Новый день наступил, и Юань Суйфэн, встав спозаранку, уже вовсю хлопотал на кухне.
Когда Цуйло спустилась вниз, зевая, небо едва начало светлеть. Утренний туман стоял такой густой, что казалось, будто всё вокруг — лишь иллюзия, навеянная сном.
Оставим в стороне кулинарные таланты Юань Суйфэна, но в чем ему точно не было равных, так это в мастерстве владения ножом. Движения его были легки и естественны, как бегущая вода, а нарезанные продукты — тонкими, словно крылья цикады, и идеально ровными. Настоящий рай для перфекциониста.
Слух у людей, практикующих боевые искусства, острее, чем у обычных смертных, поэтому Юань Суйфэн почуял присутствие Цуйло еще до того, как она вошла на кухню. Он отложил нож и окликнул её:
— Хозяйка, почему вы сегодня так рано?
Цуйло вошла, неся на плече увесистый сверток, и, найдя свободное место, опустила его на стол. Она поманила его рукой. Юань Суйфэн, терзаемый смутными сомнениями, подошел ближе.
Цуйло развернула сверток: внутри оказалась целая гора разноцветных баночек и бутыльков. Этикетки на них поблескивали странным, пугающим светом, словно испускали смертоносные лучи. Неужели это… яды?
— Хозяйка, это… что? — осторожно спросил он.
Цуйло была готова к подобным вопросам. Объяснять ему про приложения для онлайн-покупок было бессмысленно, поэтому она ответила:
— Это я сама приготовила по секретному рецепту.
Раз уж она упомянула секретный рецепт, Юань Суйфэн решил больше не расспрашивать о происхождении этих странных вещей. Однако в душе его бушевала буря: неужели хозяйка не только мастер боевых искусств, но еще и сведуща в ядах?
Цуйло, не заметив потрясения в глазах юноши, взяла желтый пакетик и принялась объяснять:
— Это куриный экстракт. Его долго варили из сотен кур, добавляя различные целебные травы. Поэтому он и называется куриным концентратом. Добавляй его в блюда при готовке — вкус станет гораздо ярче.
Куриный концентрат? Название звучало вполне уместно. Цуйло подняла взгляд и увидела, что Юань Суйфэн застыл в оцепенении. Подумав секунду, она всё поняла: в их времена курица — удовольствие не из дешевых, обычные люди едят её лишь по большим праздникам. Наверное, этот глупый парень испугался, услышав, сколько птицы ушло на одну порцию.
Цуйло с отеческой заботой утешила его:
— У меня этого добра еще много, не экономь.
Юань Суйфэн вздрогнул. Что она имела в виду? Неужели она настолько богата, что держит постоялый двор лишь для прикрытия? Чем больше он размышлял, тем сильнее убеждался, что подобрался к истине — той самой, которую они все так долго упускали из виду.
Великий мастер, скрывающийся от мира, не должен вмешиваться в дела цзянху, но она открыто приютила его, брата Чу и остальных. Если бы она просто хотела проявить милосердие, то могла бы действовать тайно. Но нет, она ничего не скрывает, даже не пытается затаиться. Разве это не вызов их врагам? Словно она говорит всему миру: я здесь, но посмеет ли кто-нибудь прийти и потребовать выдачи моих людей?
Му Юнь недавно говорил ему, что их враги уже знают, где они скрываются. Но те боятся хозяйку и не решаются нападать, поэтому пока они в безопасности. Однако стоит им покинуть уезд Хуайань — и всё может измениться. Окрестности постоялого двора кишат соглядатаями, даже тетушка, торгующая лепешками напротив, — и та имеет вес в мире боевых искусств.
Появление хозяйки всколыхнуло это и без того мутное болото цзянху. Какова же цель этого постоялого двора? Неужели у неё есть какой-то грандиозный, неведомый план?
Цуйло, видя, что Юань Суйфэн молчит, решила, что он всё понял, и взяла коричневую пасту в банке:
— А это устричный соус. Процесс приготовления такой же, как и у куриного концентрата: сотни фунтов устриц, вываренных до состояния густой пасты.
С каждым её словом ужас Юань Суйфэна рос. Устрицы — деликатес, доступный лишь знати, а хозяйка в своей роскоши тратит сотни фунтов на крошечную баночку приправы! Она говорила об этом так просто, будто речь шла об обычной капусте. Наверное, для такой богатой женщины это сущие пустяки. Вот она — истинная мощь: говорить о невероятно дорогих вещах с таким небрежным видом.
Цуйло наговорилась вдоволь и почувствовала, что в горле пересохло:
— Запомнил?
Юань Суйфэн неуверенно переспросил:
— Это… действительно можно добавлять в еду? Никаких последствий не будет?
Цуйло загадочно улыбнулась:
— Поверь мне, ты откроешь для себя новый мир кулинарии.
Но Юань Суйфэну эта улыбка показалась зловещей и безумной. Он сглотнул слюну. Говорят, великие мастера одержимы совершенством, ведь их боевые искусства уже достигли пика, и им остается лишь искать идеал в мелочах. Наверное, именно это сейчас и происходило с хозяйкой.
На плечи Юань Суйфэна словно легла гора. Цуйло возлагала на него такие надежды, что, казалось, стоит ему оплошать — и она прикончит его на месте.
— Нам тоже добавлять это в еду? — уточнил он.
Цуйло, движимая желанием поделиться вкусненьким, ответила утвердительно:
— Разумеется!
Ходили слухи, что некоторые злые секты используют яды, чтобы контролировать учеников и не давать им предать учителя. Неужели хозяйка им не доверяет? Но ведь она оказала им такую услугу, и ради неё — или ради её великих целей — он готов пожертвовать собой, даже если это стоит ему жизни.
Юань Суйфэн посмотрел на баночки на столе, и взгляд его стал твердым.
С тех пор, как он начал использовать секреты Цуйло, посетителей в постоялом дворе прибавилось, а его стряпню все нахваливали. Только он один знал истинную причину успеха. Однажды, когда Му Юнь похвалил его за стремительный рост мастерства, Юань Суйфэн не выдержал и признался:
— На самом деле, хозяйка заставила меня добавлять в еду снадобье, вызывающее привыкание…
Му Юнь, Чу Сюань и Юнь Чжэнь, обедавшие в это время, чуть не выплюнули еду ему в лицо. Му Юнь, человек более хладнокровный, прогнал ци по каналам, успокоился и произнес:
— Это не яд, вреда для организма нет.
Все выдохнули с облегчением, но тут же грозно уставились на Юань Суйфэна:
— А ты умеешь хранить секреты!
— Это было требование хозяйки… — виновато оправдывался он.
Сердце Юань Суйфэна наконец успокоилось, но вскоре его охватил стыд за то, что он посмел усомниться в хозяйке. Юнь Чжэнь, однако, остался в недоумении:
— Если это не яд, то почему возникает привыкание?
Му Юнь подумал немного:
— Называть это привыканием — преувеличение. Просто после блюд с этими добавками любая другая еда кажется пресной и безвкусной. Скорее всего, это просто вспомогательные травы, раскрывающие истинный вкус продуктов.
Юнь Чжэнь кивнул, соглашаясь с доводами. В конце концов, он сам ел это каждый день и не чувствовал ничего дурного.
— Похоже, хозяйка — выдающийся мастер медицины и ядов, — заключил он.
Все согласно закивали, и их уважение к загадочной Цуйло стало еще глубже.
http://bllate.org/book/25488/3039392
Готово:
