Слухи о том, как Седьмой принц швыряется деньгами ради куртизанки, разлетелись мгновенно, обрастая ещё более нелепыми домыслами. Поговаривали, будто он силой похитил красавицу и ведёт себя крайне распущенно. Сплетни множились, и этот когда-то всеми забытый, ушедший в тень четырнадцать лет назад «счастливый» принц оказался буквально выставлен на всеобщее обозрение, словно жертва на эшафоте.
Те, кто помнил Седьмого принца ещё ребёнком во дворце, лишь качали головами. Кто бы мог подумать, что мальчик, которого когда-то называли благословением Царства Цан, дойдёт до такого падения.
Лэ Сюй уже много дней не покидал пределы дворца. Он сидел, подавленный, напротив своего учителя, который неспешно попивал чай.
— Учитель, я… я этого не делал. Вы должны мне верить.
Монах даже не поднял глаз:
— А так ли это важно?
Мастер Усинь поднял взгляд на юношу. Лицо Лэ Сюя всё ещё хранило детские черты, а в глазах светилась первозданная чистота. Старик промолчал, погрузившись в далёкие раздумья.
Неужели мы оберегали его слишком сильно? Я сам впервые стал наставником и не подумал о многом. К тому же, то, чего он всегда хотел, было почти невозможно воплотить в жизнь. Я лишь хотел, чтобы он прожил жизнь так, как гласит его имя — счастливо и мирно. Что ж, по крайней мере, эти четырнадцать лет он прожил именно так. Стоило ли оно того? Теперь всё остальное — это его судьба.
Похоже, в этой жизни ему всё равно не суждено избежать мирской суеты. Может, в следующей жизни мне стоит быть с ним строже? Будет ли так лучше для него?
Взгляд Мастера Усиня на мгновение дрогнул, будто он принял какое-то внутреннее решение. Он спокойно вернулся к разговору:
— Лэ Сюй, в жизни всегда приходится делать выбор. Сам по себе выбор не бывает правильным или ошибочным. И борьба, и бегство — лишь его грани. Ради себя или ради других — часто мы не вольны в своих поступках. Ты можешь быть только самим собой.
— Став самим собой, я обрету свободу, о которой мечтаю?
Лэ Сюй погрузился в размышления над наставлением учителя. Мастер Усинь редко вмешивался в ход его мыслей, предпочитая лишь слегка направлять, чтобы юноша сам нашёл свой путь.
Прошло много времени.
Нун Юэ поспешно вошла в зал государственного наставника. Она бросила взгляд на Лэ Сюя, и тот всё понял.
— Учитель, у меня появились дела, я должен идти. Приду навестить вас в другой раз.
— Иди.
Мастер Усинь смотрел вслед удаляющемуся Лэ Сюю. В его глазах читалась печаль, и он тихо пробормотал:
— Неужели мне придётся просто смотреть, как он катится в бездну?
Нун Юэ тревожно прошептала:
— Лэ Сюй, сегодня утром я выходила за покупками. Фу Цюнчэн из Двора Цветов Груши прислал весть: в Районе Хуанъянь начался бунт беженцев. Двор Цветов Груши атакован, а Цянь Цзю пропала.
Лэ Сюй был ошеломлён обилием новостей:
— Бунт?! Когда это случилось? Разве вопрос с беженцами не был давно улажен?
— Кто-то намеренно распространил среди них слухи о том, как ты швыряешься деньгами ради женщины. К тому же, непонятно почему, в раздаваемую кашу начали подметать отруби. Теперь люди говорят, что твои богатства нажиты за счёт урезания пайков бедняков.
Стало ясно, что за этим стоит цепочка заговоров. У Лэ Сюя разболелась голова, он отступил на шаг, пытаясь успокоиться:
— А что с Двором Цветов Груши и Цянь Цзю…
— Лэ Сюй, кажется, кто-то хочет тебя уничтожить. Распускают слухи, будто ты держишь во Дворе Цветов Груши мальчиков и девочек для своих утех, что они живут в роскоши, а ты… извращенец.
Лэ Сюй так разозлился, что его глаза налились кровью, а дыхание перехватило так, что он едва не выплюнул кровь. Увидев его состояние, Нун Юэ запнулась, не решаясь продолжать.
Лэ Сюй закрыл глаза и дрожащим голосом произнёс:
— Говори дальше.
Нун Юэ с тревогой отозвалась:
— Лэ Сюй…
Тот рявкнул:
— Говори!
Нун Юэ вздохнула:
— Беженцы поверили слухам и ворвались во Двор. Фу Цюнчэн отчаянно сопротивлялся, но один в поле не воин, тем более против такой толпы. Двор разгромлен, Фу Цюнчэн тяжело ранен, а когда беженцы ушли, выяснилось, что Цянь Цзю исчезла.
— Кха! — Лэ Сюй не выдержал и выплюнул сгусток крови, застрявший в груди. Его лицо мгновенно осунулось.
— Лэ Сюй! — Нун Юэ подхватила его и усадила на стул.
— Нун Юэ, готовься, я ухожу из дворца.
— Нет! — Нун Юэ категорически отказала. Это касалось жизни Лэ Сюя, и она не могла позволить ему совершить глупость. — Сейчас там опасно, бунтовщики в ярости!
— Нун Юэ, я должен пойти во Двор Цветов Груши, проведать наставника и детей. — Лэ Сюй чувствовал себя совершенно измождённым, но сердце его рвалось туда, несмотря ни на что.
Нун Юэ промолчала, её решительный взгляд говорил сам за себя.
— Нун Юэ, моя добрая старшая сестра, умоляю тебя. — Лэ Сюй, у которого от природы было миловидное, почти детское лицо, захлопал глазами, пытаясь разжалобить её. Однако за этим жестом скрывалась глубокая, невыносимая тоска.
Нун Юэ никогда не могла устоять перед такими просьбами. Лэ Сюй знал, как на неё надавить. Она смягчилась:
— Хорошо… Но ни на шаг не отходи от меня. Как только увидишь их, сразу вернёмся.
— Договорились. Слушаюсь, сестра Нун Юэ. Пошли скорее! — Юноша ответил послушно, но сам уже широкими шагами устремился к выходу.
***
Лэ Сюй и Нун Юэ шли по Району Хуанъянь. Место, где раньше царил порядок, превратилось в руины. Подполковник Тун Чжэнь тоже куда-то исчез, вероятно, пытаясь подавить мятеж. На земле лежали раненые беженцы; былого спокойствия как не бывало, воздух был пропитан тревогой.
Лэ Сюй мрачно пробормотал:
— Как это могло случиться? Всего несколько дней — и такая разруха.
Нун Юэ оглядывалась по сторонам, опасаясь опасности:
— Тут что-то не так. Скорее во Двор, нам нельзя здесь оставаться.
— Пошли, — Лэ Сюй понимал, что сейчас не время для печали.
Сердце не на месте из-за Двора Цветов Груши. Нужно убедиться, что дети живы. А Цянь Цзю… та девочка, которая часто обнимала его и говорила, что когда вырастет, выйдет за него замуж, — она пропала.
Придя на место, Лэ Сюй увидел поваленный бамбуковый забор и следы страшного погрома.
Внутри разрушенного дома дети жались по углам, дрожа от страха. Лю Цянь и Сюэ Шан, с синяками на лицах, пытались их утешить.
Сюэ Шан первая заметила вошедших. Увидев Лэ Сюя, она сначала просияла, но тут же поникла. Она быстро встала и вытерла испачканное личико. Остальные тоже обернулись.
Глядя на испуганных детей, Лэ Сюй едва сдерживал слёзы. Его голос охрип:
— Простите меня! Это из-за меня вы пострадали.
Лю Цянь был напряжён до предела, глаза его покраснели от многодневного стресса. Он удивился, увидев принца. По логике вещей, Двор был лишь приютом, спонсируемым Седьмым принцем, и в нынешней ситуации высокопоставленному особняку не стоило рисковать жизнью, приходя сюда.
Лю Цянь подавил в себе гнев:
— Это не твоя вина. Фу Цюнчэн в комнате, иди к нему.
— Хорошо…
Лэ Сюй осторожно отодвинул занавеску. Фу Цюнчэн был тяжело ранен и лежал без сознания. Когда ворвались бунтовщики, он принял удар на себя, защищая учеников.
Лэ Сюй сел на край кровати. Фу Цюнчэн не приходил в себя.
— Господин Фу, учитель… простите меня.
Лю Цянь подошёл и положил руку на плечо Лэ Сюя. Он с жалостью смотрел на этого принца, который был моложе него. Дворцовые интриги переменчивы; как долго сможет продержаться этот добрый человек с чистым сердцем?
— Ваше Высочество, учитель и мы вовсе не виним вас. Вы годами помогали нам, мы верим вам. Не терзайте себя.
Лэ Сюй обхватил голову руками. От тепла, исходящего от Лю Цяня, его сердце тихо дрогнуло.
Лю Цянь продолжил спокойным тоном:
— Мы обсуждали это с учителем, когда он был в сознании. Как только ему станет лучше, мы хотим покинуть Ецзин и уехать на юг, в Цинчжоу.
Уехать? Значит, всё-таки уезжают.
— Цинчжоу?.. Хорошее место. Я подготовлю денег на дорогу, пусть это будет моим прощальным подарком.
— Ваше Высочество, не стоит…
Лэ Сюй прервал его:
— Даже не спорьте. В нынешней ситуации вам будет нелегко уехать. У меня не так много, но если считаете меня другом — не отказывайтесь.
Лю Цянь потемнел лицом. Лэ Сюй прав: всё ценное во Дворе разграбили, и переезд действительно станет проблемой. Он стиснул зубы:
— Тогда… благодарю вас, Ваше Высочество.
— А Цянь Цзю… она?..
— Пропала. В тот день, когда ворвались люди, все защищались. Когда всё стихло, её уже не было.
Лю Цянь увидел, как побледнел Лэ Сюй, и тихо добавил:
— Цянь Цзю очень умная, с ней всё будет хорошо.
В этот момент вошла Сюэ Шан. Её глаза покраснели, она посмотрела на Лэ Сюя, словно желая что-то сказать, но не решаясь.
— Брат Лэ Сюй, я не хочу в Цинчжоу. Я хочу остаться. Можно мне пойти с вами? Я буду вашей служанкой, буду рядом.
Лэ Сюй был удивлён. Сюэ Шан всегда была кроткой и послушной, как она могла сказать такое? Наверное, шок лишил её рассудка. Он-то думал, что только Цянь Цзю могла решиться на подобное…
Лю Цянь дёрнул её за руку:
— Сюэ Шан, не мели глупостей! Учитель не оставит тебя здесь.
Лэ Сюй мягко произнёс:
— Сейчас моё положение опасно, рядом со мной никому не будет покоя. Сюэ Шан, поезжай с учителем в Цинчжоу.
— Я хочу остаться с вами, правда, я не боюсь трудностей! — Сюэ Шан потянулась своими тонкими ручками к рукаву Лэ Сюя, но он инстинктивно отпрянул и встал, избегая её прикосновения.
Девичьи мечты обречены на разочарование, зачем оставлять после себя боль?
Лю Цянь наконец отвёл Сюэ Шан за спину, преграждая путь и не давая ей совершить ещё одну оплошность.
— Я пойду. Позже Нун Юэ принесёт всё необходимое.
Лэ Сюй, не смея взглянуть в лицо Сюэ Шан, опустил голову и вышел, по пути успокаивая перепуганных детей.
Едва Лэ Сюй покинул Двор, как группа беженцев, словно по команде, окружила их, перекрыв путь. В руках у каждого были дубины — явно ждали их специально.
Нун Юэ закричала:
— Вы совсем потеряли страх? Что вы творите средь бела дня? Прочь с дороги!
Один из них хмыкнул:
— О-о, да это же наш «щедрый» Седьмой принц! Что привело вас в это грязное место?
Остальные рассмеялись. Лэ Сюй помрачнел. Очевидно, что они здесь ради него. Он окинул толпу взглядом: человек десять. Они с Нун Юэ могли бы справиться, но если подоспеют другие…
— Раз вы знаете, кто я, немедленно убирайтесь! Нападение на члена императорской семьи карается смертью девяти поколений. Если уйдёте сейчас, я забуду об этом.
— Думаешь, так просто уйти? Братья, бейте его!
Десяток человек бросились на них с палками. Лэ Сюй, обучавшийся у Мастера Усиня, умел постоять за себя. Они с Нун Юэ встали спина к спине, отбиваясь от атак.
Вдруг кто-то заголосил на всю округу:
— Седьмой принц избивает людей! Седьмой принц калечит беженцев!
Позади стали собираться люди, наблюдая за схваткой. Некоторые порывались вмешаться, но большинство сомневались — ведь принц действительно раньше помогал им. Почему всё так резко изменилось?
Лэ Сюй, весь в поту, прошептал Нун Юэ:
— Нун Юэ, им нужен я. Сейчас я пробью брешь, беги за подмогой, иначе мы сегодня не выберемся отсюда!
— Но ты не продержишься долго! Они пришли за твоей жизнью!
— Верь мне, я справлюсь. Жду тебя, иначе мы оба здесь сложим головы.
Лэ Сюй блокировал удар палкой и с силой ударил нападавшего, отбросив его в сторону.
— Сейчас! Беги, Нун Юэ!
Нун Юэ не оглядывалась — она не смела этого делать — и бросилась вперёд.
Увидев, что она пытается прорваться, беженцы закричали:
— Хватайте её! Остановите эту бабу!
Только они собрались броситься в погоню, как из-за угла выскочил молодой человек в ученом халате с кирпичом в руке. Зрелище было нелепым.
Лэ Сюй узнал его и закричал:
— Лю Цянь, уходи! Это не твоё дело!
Нельзя допустить, чтобы Двор Цветов Груши снова втянули в это, нельзя, чтобы люди пострадали. Я всего лишь… дал немного денег, я не хочу, чтобы они умирали вместе со мной!
Лю Цянь не слушал. Хоть он был книжником, но учился боевым искусствам у наставника, чтобы поддерживать здоровье. Пусть он не был великим воином, но мог постоять за себя.
Он метнул кирпич в сторону нападавших, пытаясь расчистить путь для Нун Юэ.
Но против толпы, после дней лишений и усталости, силы его быстро иссякли. После нескольких ударов дубиной кирпич выпал из рук, и ему пришлось отбиваться голыми руками.
Лэ Сюй был в ещё худшем положении. Толпа целилась именно в него, удары были нацелены на жизненно важные точки. Его некогда светлое лицо стало смертельно бледным, белоснежный халат окрасился кровью, превратившись в алое одеяние. Вокруг него уже лежало несколько нападавших, но на их место вставали новые.
Сколько же их всего? Учитель предупреждал, что нельзя использовать *ту* скрытую силу, иначе последствия будут фатальными… но ведь это вопрос жизни и смерти.
Как раз когда Лэ Сюй раздумывал, не призвать ли ему свою истинную мощь, какой-то коротышка подкрался сзади и занёс нож, целясь прямо в сердце.
— Ваше Высочество, берегитесь! — закричал Лю Цянь.
Лэ Сюй дёрнулся в сторону.
*Пш-ш…*
Нож вошёл в поясницу. Лэ Сюй пошатнулся, едва не упав.
Сильные руки подхватили его, а затем свободная ладонь мощным ударом отшвырнула нападавшего.
— Вечно с тобой одни проблемы.
Лэ Сюй услышал эти слова и провалился в небытие.
После того как он потерял сознание, появилась группа людей и быстро усмирила бунтовщиков, забрав их всех в тюрьму.
Нун Юэ, выбравшись, привела подмогу из городской стражи, но когда они вернулись, нашли лишь Лю Цяня, лежащего в луже крови. После того как она отправила его к лекарям, начались новые, отчаянные поиски Лэ Сюя.
http://bllate.org/book/25508/3042655
Готово:
