развития, он не смог бы долго противостоять их массированной атаке. Лучший способ — одним ударом перерезать горло. Даже если тот настороже, главное — лишить его возможности издавать звуки.
Оставалось решить, как это сделать.
Средств у него было немного. Но коротышка, помимо управления насекомыми, ничем не отличался от обычного человека, так что сложных приемов не требовалось. На всякий случай Е Шу решил создать простейший массив-ловушку, чтобы иметь путь к отступлению в случае неудачи.
Он выделил две капли Ци: одну направил на поддержание невидимости, другую — на Технику управления ветром для бесшумного перемещения.
Что касается массива... Е Шу подобрал несколько камешков и бесшумно разложил их вокруг коротышки. Как только ловушка замкнулась, он нанес удар!
Острый порыв ветра рассек воздух!
Коротышка, всецело поглощенный управлением насекомыми, даже не подозревал, что кто-то смог обмануть их чутье. Он лишь почувствовал, как поднялись волосы на затылке, а следом — холод в горле и резкая боль!
К счастью, зная, что его сила заключена в голосе, он заранее защитил горло куском прочной кожи, неотличимой от человеческой. Удар был силен, но, прорезав кожу, клинок завяз в плоти, не сумев перерезать горло до конца. Это спасло ему жизнь.
Е Шу, оставаясь невидимым, стоял рядом и усмехался.
Действительно, коротышка позаботился о защите. Но, опасаясь, что броня выдаст его слабое место, он не стал использовать металл, ограничившись лишь куском кожи. Однако эта кожа могла защитить от обычного клинка, но не от осколка нефрита, пропитанного Ци.
Именно так — когда Е Шу создавал массив, он оставил несколько осколков нефрита на случай экстренной атаки.
Теперь они пригодились.
Коротышка, перепуганный и разъяренный, хотел отдать приказ насекомым растерзать врага, но, попытавшись издать звук, понял, что из горла вырывается лишь хрип. Управлять насекомыми он больше не мог.
Не в силах позвать на помощь, коротышка озирался по сторонам, пытаясь найти нападавшего, но все было тщетно. Зажимая горло, он в ярости хлопнул по сумке на поясе, выпустив на волю десятки ядовитых тварей!
Но произошло не то, на что он рассчитывал.
Насекомые, вместо того чтобы броситься в атаку, начали бестолково сталкиваться друг с другом, словно потеряв ориентацию — массив сбил их с толку.
Пока коротышка паниковал, Е Шу нанес финальный удар. Он влил в осколок нефрита всю свою Ци и, сделав резкое движение, отсек голову коротышки!
Перед смертью мужчина лишь успел осознать свой страх, так и не увидев того, кто его убил.
После смерти хозяина насекомые перестали атаковать массив. Напротив, они вернулись назад и начали жадно пожирать тело своего повелителя. Вскоре отовсюду послышался шорох — еще десятки тварей вернулись из леса, чтобы присоединиться к пиршеству.
При использовании столь примитивных методов управления насекомые после смерти хозяина всегда нападают на него самого.
Е Шу равнодушно наблюдал за этим, не находя в происходящем ничего удивительного.
Он понял: коротышка, будучи смертным, мог контролировать лишь несколько десятков насекомых, каждое из которых было своего рода королем, способным привлекать и подчинять себе сородичей в округе.
Теперь, когда «короли» были заняты пожиранием трупа, остальные насекомые вернулись в горы, не желая оспаривать добычу у своих вожаков.
http://bllate.org/book/25479/3037545
Готово:
